Но глубокой ночью, когда непроглядная тьма поглотила всё вокруг, во дворе этого обширного особняка с его глубокими переходами и закоулками возникали жуткие тени с перекошенными ликами демонов — будто чудовища из самых недр ада выползли по бесконечной дороге в царство мёртвых и медленно, шаг за шагом, добрались до этого преисподнего на земле. А она сама была в этом адском мире существом, которому здесь не место — проклятым отродьем.
Холодный ветерок прошёл по коже, и Сяо Шуюнь вдруг почувствовала головокружение и стеснение в груди. Она слабо оперлась на алый столб, перевела дух и лишь потом снова подняла голову и медленно двинулась вперёд.
Вдали ночь была густой, как чернила. Сяо Шуюнь смотрела на эту тьму и невольно рассмеялась — горько и безнадёжно.
Её родители оказались демонами, скрывавшимися среди людей под маской добрых и заботливых лиц. Но внутри их грудей билось сердце, лишённое всякой человечности. Как они могли совершить такой чудовищный, бесчеловечный поступок?
Пошатываясь, Сяо Шуюнь добралась до ворот двора деда с бабкой. Во внутреннем дворе росли два огромных, густо облиственных платана, чьи чёрные силуэты сейчас создавали зловещие тени, полностью затмевая и без того тёмное небо.
Сяо Шуюнь подняла руку, согнула пальцы и уже собиралась постучать, как вдруг над головой пронеслось несколько ворон. Хлопая крыльями, они стремительно прорезали эту густую, непроглядную тьму и устремились вдаль.
Их крики были пронзительными и жуткими, полными ужаса и зловещего предзнаменования. Сяо Шуюнь застыла на месте, словно окаменев, и почувствовала, как бескрайний осенний ветер стал невыносимо ледяным и пугающим.
Прямо перед ней две чёрные двери медленно распахнулись со скрипом: «скри-и-и… скри-и-и…» — звук этот пронзил ночную тишину, застывшую, будто мёртвая вода. Перед ней стояли её дед и бабка в похоронных одеждах, с восково-серыми лицами.
Сяо Шуюнь медленно опустила руку и оцепенело смотрела на стариков. В её безжизненных глазах вдруг мелькнула искра, и на лице появилась зловещая, холодная усмешка.
— Твой дядя умер. Он был нашим единственным сыном. Если ты вынесешь это наружу, убийцу ждёт смертная казнь. А кто тогда будет хоронить нас по всем правилам и заботиться о нас в старости? Да ведь он же твой родной отец! Неужели у тебя хватит жестокости отправить его на плаху?
Внезапно в ушах загрохотало — те самые вороны, что улетели, теперь каркали прямо рядом: «Кар-кар!». Голову Сяо Шуюнь пронзила острая боль. Она схватилась за виски, плотно зажмурилась и истошно закричала.
Несколько фарфоровых лампад освещали комнату ярким светом.
Люйин выжала тёплый платок из медного тазика, разгладила его и положила на лоб Сяо Шуюнь. Та была больна и горела в лихорадке: её обычно белоснежное лицо покраснело от жара.
— Сестра Люйин, вот лекарство, — тихо сказала Цзюйин, осторожно входя в комнату с чашей отвара в руках.
Люйин взяла чашу и сказала:
— Сегодня ночью я буду дежурить у госпожи. Иди спать. Завтра утром приходи — сменишь меня.
Цзюйин, конечно, ничего не возразила, кивнула и уже повернулась, чтобы уйти.
Люйин добавила:
— Скажи наружным слугам, пусть тоже отдыхают. Только велите кухне оставить огонь и оставить одну служанку — вдруг госпожа проснётся и захочет чего-нибудь тёплого.
Цзюйин ответила, что поняла, и вышла.
Люйин медленно помешивала лекарство, дожидаясь, пока оно остынет до приятной тёплой температуры, затем наклонилась к Сяо Шуюнь и тихо прошептала:
— Госпожа, пора пить лекарство.
Горький отвар вливался в рот ложка за ложкой. Сяо Шуюнь смотрела сквозь полусомкнутые веки, чувствуя, как всё тело пылает жаром — будто вот-вот вспыхнет пламенем.
Когда лекарство было допито, Люйин аккуратно вытерла ей уголки губ, сняла мокрый платок со лба, снова окунула его в тёплую воду, отжала и положила обратно.
Губы Сяо Шуюнь потрескались от жара. Она безжизненно смотрела на Люйин и тихо спросила:
— Что сказал лекарь? Какая у меня болезнь?
