Именно эта женщина всего лишь вчера сидела у её постели с ласковой улыбкой и говорила:
— Нашему роду Линь истинно повезло обрести такую целомудренную невестку!
Да уж, до чего же это смешно! Если бы Линь Цзяо ночью не прибежала к ней в слезах и не прошептала всё, что подслушала, откуда бы она узнала, что её муж Линь Жун вовсе не умер? А та императорская доска целомудрия, за которую она отдала восемнадцать лет своей юности, — не более чем жестокая насмешка.
— Сноха, сноха… Вы не имеете права так с ней поступать! Нельзя!.. — внезапно ворвалась Линь Цзяо в комнату. Увидев происходящее, она пронзительно закричала и бросилась вперёд, но служанки, стоявшие рядом, тут же схватили её.
Она была слишком слаба: две женщины крепко держали её, и сколько бы она ни вырывалась, силы не хватало. Оставалось лишь беспомощно смотреть, как мать медленно, глоток за глотком, влила яд в рот её снохи.
Отвара было немного — вскоре чаша опустела. Мать швырнула пустую посуду на пол. «Дзиньк!» — раздался звон, и осколки фарфора рассыпались по полу. Линь Цзяо окончательно сломалась и зарыдала:
— Вы все — жестокие демоны! Да сгиньте вы пропадом!
Госпожа Ци повернулась и ударила её по щеке, сверля дочь злобным взглядом:
— Предательница! Не будь ты моей родной плотью и хоть немного полезной, я бы уже содрала с тебя кожу и вырвала язык!
Линь Цзяо закричала в ярости:
— Дерись! Режь! Полезная? Да! Чтобы меня выдали замуж за другого — за старика, чтобы расчистить дорогу твоему любимцу-сыну!
Госпожа Ци в бешенстве снова дала ей пощёчину:
— Служить брату — великая честь для тебя!
Голова Линь Цзяо мотнулась в сторону. Из уголка её бледных губ сочилась тонкая, почти незаметная струйка крови.
Внезапно девушка зловеще рассмеялась, повернулась и с ненавистью уставилась на лицо матери — жестокое, злобное, без капли милосердия:
— Честь ли это для меня или мука?!
Увидев, что Линь Цзяо пострадала, Сяо Шуюнь вновь собрала последние силы и попыталась вырваться. На шее и висках вздулись жилы. Она хотела защитить Цзяо, обнять её и сказать: «Не плачь, моя девочка… Твой плач разрывает мне сердце на части». Но две служанки держали её так крепко, что вырваться было невозможно.
В отличие от госпожи Ци, которая относилась к дочери с холодной жестокостью, для Сяо Шуюнь Линь Цзяо была словно родное дитя, драгоценность в ладонях. Видя, как её бьют, Сяо Шуюнь страдала даже больше самой девушки.
— Цзяо-Цзяо… — слабо позвала она.
Но в этот миг яд начал действовать. В животе будто перекрутило кишки — боль пронзила всё тело, крупные капли пота выступили на лбу, и она инстинктивно сжалась в комок.
Служанки ослабили хватку, и тело Сяо Шуюнь тут же изогнулось, словно креветка. Однако даже в таком состоянии её затуманенные слёзами глаза не отрывались от маленькой девочки.
— Цзяо-Цзяо… — тяжело дыша, прошептала она. — Послушай сноху: не шуми, не плачь. Через несколько дней у тебя свадьба. Будь послушной, спокойно выходи замуж.
Пусть и за вдовца, но жених ещё не стар, занимается торговлей, значит, богат. Она уже успела разузнать: он грамотный, образованный, добропорядочный человек. Если Линь Цзяо будет вести себя хорошо, их жизнь обязательно сложится счастливо.
— Старший сын в том доме уже взрослый. Не враждуй с ним, относись к нему доброжелательно. И помни: какого бы ребёнка ты ни родила — сына или дочь — не замышляй ничего недоброго… А-а-а!
Госпожа Ци в ярости ударила её кулаком в живот:
— Замолчи, мерзавка! Это ты развратила мою дочь!
Затем резко обернулась к Линь Цзяо и рявкнула:
— Ни слова из её уст не слушай!
