В воздухе повисло напряженное молчание. Сун Цзыи долго молчал, затем медленно разжал губы и горько усмехнулся:
— Прости, в последние дни я доставил тебе столько хлопот.
Яо Минчжу убрала иглу и равнодушно ответила:
— Это нельзя назвать хлопотами. Твой брат на самом деле бумажный тигр — выглядит устрашающе, но на деле безобиден.
Вспомнив, как корчился Сун Цзычэн в последние дни, она улыбнулась еще шире.
Сун Цзыи напротив понял, что проиграл.
— Ты говоришь, что не хочешь быть запертой в заднем дворе. Но как ты можешь гарантировать, что он станет исключением? — возможно, Сун Цзыи не понимал Яо Минчжу, но своего брата он знал достаточно хорошо.
— Я не могу этого гарантировать, потому что никогда по-настоящему не отдавала себя в чужие руки, а значит, не буду мучиться сомнениями.
Она не собиралась посвящать третьих лиц в свои договоренности с Сун Цзычэном. Но вдруг ее осенило: если действительно придет время уходить, останется ли она такой же невозмутимой?
Выйдя из двора Сун Цзыи, Яо Минчжу не сразу вернулась в свои покои, а сначала зашла к Вэнь Цин и подробно рассказала о состоянии младшего сына.
— Минчжу! — Вэнь Цин радостно схватила ее за руки. — Ты действительно благословение, посланное моей семье небесами. Посмотри, как мало времени прошло, а этот негодяй старший сын уже избавился от своего скверного характера и стал гораздо рассудительнее. А застарелая болезнь второго сына тоже излечивается.
Услышав такие похвалы, Яо Минчжу вместо радости почувствовала лишь глубокую неловкость.
— Матушка, матушка! — голос Сун Цзыинь раздался снаружи, приближаясь вместе с торопливыми шагами.
— Что за дела такие неотложные? — Вэнь Цин с беспокойством взглянула на запыхавшуюся дочь. — Быстрее, принесите госпоже воды!
Сун Цзыинь махнула рукой и, отдышавшись, объяснила причину визита:
— Пустяки. Это из управы пришли — по поводу восстановления древних манускриптов, которым мы с невесткой недавно занимались.
Вэнь Цин нахмурилась:
— Ты уверена, что пришли только из управы?
Восстановление манускриптов само по себе не было чем-то выдающимся, но так совпало, что это произошло накануне дня рождения Тайхоу — великого праздника. Местные чиновники наперебой предлагали вышестоящим начальникам различные идеи, надеясь заслужить благосклонность императрицы. Управа преподнесла в дар именно те манускрипты, которые восстановили Яо Минчжу и Сун Цзыинь. Тайхоу, страстная любительница книг, пришла в восторг от такого подарка и немедленно распорядилась о щедром вознаграждении.
Яо Минчжу вместе с Вэнь Цин отправились в главный зал, где их уже ожидал чиновник Чжэн.
— Господин Сун, какое счастье для вас — все трое ваших детей добились успехов, и даже невестка вашего старшего сына происходит из семьи ученых, — Чжэн не скупился на похвалы в адрес Яо Минчжу.
— Вы слишком любезны, господин Чжэн, — Сун Мэн, несмотря на явную гордость, сохранял скромность.
— Господин Сун, не стоит церемоний. Кстати, Тайхоу, обрадованная этим событием, специально прислала щедрые дары. Позвольте мне представить... — он сделал жест, и в дверях появился человек в длинном халате, излучающий аристократизм. За ним следовали слуги, несшие большой ларец.
Увидев его, Яо Минчжу замерла.
— Это господин Ван из столицы. Тайхоу специально направила его по этому случаю.
Услышав, что гость прибыл из столицы, Сун Мэн тут же поклонился.
— Генералу Сун не стоит церемоний. Ваша слава доходила и до моих ушей. Тайхоу поручила мне передать благодарственные дары госпоже Сун и молодой госпоже. Она надеется, что вы станете примером для всех женщин нашей империи.
Как истинный столичный житель, он изъяснялся изысканно и вдохновляюще.
Вэнь Цин с улыбкой поблагодарила:
— Благодарим господина Вана. Если вы не против, позвольте нам оказать вам гостеприимство.
Но тот отказался:
— Благодарю за доброту, госпожа Сун. Но у меня есть неотложные дела.
Сун Мэн, видя это, не стал настаивать. Поблагодарив еще раз, он распорядился подготовить ответные дары.
— Минчжу, ты ведь из столицы — взгляни, подходят ли эти подарки?
Вэнь Цин подвела Яо Минчжу осмотреть дары. Та бросила беглый взгляд — это были ценные вещи из коллекции Суна Мэна, которые он обычно берег как зеницу ока.
— Матушка все продумала прекрасно, эти дары более чем достойны.
Вэнь Цин кивнула и велела отнести их в покои.
— Если больше ничего не нужно, я пойду. Цзычэн, наверное, скоро вернется, — сегодня Сун Цзычэн ушел с учителями, пообещав вернуться к ужину.
— Хорошо, иди.
Яо Минчжу задумчиво взглянула в сторону покоев, затем медленно зашагала прочь.
— Молодая госпожа, подождите! — едва она вышла за ворота переднего двора, как кто-то остановил ее.
Яо Минчжу нахмурилась. Она узнала этого человека — он пришел вместе с господином Ваном.
— Мой господин желает поговорить с молодой госпожой наедине. Не соблаговолите ли вы пройти со мной?
Подумав с минуту, Яо Минчжу последовала за ним.
Они вышли через задние ворота усадьбы Сун и свернули в переулок. Там уже ждал паланкин с приоткрытыми занавесками. Внутри сидел человек — при ближайшем рассмотрении им оказался тот самый господин Ван из столицы.
— Девушка Минчжу, сколько лет, сколько зим — неужели не узнаёте меня?
Господин Ван придерживал занавеску одной рукой, прищурившись, смотрел на Яо Минчжу.
Та глубоко вдохнула и медленно опустилась на колени:
— Яо Минчжу приветствует господина евнуха.
Обновлено: 21.01.2026