— Сказал, что вы давно носите в душе тяжёлую печаль, и это ослабило ваше тело. Днём вы простудились, а ночью вас напугал кошмар — вот всё и обострилось сразу.
Сяо Шуюнь замерла. Хотя голова её кружилась от лихорадки, она вдруг вспомнила: во сне она тоже заболела осенью простудой, и лекарь тогда сказал то же самое — что болезнь вызвана душевной скорбью и переохлаждением.
Она прикусила губы. Горечь лекарства на вкус отличалась от той, что во сне. Сяо Шуюнь сказала:
— Принеси рецепт.
Люйин удивилась:
— Госпожа, вы в бреду. Выпили лекарство — ложитесь спать. Зачем вам рецепт?
Сяо Шуюнь нахмурилась и недовольно бросила:
— Сделай, как я сказала. Не болтай попусту.
От жара её голос звучал слабо и бесплотно, как лёгкий ветерок.
Люйин не посмела ослушаться и быстро принесла рецепт. Сяо Шуюнь, щурясь от жара, внимательно прочитала его. Лицо её потемнело, и она спросила:
— А осталось ли ещё от этого лекарства?
Люйин уже собиралась возразить — ведь доза строго рассчитана, и лишнее может навредить, — но, увидев серьёзное выражение лица госпожи, промолчала и поспешила на кухню. Через некоторое время она вернулась с маленькой чашечкой.
— Осталось совсем немного. Я долго выжимала — вот только столько и получилось.
Действительно, в чашке было лишь на донышко. Сяо Шуюнь взяла её, поднесла к губам и внимательно распробовала. На лице её появилось выражение крайнего изумления, которое вскоре сменилось яростью. Её тусклые глаза вспыхнули огнём гнева.
Рука, державшая чашку, задрожала. Наконец, она прошипела сквозь зубы:
— Такая ядовитая ведьма… Значит, она уже тогда задумала убить меня!
Люйин была совершенно ошеломлена. Какая ведьма? О чём речь? Она не понимала. «Не сошла ли госпожа с ума от жара? Бредит, что ли?» — подумала она и потянулась, чтобы проверить, не горячится ли Сяо Шуюнь.
Та нетерпеливо оттолкнула её руку, бросила на неё взгляд и протянула чашку. Объяснить Люйин, что этот рецепт она видела во сне, было невозможно: там были те же самые травы и даже точные дозировки. Но странность в том, что отвары из одного и того же рецепта имели разный вкус — один был с кислинкой, другой — гораздо горче.
Тогда Сяо Шуюнь искренне считала, что госпожа Ци — редкая благородная свекровь. Даже когда позже заметила разницу во вкусе, она рассказала об этом той, а та лишь улыбнулась и сказала: «Видимо, ты так много пьёшь лекарств, что вкусовые ощущения притупились».
Тогда она не придала этому значения. Но теперь, вспоминая подробности, она вдруг осознала: её простуда уже шла на поправку, но как только вкус отвара изменился, болезнь стала стремительно ухудшаться. А потом Линь Цзяо раскрыла ту страшную тайну… и после этого госпожа Ци убила её.
Всё это было лишь сном. Как объяснить такое служанке? Сяо Шуюнь видела, как Люйин поставила чашку на столик и с тревогой посмотрела на неё. Она вспомнила: в прошлой жизни умерла внезапно, успев увидеть только Линь Цзяо, но не Люйин. Если с ней, госпожой, обошлись так жестоко, то и её служанке, вероятно, не досталось ничего хорошего.
Сердце её сдавила тяжесть. Она провела рукой по лбу и сказала:
— Мне нужно отдохнуть.
Люйин помогла ей лечь. Голова раскалывалась, глаза болели, но в уме громыхали мысли, и уснуть было невозможно.
Брат так и не ответил на письмо. Она собралась с последними силами, преодолела внутренние сомнения и велела Чанъаню отправить послание. Раз письмо не дошло — она сама его уничтожит. Отныне ей придётся полагаться только на себя.
Веки её слипались, голова раскалывалась, но в полусне, уже теряя сознание, она думала: как только поправится — найдёт повод встретиться с первой госпожой из восточного крыла и сначала выяснит обстановку, а потом уже решит, что делать дальше.
Пока Сяо Шуюнь день за днём пила лекарства и постепенно выздоравливала, Чанъань в тот самый день вернулся в дом Конгов с кипой вопросов и всё более тревожными подозрениями.