Она ткнула пальцем в лоб дочери:
— Запомни раз и навсегда: как только ты выйдешь замуж за Чжоу Цинъюаня, он, видя твою молодость и красоту, будет лелеять тебя как драгоценную жемчужину. Ты должна завладеть всем домом и непременно взять в свои руки всё его состояние!
«Нет, этого нельзя допустить! — мысленно закричала Сяо Шуюнь. — Чжоу Цинъюаню уже тридцать три года, его дела огромны. По всему видно — он далеко не глупец. Если Цзяо последует наставлениям этой ядовитой женщины и начнёт интриговать ради власти и денег, муж её возненавидит. Какое уж тут счастье, гармония и уважение?»
— Цзя-Цзяо… — выдохнула она, корчась от боли. Перед глазами всё расплылось, черты лица девочки стали неясны.
В этот миг Сяо Шуюнь думала только об одной вещи — о той девочке, которую она растила с самого детства. Она не могла допустить, чтобы ту использовали и сломали, как когда-то сломали её саму!
Ни за что!
Она изо всех сил пыталась разглядеть лицо Линь Цзяо. Ей нужно было сказать ей важные слова, передать последнее напутствие…
— Что ты делаешь, Цзяо?! — раздался испуганный и гневный голос госпожи Ци.
Изо рта Сяо Шуюнь хлынула густая кровь. Глаза уже ничего не видели. Она лежала, задыхаясь, чувствуя, как жизнь покидает её тело.
— Сноха… — еле слышно прошептал кто-то ей на ухо.
Это была Линь Цзяо! Сердце Сяо Шуюнь забилось от радости. Она протянула руку в воздух, метаясь в поисках. И вдруг её ладонь сжала другая — мягкая, мокрая от слёз.
Рука Линь Цзяо! Это была рука Линь Цзяо! Сяо Шуюнь схватила её, как бесценное сокровище, и попыталась что-то сказать, но из горла хлынул фонтан крови.
— Сноха, я останусь с тобой, — тихо произнесла Линь Цзяо у её уха.
Сяо Шуюнь уже не могла издать ни звука. Её тело, словно тряпичная кукла, было прижато к груди Линь Цзяо. Но она отчётливо чувствовала, как одна за другой на её губы, щёки и шею падают тёплые капли — с железным привкусом крови…
Нет!
Цзяо!
Сяо Шуюнь резко проснулась. В чёрной завесе балдахина эхом отдавалось лишь её прерывистое дыхание. Она медленно сжала одеяло, вспоминая кошмар, и почувствовала, как по спине струится холодный пот.
Нужно хорошенько подумать, что делать дальше. В тесном пространстве балдахина, под покровом тьмы, Сяо Шуюнь широко раскрыла глаза — сна как не бывало.
На востоке взошло солнце, пробившись сквозь плотные облака и окрасив всё небо в алый цвет.
Цзюйин открыла шкатулку для украшений и, как обычно, взяла ту самую простую серебряную шпильку с узором облаков, которую Сяо Шуюнь носила годами.
Увидев эту шпильку, Сяо Шуюнь невольно дернула глазом.
Это был единственный подарок Линь Жуна после свадьбы. Во сне она берегла её как зеницу ока, каждый день вплетала в причёску и даже на смертном одре не сняла.
Подумав о том, как всю свою преданную любовь она отдала человеку без сердца и совести, Сяо Шуюнь вспыхнула от негодования. Она без выражения лица указала на другую шпильку в шкатулке и твёрдо сказала:
— Не эту. Возьми вот эту.
Она решила: госпожа Ци — злобная и коварная, и её нельзя оставить безнаказанной. Пока ещё рано открыто вступать с ней в конфликт, но можно понемногу отравлять ей жизнь, чтобы та тоже не знала покоя.
Цзюйин растерялась: в руке у неё была серебряная шпилька, а реакции не последовало. Эту шпильку госпожа носила семь–восемь лет — почему вдруг отказывается?
Сяо Шуюнь заметила в зеркале замешательство служанки. Её взгляд стал ледяным. Она взяла две золотые шпильки с нефритовыми цветками персика и с силой бросила их на туалетный столик:
— Вот этими и пользуйся.
Цзюйин, увидев гнев хозяйки, поспешно положила серебряную шпильку и принялась вплетать в причёску нефритовые. Но сердце её тревожно колотилось, и она то и дело косилась на зеркало.
