Девушка рухнула на пол, издав жалобный вскрик, и обернулась к Конгу Чжэ. Её томные глаза блестели от слёз, полные обиды и такой трогательной беззащитности, что сердце невольно сжималось.
Конг Чжэ лишь холодно взглянул на неё, раздражённо махнул рукой и обратился к наложнице Ляо:
— Тётушка, как в твоих покоях завелась такая неловкая служанка? Немедленно выгони её и пошли вместо неё другую — сообразительную и проворную. Пусть не мешается под ногами и не вызывает раздражения.
Девушка покраснела от стыда и гнева, вскочила с пола и, закрыв лицо ладонями, выбежала из комнаты, горько рыдая.
Наложница Ляо бросила на неё ледяной взгляд, а затем, повернувшись к Конгу Чжэ, улыбнулась:
— Эта девочка раньше была хорошей: красивая, расторопная и внимательная. Но люди взрослеют — и мысли у них становятся всё выше. Раньше она думала только о том, как угодить господам, и всё у неё ладилось. А теперь голова занята тем, как бы забраться повыше. Оттого и стала неловкой.
С этими словами она налила ему чашку чая и подвинула:
— Не стоит обращать на неё внимание. Вот чай, который я сама заварила. Попробуй, вкусен ли?
Конг Чжэ сделал глоток и одобрительно кивнул:
— Говорят, твоё мастерство заваривания чая восходит к Сяо Лисян. Действительно великолепно!
Сяо Лисян была знаменитой цзыцзи из Цзинчжоу.
Эти слова попали прямо в больное место наложницы Ляо. Улыбка на её лице не дрогнула, но во взгляде промелькнула ледяная тень. Она встала, принесла блюдо с фруктами и поставила его на столик, весело говоря:
— Сегодня на кухне испекли пирожки с персиковым цветом. К чаю они особенно хороши. Попробуй!
Конг Чжэ, хоть и казался всегда рассеянным, на самом деле был человеком исключительно наблюдательным. Он сразу почувствовал неловкость наложницы Ляо, задумался на мгновение — и всё понял.
Наложница Ляо была женщиной несчастливой судьбы.
Род Ляо не был бедным — напротив, это был настоящий дом учёных. Предки занимали государственные должности, и хотя к нынешнему поколению род несколько пришёл в упадок, «мертвый верблюд всё же крупнее лошади» — достаток сохранялся.
Если бы в тот год кормилица не повела маленькую Ляо на праздник фонарей или если бы не увлеклась красотой огней и не забыла про девочку, та никогда бы не попала в руки похитителей.
После исчезновения Ляо семья перевернула весь город, но найти её не смогла. Девочку дважды перепродали, и в итоге, благодаря своей красоте, её купила хозяйка борделя. С детства её тщательно готовили к жизни в этом мире, и в пятнадцать лет она дебютировала под именем Таохуа Чунь.
Три года она провела в пучине разврата, пока в восемнадцать лет господин Сяо, приехавший в Цзинчжоу по торговым делам, не зашёл в тот самый дом терпимости и не заметил её. Он щедро заплатил и выкупил девушку себе в наложницы. С тех пор он окружал её заботой и роскошью, и через два года у них родился сын — Сяо Минцзэ.
Видимо, удача наконец-то повернулась к ней лицом. На следующий год после рождения сына господин Сяо взял наложницу Ляо с собой в храм помолиться. В тот же день старшая жена рода Конг, госпожа Ляо, услышав, что в городе Сунъян обитает чудотворная богиня, дарующая детей, приехала из уезда Цинхэ. Их пути неожиданно пересеклись.
Лицо наложницы Ляо было поразительно похоже на молодую госпожу Ляо — настолько, что та сначала испугалась, а потом растрогалась до слёз и подошла спросить.
Когда Ляо похитили, она была ещё слишком мала, чтобы многое помнить. Осталось лишь смутное воспоминание: женщина в халате цвета глицинии с вышитыми цветами, на запястье — браслет из нефрита с живой водой, а возле губ — родинка.