Когда он бросился в погоню за курьером, то оказался на развилке и, оглядевшись, так и не увидел ни единой живой души. Пришлось возвращаться домой. Сначала он хотел зайти к наложнице Ляо, чтобы засвидетельствовать почтение, а потом упаковать вещи и на следующий день отправиться в уезд Ибинь на поиски Сяо Миншаня.
По пути он столкнулся с женой главы дома, госпожой Юэ. Увидев его, она презрительно нахмурилась — явно питала к нему сильную неприязнь.
Конг Чжэ немедленно вытянулся по струнке и, склонив голову, поклонился:
— Здравствуйте, госпожа. Позвольте засвидетельствовать почтение.
Он прекрасно понимал, что госпожа Юэ его недолюбливает, но не обижался: любая законная жена невзлюбит родственника любимой наложницы мужа.
А уж эта наложница Ляо была особенно популярна у хозяина — настолько, что открыто унижала законную супругу, а господин делал вид, будто ничего не замечает.
Как и ожидалось, госпожа Юэ даже не удостоила его ответом, лишь фыркнула с презрением.
Конг Чжэ ещё ниже опустил голову, становясь ещё более смиренным и учтивым.
Но как бы вежлив и покорен он ни был, госпоже Юэ это не нравилось. Она знала: этот парень дружит с её сыном, как родной брат, но его новая приёмная мать — родная сестра этой мерзкой Ляо. Получается, он должен называть ту тётей!
При этой мысли госпожа Юэ вновь вспомнила лицо Ляо — нежное, кокетливое, — и ярость вспыхнула в ней с новой силой. Её взгляд стал ещё злее.
Атмосфера накалилась. Конг Чжэ чувствовал себя неловко, но прекрасно понимал поведение госпожи Юэ.
Он сам происходил из знатной семьи в уезде Цинхэ — тамошние землевладельцы пользовались большим влиянием и уважением. В таких домах всегда было множество наложниц и побочных детей, и постоянные ссоры между жёнами и наложницами были обычным делом. Он всё это видел своими глазами.
Однако, несмотря на всю свою злость, госпожа Юэ всё же помнила о происхождении Конг Чжэ. Она понимала: дружба её сына с человеком такого рода может принести только пользу. Поэтому, сердито уставившись на юношу, она резко махнула платком и, не сказав ни слова, ушла.
Конг Чжэ проводил её взглядом, покачал головой и вздохнул, после чего продолжил путь к покою наложницы Ляо.
Наложнице Ляо было уже за тридцать, но благодаря уходу её кожа оставалась нежной, будто из неё можно было выжать воду.
Сегодня на ней было полупальто цвета алой хризантемы с узором в виде цветов, а под ним — длинная, почти до пола, многослойная шёлковая юбка с узором «облака удачи». Причёска — моднейший «пучок к небу», украшенный лишь одной великолепной золотой диадемой с рубином в виде бабочки среди цветов. Кроме нескольких жемчужных цветочков, других украшений на ней не было, но она выглядела куда изящнее госпожи Юэ с её головой, увешанной драгоценностями.
Конг Чжэ поклонился:
— Здравствуйте, тётя.
На самом деле между ними не было никакого родства. Но недавно его усыновила старшая ветвь рода — госпожа Ляо, жена старшего брата его отца, сделав своим наследником. Поскольку наложница Ляо была родной сестрой этой госпожи Ляо, то называть её «тётей» было вполне уместно.
Наложница Ляо знала, что этот юноша теперь — наследник её сестры, тот, кто будет хоронить её по всем обычаям и заботиться о ней в старости. Поэтому она относилась к нему с особой теплотой. А уж как он был красив — румяные щёки, белые зубы, чёрные, ясные глаза — настоящий красавец, от которого невозможно не растаять. Она невольно добавила к своему отношению ещё и искреннюю привязанность и с улыбкой сказала:
— Садись скорее! Откуда ты такой? Весь в поту! Не простудись на ветру — тогда точно заболеешь.
И тут же велела служанке принести тёплый платок, чтобы он умылся.
Служанка, которая подавала платок, была белокожей и красивой. Каждый день она часами рассматривала своё отражение в зеркале, мечтая однажды вырваться из прислуги и стать госпожой. Этот Конг Чжэ был не только красавец, но и происходил из знатного рода — как тут не влюбиться? Подойдя ближе, она начала незаметно прижиматься к нему, источая сладкий аромат.
От запаха у Конг Чжэ заболела голова. Он вырвал платок из её рук и, будто случайно, легко отстранил девушку.
Обновлено: 03.02.2026