Сяо Шуюнь сидела неподвижно, с трудом сдерживая бурю мыслей, и не обращала внимания на дерзость служанки.
Теперь всё ясно: Линь Жун точно жив. Сначала она хотела лично допросить его, но, проведя ночь в размышлениях, поняла: какова бы ни была причина, для неё он — изменник. А изменнику не достоин её верности и целомудрия.
Во сне она прожила всю жизнь как образцовая вдова, храня верность мёртвому мужу, — и чем всё закончилось? Её напоили ядом! До смешного глупо. В этой жизни она больше не станет жертвой ради чужого мнения. Пусть уйдут прочь эти глупые правила «добродетельной жены»! Она хочет жить — по-настоящему жить, в радости и покое, среди детей и внуков.
Но в этом мире женщине без поддержки родного дома трудно противостоять свекрови. Может, стоит послать письмо домой и попросить помощи? При этой мысли в груди Сяо Шуюнь вспыхнула яростная ненависть.
Тот дом… С того самого дня, как она села в свадебные носилки, она не собиралась туда возвращаться. Прошло уже восемь лет. За всё это время она ни разу не написала родным. Сначала они присылали письма, но потом связь оборвалась. Наверное, они уже считают её мёртвой!
Она тяжело вздохнула и, глядя в зеркало, медленно закрыла глаза. В сердце у неё давно жил узел. И разрыв с родным домом, и добровольное заточение в роли вдовы в доме Линей — всё это выросло из одного корня.
Она не могла простить их. И не могла простить себя — себя, рождённую с первородным грехом.
В зеркале Цзюйин всё больше удивлялась. Госпожа сегодня какая-то странная: с самого утра хмурая, а теперь ещё и задумчивая. Что с ней такое?
Правда, в последнее время характер хозяйки сильно изменился — то ласкова, то вспыльчива, без причины. Но ведь в доме всё спокойно, а она — вдова без детей, ведущая уединённую жизнь. Откуда у неё могут быть заботы?
Цзюйин недоумевала и то и дело косилась на хозяйку.
Сяо Шуюнь, хоть и держала глаза закрытыми, чувствовала на себе этот пристальный, почти навязчивый взгляд. Раздражённо распахнув глаза, она холодно усмехнулась:
— Что ты высматриваешь?
Цзюйин чуть не лишилась чувств от страха. В руке у неё осталась прядь волос, которую она невольно дёрнула к себе.
Боль пронзила голову Сяо Шуюнь. Она поморщилась, схватилась за волосы и прижала ладонь к коже головы.
В комнате воцарилась ледяная тишина.
Цзюйин вспомнила, что госпожа в последнее время стала совсем другой: вспыльчивой, вчера чуть не наказала служанку Цюйин. Сердце её сжалось от страха, и она «бухнулась» на колени, кланяясь без остановки:
— Простите, госпожа! Я нечаянно… простите меня!
В груди Сяо Шуюнь кипела злоба. Всё в этой комнате вызывало у неё отвращение. Она рвалась на волю, но время ещё не пришло — ничего не было готово.
«Не торопись. Не спеши…» — шептала она себе.
Она понимала: из-за частых кошмаров её нервы на пределе. А после того, как Чанъань выдал правду, терпение совсем иссякло.
Но прошлый опыт нельзя забывать. Нельзя повторять ошибку из сна: услышав, что Линь Жун жив, сразу броситься на конфронтацию, позволить гневу ослепить себя — и в итоге погибнуть самой, утянув за собой Линь Цзяо в бездну.
Наконец, переведя дух, Сяо Шуюнь подняла голову. На лице её вновь играла привычная, тёплая, добрая улыбка:
— Ничего страшного. Вставай, продолжай причёску.
Цзюйин осторожно подняла глаза. На том прекрасном, словно выточенном из нефрита лице сияла знакомая улыбка — нежная и приветливая. От этого Цзюйин стало ещё страшнее: не одержима ли госпожа? Почему так резко меняется настроение?
Но больше раздумывать она не смела. Поднявшись, она дрожащими руками взяла гребень из осины и начала аккуратно расчёсывать густые чёрные волосы. К счастью, умение плести причёски у неё было отменное — вскоре всё было готово.
Обновлено: 03.02.2026