— Это твоя мать, императрица Хэ? — На картине женщина с изящными чертами лица стояла среди цветов, её облик отчасти напоминал Чжао Хуайчжао. Покойный император и императрица Хэ были женаты с юных лет — ещё в отрочестве он взял в жёны наследницу рода Хэ из Цзяннани. Императрица Хэ была удивительной женщиной: будучи представительницей слабого пола, она возродила род Хэ, сделав его первым в южных землях. После замужества с Чжао она всеми силами помогала мужу пройти путь от военачальника до правителя Поднебесной. В народе ходили слухи, что у неё была необычайно благоприятная судьба, приносящая процветание мужу и дому.
Чжао Хуайчжао отвёл взгляд от портрета, преодолевая грусть, и пояснил:
— Его Величество прислал её несколько дней назад. — При этих словах его взгляд стал холоднее, а голос прозвучал с явной насмешкой.
— Он всё ещё не оставил попыток?
Чжао Хуайчжао усмехнулся:
— Пусть мечтает. Если бы дед перед смертью не раскрыл мне всю правду, я бы до конца дней оставался в неведении.
Когда Чжао заговорил об этом, Сун Цзычэн вспомнил собственное детство. Ребёнок без родителей, как ни крути, всегда становился мишенью для насмешек. Дети, хоть малы, умели бить точно в больные места. А слухи о происхождении Чжао Хуайчжао они подхватывали из разговоров взрослых.
— Всё позади. — Сун Цзычэн, как в старые времена, положил руку ему на плечо. — Теперь ты знатный князь, и никто не посмеет тебя обидеть.
— Я всего лишь праздный князь. Как думаешь, зачем он меня вернул? — Чжао Хуайчжао поднял глаза, увидел нахмуренного Сун Цзычэна и рассмеялся. — Чтобы сделать испытательным камнем для наследника. Помнишь моих рыб?
В детстве Чжао любил разводить рыб и говорил, что видит в их мире особый порядок. Там большие поедают малых, малые — креветок. Но бывают исключения: когда мелкая рыба чувствует угрозу, она может дать отпор и проглотить крупную. Сейчас Чжао Хуайчжао и был той самой «угрозой».
— Я, Сун Цзычэн, обязан тебе жизнью. Что скажешь — сделаю без лишних слов. — Тон его был твёрд.
Услышав это, Чжао Хуайчжао смягчился. Он улыбнулся и похлопал друга по плечу.
— Не волнуйся, я не позволю тебе рисковать.
Они вернулись к столу, и Чжао протянул ему листок бумаги.
— Но сейчас мне нужно, чтобы ты помог найти одного человека.
Сун Цзычэн взглянул на бумагу — это была залоговую квитанция.
— Бывшую служанку моей матери. Ты знаешь, что покидающие дворец часто меняют имена, чтобы порвать с прошлым.
— Раз её отпустили, разве во дворце не осталось записей? — Найти человека, скрывающегося под чужим именем, в этом людском море будет непросто.
— Её не отпускали — она пропала. В документах нет ни слова. — Чжао Хуайчжао нахмурился. — Я был слишком мал, но смутно помню, что её звали Жунян. Её купили через год после замужества матери.
— Если она ухаживала за твоей матерью, почему ты так плохо помнишь её?
— Ты же знаешь — из-за родов мать ослабла, здоровье её пошатнулось. Отец был в походах и не мог заботиться обо мне, поэтому меня рано отправили к деду.
— Ты хочешь узнать от неё правду о твоей матери и Его Величестве? — Сун Цзычэн понял. — Ты уверен, что она пропала? Если она единственная, кто знает правду, то… — Он не договорил, но мысль была очевидна.
Однако Чжао Хуайчжао не сомневался.
— Её не убили. Я уверен в этом именно из-за квитанции. Знаешь, что было заложено?
Сун Цзычэн покачал головой.
— Белый нефритовый браслет — любимое украшение матери. Сам по себе он не уникален, но нефритовые бусины на нём — редчайшие в мире. Дед собрал их, объехав пол-империи. Неспециалист не заметит, но внутри каждой выгравирован иероглиф «Хэ».
— Значит, эта квитанция с именем подтверждает, что Жунян жива.
Чжао Хуайчжао кивнул:
— Одних убили, другие исчезли. Если мне удалось найти хотя бы этот след — значит, небеса дают мне шанс.
Сун Цзычэн спрятал квитанцию:
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Доверив ему это дело, Чжао Хуайчжао почувствовал облегчение.
— Кстати, какие новости о Хань Чжитуне?
Сун Цзычэн рассказал всё, что разузнал Ши Ганьдан.
После того как Чжао Хуайчжао представил императору доклад о злоупотреблениях в императорской гвардии, Чжао Цингуан в ярости вызвал Хань Чжитуна и отчитал его целый час, а затем отправил под домашний арест.
— Месяц как минимум пройдёт, прежде чем он вернётся в управление гвардии.
— Хотя убийство в усадьбе Сунь списали на разбойников, и мы не смогли добиться его отставки, но подрезали ему крылья. Лишившись доверия императора, он начнёт нервничать и допустит ошибку.
Прогноз Чжао Хуайчжао строился на логике, но Хань Чжитун, годами живший во власти, не из тех, кто терпеливо ждёт.
— Евнух Ван! — Хань Чжитун, хоть и находился под домашним арестом, не был лишён права принимать гостей. Он приказал срочно доставить к нему Ван Дэцюаня.
Обновлено: 21.01.2026