Услышав это, госпожа Ляо едва сдержала слёзы. Именно так выглядела её мать в юности! Она немедленно записала адрес и отправила письмо в род Ляо.
Старые господа Ляо, получив весть, немедленно выехали и, встретившись с дочерью, убедились, что родимое пятно на её теле совпадает с тем, что они помнили. Они обнялись и плакали безутешно.
Однако род Ляо не мог сравниться с родом Конг. Оба были древними домами учёных, но в роду Конг даже тем, кто не преуспевал в учёбе, давали средства и позволяли искать своё призвание в торговле или ремесле. А господин Ляо был человеком упрямым и консервативным: все члены рода должны были только учиться и жить за счёт доходов с земель, а заниматься «грязной» торговлей считалось недостойным.
Как можно было уважать господина Сяо — выходца из простого люда, да ещё и торговца? Когда же стало известно, что их дочь не только побывала в публичном доме, но и стала наложницей, сердца родителей наполнились горечью. Однако, чувствуя вину за то, что потеряли ребёнка в детстве, они предложили ей вернуться домой и провести остаток жизни в монастыре, искупая грехи. Род Ляо обещал обеспечивать её до конца дней.
Но наложница Ляо, прошедшая через столько унижений и лишений в мире разврата, уже не ценила происхождение мужчины. Главное — чтобы он хорошо к ней относился и обеспечивал роскошную жизнь. Кроме того, она не могла расстаться с сыном и не желала вести аскетическое существование. Поэтому она отказалась.
Господин Ляо разгневался и заявил, что с этого момента их отцовские узы оборваны. Он увёл плачущую жену и уехал.
Но старшая жена рода Конг, госпожа Ляо, не могла забыть сестру. Та была для неё не просто ребёнком — это была любимая младшая сестра, которую она носила на руках и целовала каждый день. Поэтому, вопреки воле отца, она продолжала тайно поддерживать связь с ней.
Именно благодаря этой связи Конг Чжэ познакомился с Сяо Миншанем, а позже — и с Сяо Шуюнь.
Конг Чжэ понял, что случайно сказал лишнее, и почувствовал себя неловко. Не зная, что сказать, он съел пару пирожков, выпил ещё немного чая и поспешно распрощался.
Наложница Ляо осталась одна, долго глядя на недоеденные фрукты и остывший чай, погружённая в мрачные размышления.
Поскольку Конг Чжэ часто гостил в доме Сяо, для него выделили отдельный двор — пусть и гостевой, но собственный.
Едва он вошёл во двор, как увидел своего слугу Шуанжуя, метавшегося в беспокойстве под галереей. Заметив хозяина, тот бросился к нему, как будто увидел спасителя:
— Молодой господин! Умоляю, поедемте домой! Старый господин уже несколько раз присылал гонцов. Так нельзя больше — вас ведь не одного мужчину в роду держат!
Лицо Конга Чжэ потемнело:
— Не поеду! Пускай устраивают что хотят. Меня сначала усыновили к старшей жене, теперь хотят передать второй ветви. Я что, тесто, чтобы меня мять по своему усмотрению?!
Шуанжуй знал, как хозяин раздражён, но гонец перед отъездом предупредил: если он не уговорит молодого господина вернуться, его родителей и младших братьев продадут в рабство. Как простому слуге, ему не хотелось страдать из-за ссоры между «богами».
Он бросился на колени, обхватил ноги Конга Чжэ и зарыдал:
— Милостивый господин! Сжальтесь! Если вы не вернётесь, мою семью продадут! Ради всего святого, хотя бы загляните домой — хоть на час! Потом сразу уезжайте куда хотите!
Конг Чжэ знал характер деда: если тот пригрозил — обязательно выполнит. Вздохнув, он закрыл глаза и сквозь зубы процедил:
— Ладно. Поеду. Загляну — и сразу отправлюсь в уезд Ибинь к Сяо Миншаню.
