Спустя мгновение госпожа Жун снова тяжко вздохнула:
— Говорят, дочь семьи Хуан на днях опять родила — здорового мальчика. Какая славная девушка: и красива, и плодовита… Жаль, что Чжи не суждено было на ней жениться.
Ляньцяо знала: эту девушку из рода Хуан первоначально выбрала сама госпожа Жун в жёны третьему молодому господину Линю. Увы, едва сваха нашлась, как всё пошло наперекосяк. Вторая госпожа устроила страшный скандал во всём восточном крыле, так что молодому господину Линю стало невозможно там оставаться. Позже та самая молодая госпожа повесилась, но не умерла — от стыда и раскаяния он собрал вещи и покинул дом. С тех пор прошло уже больше пяти лет, и о нём ни слуху ни духу. Разумеется, и свадьба эта канула в Лету.
— Всё дело в том проклятом существе с чёрствым сердцем! А та девчонка — просто глупа до безумия. Если бы она не пыталась повеситься, Чжи не чувствовал бы такой вины и не ушёл бы из дома. А теперь я даже взглянуть на сына не могу!
Госпожа Жун заплакала. Ляньцяо поспешила подойти, мягко положила руку ей на плечо и стала успокаивать тихим голосом.
Именно в этот момент прибежала передать сообщение одна служанка.
Девушка была отродясь простодушной — иначе бы не взялась за такое трудное дело. Ничего не замечая, она глупо застыла у двери и, не обратив внимания, что госпожа Жун плачет, громко крикнула:
— Госпожа! Молодая госпожа из западного крыла явилась! И сказала, что старые обиды, гниющие в сердце, лучше вынести на свет божий — тогда можно будет стать настоящим человеком!
Она повторила слова Сяо Шуюнь дословно, без единого изменения.
«Бестолочь!» — хотела было одёрнуть её Ляньцяо, но вспомнила, что эта простушка весьма любима госпожой Жун, и лишь сурово прикрикнула:
— Чего орешь? Ступай, встань у стены и молчи!
Служанка наконец заметила, что госпожа Жун дрожит всем телом, словно рыдает, и, испугавшись выговора, сжала губы и послушно отправилась в угол, где замерла, не смея и пикнуть.
Эта заминка отвлекла госпожу Жун от слёз. Вытерев лицо платком, она спросила:
— Что она сказала? Молодая госпожа из западного крыла? Зачем она пришла?
Ляньцяо тоже не расслышала конца фразы, поэтому госпожа Жун вышла сама. Увидев, что служанка действительно стоит у стены, она велела:
— Повтори мне ещё раз, что сказала молодая госпожа из западного крыла.
Та немедленно повторила всё теми же словами, без малейшего отклонения.
Госпожа Жун замолчала. В душе она затаила обиду на Сяо Шуюнь: пусть та и была невиновна, но если бы не она, Чжи жил бы спокойно и не попал бы в такую историю.
Даже если Чжи и вправду провинился, он ведь был всего лишь шестнадцати-семнадцатилетним юношей, горячим и импульсивным. Стоило ли из-за этого раздувать скандал? Достаточно было бы закрыть глаза, сохранить лицо ради их давней дружбы — и со временем всё забылось бы само собой.
Но та глупышка поспешила рассказать обо всём своей злобной свекрови. Та сразу же ухватилась за повод, устроила грандиозную сцену, а сама молодая госпожа, не выдержав позора, чуть не повесилась. От стыда Чжи ушёл из дома. В итоге только злая свекровь осталась довольна — все остальные оказались в проигрыше.
Госпожа Жун сжала платок в кулаке. При воспоминании о том случае в ней снова вспыхнула ярость. Она не желала видеть Сяо Шуюнь и потому сказала служанке:
— Передай ей от меня: раз уж тогда не пожалела родственных уз, зачем теперь, спустя столько лет, являться сюда и тревожить моё сердце? Пусть больше не приходит. Пусть живёт себе спокойно, и я тоже. Ступай, скажи ей, чтобы уходила скорее — нечего старые обиды ворошить и всем покоя не давать!
Служанка побежала к воротам и передала эти слова Сяо Шуюнь без малейшего искажения.
Люйин почувствовала, как лицо её пылает от стыда. Она ведь знала, что всё закончится именно так — отказом и унижением. Тихонько потянув Сяо Шуюнь за рукав, она прошептала:
— Госпожа, давайте уйдём!
