Из столицы в Фаньсянь вели быстрая сухопутная дорога и медленный водный путь. Но сейчас на суше орудовало много разбойников, и ради безопасности семья Сун выбрала последнее. Покинув столицу, сначала несколько дней плыли на лодке, затем сошли на берег и продолжили путь по суше. После перехода через три горных перевала достигали Фаньсяня. Поэтому семейство Сун решило разделиться на две группы. Задачу сопровождения вещей поручили охранному бюро, вместе с ними отправилась и няня, присланная семьёй Яо. Вторую группу возглавил второй сын Сунов, сопровождавший невесту. Яо Минчжу всю дорогу находилась под заботливым присмотром: если на лодке её немного укачивало, то на суше её устроили в удобной карете.
— Госпожа, посмотрите-ка! — Сиэр, привыкшая к жизни в усадьбе и никогда не выезжавшая далеко, восторгалась всем, что видела в пути.
Пока госпожа и служанка разглядывали пейзажи за окном, к ним приблизился белый конь, и раздался мягкий голос:
— Невестка, как вы себя чувствуете? Вы привыкли к жизни в глубине покоев и не знакомы с долгими путешествиями. Если вам что-то доставляет неудобство, не стесняйтесь сказать.
Яо Минчжу обернулась и увидела второго сына семьи Сун — Сун Цзыи.
— Благодарю вас, второй гунцзы, — вежливо ответила она.
Сун Цзыи не обратил внимания на её холодность: в конце концов, девушка отправлялась в далёкое замужество, и её настроение вряд ли было радостным.
— Второй гунцзы, у вас есть ещё дела? — спросила Яо Минчжу, видя, что он не уезжает.
Сун Цзыи кивнул:
— Невестка, зовите меня просто Цзыи. Дело в том, что на этом участке пути нужно быть особенно осторожными: здесь издавна скрываются горные разбойники. Поэтому кучеру придётся ехать быстрее, и карета будет сильно трястись. Прошу вас не сердиться.
Яо Минчжу понимала, что другого выхода нет, и жалела Сун Цзыи, которому приходилось тащить за собой таких обуз, как они. Осторожность была необходима.
Как только занавеска кареты опустилась, Сун Цзыи тут же подъехал к кучеру и что-то ему сказал. Колёса завертелись быстрее, и обе женщины внутри схватились за поручни, чтобы их не выбросило наружу.
Как часто бывает, чего боишься, то и случается. Сун Цзыи надеялся быстрее пересечь этот перевал и добраться до безопасного места, но не успели они проехать и половины пути, как вокруг раздались шумные голоса. В испуге он выхватил меч и остановил карету.
— Цзыи! — Яо Минчжу тоже услышала шум и, приоткрыв занавеску, тревожно попыталась понять, что происходит.
— Невестка, не бойтесь. Я проложу вам дорогу, а вы просто продолжайте движение, — настороженно озираясь, Сун Цзыи оценивал численность противников.
— Цзыи, не нужно так рисковать! — к его удивлению, Яо Минчжу не поддержала его план. — Они в первую очередь хотят денег, нам нет нужды сражаться. У нас как раз две лошади: вы оба можете взять по одной, и мы избежим опасности.
Сун Цзыи был поражён решительностью Яо Минчжу. Обычно женщины в такой ситуации пугались до полусмерти и не успевали даже подумать, не то что принять решение.
— Хорошо. Тогда, невестка, вам придётся потерпеть и поехать со мной.
Так кучер забрал Сиэр, а Сун Цзыи — Яо Минчжу. Четверо на двух лошадях договорились встретиться в гостинице за горами, оставив карету на дороге.
Из-за того, что они были разного пола, Яо Минчжу не знала, куда деть руки, и могла только попытаться ухватиться за упряжь.
Сун Цзыи на мгновение задумался, затем остановился. Неожиданно он снял с пояса меч и прикрепил его за спиной.
— Невестка, можете держаться за ножны — так надёжнее, не упадёте.
Яо Минчжу с благодарностью улыбнулась:
— Благодарю.
Сун Цзыи выбрал узкую тропу. Хотя она позволяла быстро уйти от разбойников, нужно было опасаться скрытых ловушек.
Он ловко провёл лошадь мимо нескольких опасных мест и уже начал расслабляться, как вдруг копыто задело тонкую верёвку, и со всех сторон полетели стрелы.
— Осторожно! — вскрикнула Яо Минчжу.
Сун Цзыи одной рукой отражал стрелы мечом, другой прикрывал хрупкую фигурку за своей спиной. Но даже при всём его умении он не мог уследить за всем. Неудивительно, что одна из стрел задела его плечо, и на белоснежной одежде проступила ярко-алая кровь.
— Вы ранены, — когда стрельба прекратилась, Яо Минчжу заметила рану и поспешила слезть с лошади.
— Пустяки, всего лишь царапина, — Сун Цзыи не придал этому значения, пытаясь её успокоить.
Но Яо Минчжу настояла на своём. Сойдя с лошади, она помогла ему сесть под дерево, достала из-за пазухи фарфоровый пузырёк и посыпала рану порошком.
Сун Цзыи вздрогнул, только теперь осознав глубину ранения.
— Вам нельзя мочить рану, — низко склонившись, Яо Минчжу осмотрела обработанную рану и, не говоря ни слова, обернула руку Сун Цзыи своим платком.
— Не ожидал, что девушка, выросшая в покоях, так хорошо умеет перевязывать раны? — Сун Цзыи взглянул на пряди её волос, рассыпавшиеся по его руке, и невольно заинтересовался Яо Минчжу.
Однако она не ответила на его вопрос. Закончив перевязку, она подняла руку и вытерла выступивший на лбу пот.
— А теперь вы сможете ехать верхом?
Сун Цзыи усмехнулся:
— И одной рукой справлюсь, только трясти будет сильнее. Не испугаешься?
Яо Минчжу поняла, что он шутит, но, глядя на сгущающиеся сумерки, не находила в себе сил улыбнуться.
— Лучше поторопиться, иначе не успеем, — подумав, что раненому Сун Цзыи будет неудобно помогать ей сесть на лошадь, Яо Минчжу решила попробовать сама. Но то, что выглядело простым делом, оказалось сложнее, чем она думала. Несколько раз её нога не доставала до стремени.
— Господин конь, будь добр, дай мне залезть. Обещаю, что накормлю тебя самым лучшим кормом, — Яо Минчжу легонько похлопала лошадь по шее и что-то прошептала ей.
Она верила, что животные понимают человеческую речь, и если поговорить с ними ласково, всё получится. Снова подняв ногу, она крепко ухватилась за седло. Но у лошади оказался скверный характер: она внезапно дёрнулась в сторону. Яо Минчжу...
Обновлено: 21.01.2026