*
Во дворе Хуарун Сяо Шуюнь сидела на кровати и одним глотком допила лекарство.
Её болезнь почти прошла — теперь она могла свободно ходить. Вспоминая кошмарный сон, где она годами пила горькие отвары, а тело становилось всё слабее, она никак не могла понять: почему госпожа Ци, сохранившая ей жизнь восемнадцать лет, вдруг решила её убить?
Сначала она думала, что та захотела избавиться от неё, потому что та раскрыла её тайну. Но теперь стало ясно: даже без этого госпожа Ци всё равно замышляла её смерть. Какова бы ни была причина, Сяо Шуюнь твёрдо решила: нужно как можно скорее покинуть дом Линь.
Люйин хмурилась и ворчала:
— Не понимаю, зачем так спешить? Болезнь ещё не прошла, а ты уже торопишься в восточное крыло к старшей жене. Ведь она тебя годами не жаловала! Зачем идти туда? Только насмешек наслушаешься.
Сяо Шуюнь знала, что Люйин не умеет хранить секреты, поэтому не стала ничего объяснять. Она лишь взглянула в зеркало и сказала:
— Нанеси побольше пудры — пусть не видно было, что я больна.
Старшая жена жила в восточном крыле. После раздела дома между ветвями там даже устроили лунные ворота — ход был недалёк. Но после того ужасного случая вторая жена заложила их, заявив, что «не хочет, чтобы зловоние восточного крыла портило благородство западного». Это так рассердило старшую жену, что она надолго слегла. Позже её сын Линь Чжи ушёл из дома, и вражда между крыльями только углубилась.
Сяо Шуюнь знала: лёд не образуется за один день. Но она не ожидала, что едва постучав в дверь, привратница, приоткрыв её, увидев «ту самую» мадам из западного крыла, сначала опешила, а потом захлопнула дверь прямо перед её носом.
Люйин вспыхнула от ярости:
— Что за манеры?! Увидели мадам — и сразу хлопнули дверью! Да у вас в восточном крыле порядки, как у дикарей!
Сяо Шуюнь остановила её, подняла голос и спокойно произнесла сквозь дверь:
— Передай старшей жене от меня: старые дела, что гниют в сердце, лучше вынести на свет — тогда станешь настоящим человеком.
За дверью служанка дрожала всем телом. Она толкнула стоявшую рядом девочку и прошептала:
— Ты всё слышала? Беги скорее к старшей жене!
Старшая жена рода Линь, госпожа Жун, родила двух сыновей и дочь. Линь Чжи был её младшим сыном.
Через два дня ему исполнялось бы день рождения, и сегодня, найдя свободную минуту, госпожа Жун лично пришла в его двор, чтобы привести в порядок давно пустующие покои.
Ляньцяо, её доверенная служанка, вымыла тряпку и подала хозяйке. Хотя это и была работа прислуги, с тех пор как ушёл третий господин, только госпожа Жун убирала эти комнаты. Ляньцяо сначала пыталась отговорить её, но безуспешно — теперь она молча помогала.
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь лёгкими шагами. Вдруг госпожа Жун спросила:
— Говорят, она заболела?
Ляньцяо сначала удивилась, но тут же поняла, о ком речь:
— Да. Говорят, ей приснился страшный сон, потом она простудилась — и слёглась с простудой.
Госпожа Жун вытирала стол и подумала: странно, как раз перед днём рождения Чжи… Может, она вспомнила прошлое и заболела от тоски?
Через некоторое время она вздохнула:
— В том деле вины на неё нет. Бедное дитя…
Ляньцяо тихо ответила:
— Да.
Про себя она думала: «Эта мадам из западного крыла — просто глупая, как пробка. Её обманут — и она ещё спасибо скажет. Упряма, как осёл, и верит второй жене, будто та святая. Старшая жена намекала ей много раз, но всё — как об стенку горох!»
Обновлено: 03.02.2026