Глава 106 — Глава 106

— Ваше величество… — Чжао Хуайчжао окликал его несколько раз, но взгляд Чжао Цингуана оставался расфокусированным, будто он смотрел сквозь него на кого-то другого. Спустя долгий момент император очнулся и равнодушно произнес: — Хватит этих разговоров. Тебе не нужно так осторожничать. Просто исполняй свои обязанности управляющего столицей и праздного князя. Пока я жив, ты будешь под моей защитой. — Племянник благодарит дядю-императора за милость, — Чжао Хуайчжао намеренно использовал слово «племянник». Чжао Цингуан скользнул взглядом по его почтительному выражению лица, и в груди защемило. Рука, уже потянувшаяся к нему, незаметно опустилась. Как же он хотел, как обычный отец, открыто похвалить этого юношу за его рассудительность и отвагу. Но их истинные отношения навсегда останутся тайной. — Пора возвращаться во дворец, — устало поднявшись, прервал молчание император. — Как прикажете, — Чжао Хуайчжао поклонился и вышел, кивнув на пороге Сун Цзычэну. По команде последнего стражи мгновенно выстроились в два ряда, готовые сопроводить императора. — Наконец-то всё закончилось, — Ши Ганьдан, весь день проведший в напряжении, облегчённо вздохнул, видя, что государь собирается уезжать. Но Сун Цзычэн, скакавший впереди на коне, не разделял его настроения. Его внимание было приковано к малейшим движениям вокруг. — Глава, расслабься… — Ши Ганьдан хотел успокоить чересчур бдительного командира, как вдруг издалека донеслись чёрные точки. Приглядевшись, он понял: это град стрел, летящих прямо на них. — Защитить государя! — Сун Цзычэн резко выхватил меч, отбивая стрелы. Наглость нападавших не знала границ: они прятались во тьме, не оставляя следов. В мгновение ока всё погрузилось в хаос. Задние ряды стражников подняли щиты, окружив императора плотным кольцом. Чжао Хуайчжао бросился к Чжао Цингуану: — Ваше величество, не тревожьтесь. Я защищу вас. Император, опершись на Ван Фэйвэня, не сводил глаз со спины юноши. Эти хрупкие плечи когда-то дрожали под его рукой, учившей держать меч. Прошли годы, и теперь этот ребёнок вырос и стоял перед ним, готовый принять удар. — Ши Ганьдан! — По зову Сун Цзычэна тот достал из-за седла арбалет и швырнул ему. Командир вонзил меч в землю, одной рукой поймал оружие, зарядил четыре стрелы и, прицелившись влево, натянул тетиву. Свист стрелы разрезал воздух. Вражеский обстрел внезапно прекратился, сменившись громкими криками. Благодаря острому слуху и мгновенной реакции Сун Цзычэн вычислил лучников, скрывавшихся в темноте. — Взять живьём! — крикнул он Ши Ганьдану, уже мчавшемуся вперёд. — Я допустил оплошность, подвергнув ваше величество и князя опасности, — подбежав к императору, Сун Цзычэн без предисловий опустился на колени. Чжао Хуайчжао вступился за него: — Ваше величество, вина лежит не только на заместителе командира Суне… — Довольно, — холодный взгляд императора скользнул по ним. — Вы что, считаете меня несправедливым? — Не смеем! — в унисон воскликнули оба. В этот момент Ши Ганьдан вернулся с отрядом гвардейцев. — Ваше величество, нападавших было шестеро. Один сбежал, четверо убиты, один схвачен. Едва он закончил, как несколько стражников приволокли связанного человека в чёрном, с кляпом во рту. — Хорошая работа. Есть улики? — одобрительно спросил Чжао Цингуан. — Времени было мало, ничего не нашли, — покачал головой Ши Ганьдан. Сун Цзычэн добавил: — Ваше величество, дайте мне сутки, и я вырву правду у этого пса. — Хорошо. Передаю его в твои руки, — взгляд императора стал жёстким. — Что?! На государя напали? — В Цзигуантан Яо Минчжу ахнула, услышав новости. — Невестка, успокойтесь. Раз князь не прислал гонца, значит, всё не так страшно, — усадила её Сун Цзыинь. — Надеюсь… — Яо Минчжу села, но тревога не отпускала. Что-то зловещее витало в воздухе. Её предчувствие подтвердилось, когда она увидела Сун Цзычэна, всего в крови. Уже ближе к вечеру, когда они собирались закрывать лавку, у ворот резко остановилась княжеская карета. Сердце Яо Минчжу ёкнуло. — Как… как он так сильно пострадал? — Глубоко вдохнув, она заставила себя не дрожать, чтобы наложить мазь от кровотечения. — Это я виноват, — Чжао Хуайчжао сжимал кулаки. Если бы не его беспечность, Сун Цзычэн не попал бы в засаду. После проводов императора они отправились в управу, чтобы допросить пленного и выведать заказчика. — Я… скажу… — После нескольких часов пыток тот сдался. — Тогда говори. Кто стоит за этим? Чжао Хуайчжао наклонился, чтобы расслышать шёпот. Сун Цзычэн, стоявший сзади, заметил блеск в глазах пленника. Не раздумывая, он рванул князя назад. — Князь, осторожно! Чжао Хуайчжао отлетел на шаг, едва избежав свиста пролетавших мимо серебряных игл. Оглянувшись, он увидел, как Сун Цзычэн, с торчащими из тела иглами, пошатнулся. — Цзычэн! — Сердце Чжао Хуайчжао сжалось. — Князь… не дайте ему… — Последним усилием Сун Цзычэн указал на пленника, пытавшегося свести счёты с жизнью, и рухнул без сознания. — Невестка, он выживет? — Сун Цзыинь смотрела, как Яо Минчжу выдёргивает одну за другой окровавленные иглы, и едва сдерживала слёзы. Но плакать было нельзя: лицо невестки стало мрачным. Положение было серьёзным.