Сяо Шуюнь, однако, не рассердилась. Она знаком велела Люйин успокоиться и, обращаясь через ворота, сказала:
— Попроси, пожалуйста, передать госпоже Жун: я ни за что не поверю, будто она сама распустила ту сплетню. Наверняка здесь замешана какая-то тайна. Госпожа всегда была мудрой и великодушной — пусть проявит милость и примет меня. Уверяю, она об этом не пожалеет.
Служанка тут же развернулась и побежала обратно. Привратница не успела её удержать и лишь сердито таращилась ей вслед, мысленно ругаясь: «Да что за дурочка! Госпожа же сказала — не принимать! Зачем ещё бегать с передачами!»
Когда служанка, запыхавшись, вновь ворвалась в покои, госпожа Жун уже вымыла руки и наносила ароматную мазь. Девушка, не переводя дыхания, выпалила всё, что сказала Сяо Шуюнь.
Ляньцяо не сумела её остановить и, когда та закончила, лишь проворчала, прислонившись к косяку:
— И впрямь дурочка!
Госпожа Жун сначала разозлилась, услышав, что Сяо Шуюнь всё ещё не уходит и хочет что-то сказать, но, выслушав переданное послание, пришла в изумление и, обратившись к Ляньцяо, воскликнула:
— Ты слышала? Она считает, будто я сама распустила ту сплетню!
Госпожа Жун всегда стремилась к ясности — будь то любовь или ненависть, всё должно быть высказано прямо. Раз в душе зародилось сомнение, она непременно хотела разобраться до конца. Поэтому она сказала служанке:
— Ступай, открой ворота и приведи её сюда. Я хочу знать, какая же «тайна» там замешана!
Когда ворота медленно распахнулись, Сяо Шуюнь улыбнулась про себя: «Вот оно — всё та же госпожа Жун. Всегда требует ясности, любовь и ненависть у неё на лице написаны. Именно из-за такого характера, после исчезновения Линь Чжи, она ни разу не упрекнула меня, но и не пожелала больше со мной встречаться».
Сама же Сяо Шуюнь была не менее глупа — поверив лживым словам госпожи Ци, она долгие годы полагала, что весь тот скандал устроила именно госпожа Жун, чтобы очернить её имя и опозорить второе крыло. Исчезновение Линь Чжи она считала просто неудачной попыткой госпожи Жун навредить врагам!
«Как же я тогда жила — в полном неведении, — подумала Сяо Шуюнь, входя во двор. — Вся жизнь прошла в тумане… Какая же я была дура! Хорошо, что теперь всё можно начать заново».
Она давно не видела госпожу Жун. После того как Линь Чжи ушёл из дома, отношения между восточным и западным крыльями окончательно испортились. Старших в семье не осталось, и много лет они жили порознь, словно чужие, хотя и были роднёй.
Госпожа Жун предпочитала простоту и изящество. Сяо Шуюнь шла по галерее и видела, как аккуратно ухожен двор: хоть он и не мог сравниться с роскошью двора госпожи Ци, но в нём чувствовалась особая лёгкость и простор.
Войдя в главный зал, Сяо Шуюнь сразу увидела госпожу Жун, сидящую на возвышении и нарочито отвернувшуюся. Раньше она бы обиделась, решив, что та не желает её признавать, но теперь понимала: такая прямота куда лучше, чем улыбчивая маска, под которой скрывается яд. Поэтому она подошла и, сделав глубокий реверанс, мягко сказала:
— Прошло столько лет… Как поживаете, тётушка?
Госпожа Жун сразу заметила, что Сяо Шуюнь больна. Хоть и собиралась игнорировать её, немного помучить, всё же сжалилась: «Пусть даже не люблю её, зачем же мучить человека? Лучше побыстрее всё выяснить и отпустить — нечего смотреть, как ей плохо».
— Ещё жива, — сухо ответила она и указала на стул. — Садись.
Сяо Шуюнь вновь вздохнула про себя: даже после стольких лет вражды эта тётушка всё ещё относится ко мне с таким достоинством и добротой. Какой же она может быть интриганкой?
Усевшись, она не стала ходить вокруг да около:
— Я пришла сегодня только ради того дела пятилетней давности. Все эти годы я думала, будто это вы сами распустили ту сплетню, чтобы очернить моё имя и опозорить второе крыло. Из-за этого я чуть не умерла от горя и обиды. Не поговорив с вами, я поспешно оборвала все связи, и между нами возникло недоразумение, о котором теперь горько сожалею.
