Глава 12 — Глава 12

Яо Минчжу слегка пригубила напиток, ощутив его освежающий вкус. — Похоже, я не ошиблась с рекомендацией. Не налить ли вам еще? — улыбнулась Би Жоу. — Благодарю вас, госпожа Би Жоу, — Яо Минчжу протянула чашу. Би Жоу взяла половник, наполнила чашу до краев и осторожно подала ее, но, возможно, из-за переполненности, неловким движением опрокинула содержимое на одежду Яо Минчжу. — Прошу прощения... — засуетилась Би Жоу. — Ничего страшного, однако... — взглянув на запачканное платье, Яо Минчжу бросила умоляющий взгляд на Сун Цзычэна. — Би Жоу, проводите ее переодеться, — распорядился Хэ Чжао. Би Жоу поднялась и вывела Яо Минчжу за дверь. Едва дверь закрылась, Хэ Чжао повернулся к другу: — Ну ты даешь, в такие места с женой являешься. Не боишься теперь гнева отца? Оказывается, Би Жоу намеренно устроила этот инцидент, чтобы оставить друзей наедине. — Никогда его и не боялся, — упрямо заявил Сун Цзычэн, отказываясь признавать свою зависимость от семейных обстоятельств. — Как ты догадался? Хэ Чжао покачал головой: — Если бы я этого не разглядел, стоило ли мне столько лет в светских кругах вращаться? — Так и не решился вернуться в столицу? — наливая вино, между делом поинтересовался Сун Цзычэн. Хэ Чжао осушил бокал и раскрыл веер: — Там не будет и доли той свободы, что здесь, с тобой. Куда веселее. — Но ведь вечно скрываться невозможно? — Сун Цзычэн понимал, что столичные недоброжелатели не оставят семью Хэ в покое, особенно после череды неудач в их торговых делах. — Скоро, наверное. Было бы чудесно, если бы ты поехал со мной, — в глазах Хэ Чжао светилась надежда. — Я? — Сун Цзычэн горько усмехнулся. — Отец настаивает на гражданской службе, а я даже на это не соглашаюсь. Чем я могу помочь? — Сейчас двор предпочитает ученых военным, генерал Сун желает тебе добра, направляя на гражданский путь. Он повидал много смертей за годы службы. Но теперь император смягчил позицию, открыв возможности для военных. Ты мог бы преуспеть. Сун Цзычэн вздохнул: — Попробую еще раз уговорить отца. Если бы речь шла о военной карьере, он бы согласился без раздумий. Сражаться на поле боя, защищать народ — вот о чем он мечтал. Он завидовал отцу, стоявшему на страже границы. Их беседу прервали шаги за дверью. Вскоре вернулись Би Жоу и Яо Минчжу. — О чем это вы? Блюда даже не тронуты, — Би Жоу пристроилась рядом с Хэ Чжао, кокетливо склонив голову ему на плечо. Яо Минчжу, никогда не видевшая подобного, покраснела до ушей. — Мы обсуждали будущее Цзычэна, — Хэ Чжао намеренно посмотрел на Яо Минчжу. — Он хочет пройти военные испытания, стать уцзюанем. Как думаешь, господин Линь, есть у него шансы? Яо Минчжу растерялась, не понимая, почему вопрос адресован ей, но ответила уверенно: — Военные экзамены введены еще при основателе династия, хотя потом надолго прерывались. В этом году император милостиво возобновил их. Фаньсянь, как стратегически важный регион, стал местом проведения. Помимо боевых испытаний, добавили проверку знаний стратегии. Господину Сун еще есть над чем работать. Эти слова пришлись Хэ Чжао по душе. Он хорошо знал способности друга: в бою тот непревзойден, но стоит открыть книгу — как его тут же клонит в сон. Сколько учителей ни нанимали в доме Сунов, ни один не смог привить ему любовь к чтению. — А ты откуда знаешь, что я не справлюсь с гражданским экзаменом? — Сун Цзычэн заупрямился, не желая терять лицо перед Яо Минчжу. — Забавно, забавно! — Хэ Чжао рассмеялся, видя, как разгорается азарт друга. — Давай заключим пари. Если не сдашь — победа за мной. Если сдашь — твоя взяла. — А ставка? — искоса посмотрел на него Сун Цзычэн. Хэ Чжао сложил веер: — Мое загородное поместье. Ты же давно его жаждешь. Выиграешь — оно твое. — Усадьба господина Хэ расположена в горах, среди прекрасных пейзажей, с горячими источниками, — шепотом пояснила Би Жоу Яо Минчжу. Услышав о горячих источниках, глаза Яо Минчжу загорелись — она никогда не купалась в них. — Договорились. Только потом не вздумай жалеть, — Сун Цзычэн, заметив ее интерес, тут же хлопнул по столу, скрепляя соглашение. — Ты правда пойдешь на экзамен? — спросила Яо Минчжу по дороге домой. — Что, сомневаешься в моих способностях? — Оставим в стороне вопрос сдачи. Сначала убеди отца, — Яо Минчжу понимала, что главное препятствие Сун Цзычэна — не экзамен, а Сун Мэн. Сун Цзычэн замолчал, признавая правоту ее слов. — Помоги мне уговорить его. — Это просьба? — Яо Минчжу не верила своим ушам. — Ты точно уверен, что хочешь военной карьеры? — Юноша должен стремиться к высоким целям, скакать на добром коне по бескрайним просторам. Как можно мириться с жалкой ролью чиновника? Видя его решимость, Яо Минчжу перестала отговаривать. — Хорошо, я помогу. Помнишь, что я говорила тебе тогда? Сун Цзычэн нахмурился. — Я не только помогу убедить отца, но и подготовлю тебя к экзамену. А через три года ты отпустишь меня. Сун Цзычэн не забыл их договоренность, но почему-то не мог вымолвить ни слова. Их взгляды встретились. Яо Минчжу развернулась и бросила через плечо: — Подумай несколько дней. Дай ответ, когда решишь. Вернувшись в дом Сунов, они с помощью слуги тихо пробрались в свои покои. Но едва переступили порог внутреннего двора, как увидели сидящего там человека. — Отец! — узнал Сун Цзычэн. В голове Яо Минчжу все помутнело: посреди двора восседал Сун Мэн, а рядом стояла встревоженная Вэнь Цин. — Самому шляться — уже беда, а ты еще и жену с собой таскаешь. Видно, порки тебе мало. Увидев Яо Минчжу в неподобающем наряде, Сун Мэн разгневался еще больше. — Эй, люди! Громовой голос чуть не лишил Яо Минчжу чувств, но Вэнь Цин подхватила ее. — Матушка... — Яо Минчжу хотела заступиться за Сун Цзычэна, но Вэнь Цин покачала головой. Слуги, привычно схватив Сун Цзычэна, уложили его на скамью. Удары палками обрушивались на него, но он не издал ни звука. Яо Минчжу больше не могла смотреть. Чувствуя свою вину, она шагнула вперед. — Прекратите!