Услышав, что Сяо Шуюнь подозревает её в распространении сплетен, лицо госпожи Жун исказилось. Губы её задрожали, будто она хотела что-то сказать, но воспитание, полученное в учёной семье, не позволило ей выдать гнев. Хотя глаза её горели яростью, она оставалась сидеть спокойно и величаво.
Сяо Шуюнь сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
— Я всегда безоговорочно верила своей свекрови. Но несколько дней назад узнала одну ужасную тайну и поняла: то, что кажется очевидным, далеко не всегда правда. Я всю жизнь была слепа, хоть и имела глаза. Теперь же вижу ясно: госпожа Жун всегда отличалась честностью и прямотой. Даже если бы вы и ненавидели второе крыло, никогда бы не прибегли к таким подлым методам, чтобы очернить чужую репутацию. Да и зачем вам губить имя собственного сына ради мести? Это же абсурд! Простите мою глупость. Я пришла, чтобы покаяться перед вами.
С этими словами она встала и снова сделала глубокий реверанс.
Госпожа Жун холодно смотрела на неё. Она уже решила, что за всем этим стоит именно госпожа Ци, но удивилась, увидев, как Сяо Шуюнь, раньше такая наивная и прямолинейная, теперь говорит размеренно, логично и взвешенно — словно совсем другой человек. В душе у неё зародилась настороженность, и она сухо произнесла:
— По твоим словам выходит, кто-то сказал тебе, будто это я распустила ту сплетню?
Сяо Шуюнь не собиралась щадить госпожу Ци и, желая полностью завоевать доверие госпожи Жун, спокойно улыбнулась:
— Да, это сказала мне никто иная, как моя свекровь. Она утверждала, что её няня Цинь лично слышала, как ваша Ляньцяо болтала об этом с другими. Я всегда уважала и доверяла своей свекрови и даже представить не могла, что она способна лгать.
В конце она тихо вздохнула. Эти слова не стоили ей ни капли совести: ведь во сне, который она пережила, только позже, когда госпожа Ци показала своё истинное лицо, она поняла, каким чудовищем была та, кому она так искренне доверяла.
Госпожа Жун почувствовала головокружение от злости. Она откинулась на спинку кресла и несколько раз глубоко вдохнула.
«Эта Ци… — подумала она. — Стоило нам пару раз столкнуться, я сразу поняла: не ангел. Хитрая, жестокая. Не раз мне от неё доставалось».
Особенно вспомнился первый ребёнок, которого она потеряла. У неё не было доказательств, но она всегда подозревала, что госпожа Ци подстроила аварию, чтобы первой родить наследника рода Линь. Ведь в тот день их карета внезапно сломалась.
Изначально они договорились вместе съездить в храм Гуаньинь, чтобы принести благодарственную жертву. Но в последний момент госпожа Ци заявила, что плохо себя чувствует, и осталась дома. А по дороге с каретой случилась беда.
Позже сказали, что сломалась ось. Слугу из конюшни избили почти до смерти и продали в дальние края. Всё это госпожа Ци устроила, пока госпожа Жун лежала после выкидыша. Когда та пришла в себя, всех причастных уже и след простыл.
Воспоминания о прошлом вызвали в груди тяжесть и боль. Госпожа Жун глубоко вздохнула и снова взглянула на Сяо Шуюнь, всё ещё стоявшую перед ней с больным лицом.
— Садись, — сказала она, указывая на стул, но тон её оставался ледяным. — То дело, конечно, не я распустила. Я, наоборот, старалась его скрыть.
Увидев, что Сяо Шуюнь кивнула, госпожа Жун вдруг почувствовала усталость и не захотела больше ворошить прошлое.
— Ты сказала, что узнала нечто ужасное. Что это за тайна? Можешь рассказать мне?
— Конечно, ради этого я и пришла, — поспешила ответить Сяо Шуюнь и вдруг приняла гневный вид. — Когда я узнала правду, первым делом захотела всё разрушить, не щадя никого. Но я одна, без поддержки. Боюсь, едва начну действовать, как меня тут же устранят втихую. Поэтому я пришла просить вашей помощи, тётушка.
Госпожа Жун нахмурилась:
— Что же это за тайна, если она так опасна?
Сяо Шуюнь огляделась. Люйин осталась снаружи следить за обстановкой, и в зале были только они вдвоём.
— Говори смело, — сказала госпожа Жун. — Здесь кроме нас никого нет.
Сяо Шуюнь перевела дух и, понизив голос, прошептала:
— Молодой господин… он не умер.
Обновлено: 03.02.2026