— Бабушка так несчастна! — рыдала Люйин, припав к коленям Сяо Шуюнь, и слёзы лились из её глаз рекой.
Внезапно в груди Сяо Шуюнь вспыхнула острая боль — будто целая волна горя хлынула прямо в сердце. Она судорожно задышала, пытаясь перевести дух. Когда приступ прошёл и скорбь постепенно улеглась, на смену ей пришла упрямая решимость.
Вынув платок, она вытерла лицо и толкнула Люйин:
— Не смей плакать!
Её взгляд метнул молнию в сторону Чанъаня:
— Чанъань, подавай экипаж! Я еду в Биси.
Чанъань, всхлипывая и вытирая слёзы, бросился на колени и стал умолять:
— Бабушка, бабушка! Вы ни в коем случае не должны искать старшего господина! Если вторая госпожа узнает об этом, вашей спокойной жизни в доме Линь придёт конец! Вторая госпожа — человек железного сердца, самый безжалостный из всех! Она вас не пощадит, ни за что не пощадит!
Сяо Шуюнь уже не думала ни о чём подобном. Ей нужно было найти Линь Жуна и спросить в лицо: как он мог быть таким бессердечным? Что она сделала не так? За что он так с ней поступил? В том кошмаре она так и не успела задать этот вопрос перед смертью… Но теперь, в этой жизни, она непременно спросит этого предателя: зачем он так с ней обошёлся?
— Ты поедешь или нет? — холодно усмехнулась Сяо Шуюнь. — Если не хочешь — ладно.
Она уже собиралась встать и обратилась к Люйин:
— Пойдём, найдём другой экипаж.
Чанъань бросился наперерез и отчаянно загородил выход из кареты:
— Бабушка, зачем вам это мучение?
Сяо Шуюнь посмотрела на него. Глаза её блестели от слёз, но она сдерживала их изо всех сил, не позволяя упасть. С горькой насмешкой в голосе она произнесла:
— Мой муж жив. Я — его законная жена. Я знаю, где он. Разве я не имею права разыскать его? На всём свете нет такого закона, который запрещал бы мне это!
— Бабушка, ну почему вы не понимаете?! — воскликнул Чанъань сквозь слёзы. — Старший господин не вернётся! Он давно сменил имя и фамилию, женился и завёл детей! Если вы упрямо отправитесь к нему, вы только сами пострадаете. Дом Линь никогда не примет его обратно, и он сам не признает вас. Опомнитесь, бабушка! Как только вы поедете — всё будет потеряно безвозвратно. Вторая госпожа… она совсем не такая добрая и заботливая, какой кажется! У неё сердце чернее всех на свете! Она заберёт у вас жизнь!
В глазах Сяо Шуюнь медленно зарождалась глубокая ненависть.
Раньше она, возможно, и не знала, какова на самом деле вторая госпожа. Но после стольких кошмаров она всё поняла. А теперь из слов Чанъаня она окончательно убедилась: Линь Жун действительно жив. Значит, всё, что происходило во сне, скорее всего, правда.
Лицо Сяо Шуюнь исказилось от злобы, и вдруг она расхохоталась — дико, безудержно. Да, она сама виновата! Сама довела себя до такого состояния!
В этот момент больше всего на свете она ненавидела не вторую госпожу Ци, которая в кошмаре отняла у неё жизнь, и даже не Линь Жуна, предавшего её. Больше всего она ненавидела саму себя.
Именно она была глупа. Именно она была наивна. Именно она сама погубила себя и расточила лучшие годы своей жизни.
Люйин и Чанъань, оба в слезах, в ужасе смотрели, как Сяо Шуюнь безостановочно смеётся.
Когда смех наконец стих, на её лице вновь застыла холодная маска. Она бросила ледяной взгляд на Чанъаня и бесстрастно произнесла:
— Возвращаемся в дом.
Чанъань прав. Ци — жестокая и коварная женщина. Если она узнает, что я поехала искать Линь Жуна, она меня не пощадит. Я ещё ничего не подготовила. В такой ситуации нужно действовать осторожно, обдуманно. В этой жизни я ни в коем случае не должна повторять ошибок того кошмара — импульсивничать и в итоге погибнуть в одиночестве и унижении.
У чёрных ворот второго двора дома Линь Сяо Шуюнь сошла с кареты, опершись на руку Люйин. Её взгляд упал на знакомые ворота с полумесяцем, и на мгновение в глазах мелькнуло замешательство. Но оно быстро исчезло. На лице вновь заиграла привычная мягкая улыбка, и она ступила на ступени.
— Бабушка! — окликнул её Чанъань.
До сих пор он не мог понять: кроме второй госпожи и четвёртого молодого господина, только он один знал, что старший господин жив. Кто же рассказал об этом бабушке?
Тогда он был так потрясён и переполнен чувством вины и раскаяния, накопленным за все эти годы, что, увидев в глазах бабушки разочарование и гнев, сразу же не выдержал и выложил всё. Теперь же он горько жалел об этом. Теперь, когда бабушка всё знает, её ждёт лишь тревога и опасность.
Сяо Шуюнь поняла его опасения и подозрения. Холодно взглянув на него, она тихо сказала:
— Продолжай вести себя так, как раньше. Если ты помнишь мою доброту к тебе, держи язык за зубами и делай вид, будто ничего не случилось. Я буду благодарна тебе за это.
Чанъань опустил голову, чувствуя стыд и тревогу, и поспешно ответил, кланяясь:
— Я знаю, что делать, бабушка. Можете не сомневаться. Клянусь жизнью своей матери — я никому не проболтаюсь!
Сяо Шуюнь холодно скользнула взглядом по его согнутой спине и равнодушно бросила:
— Хорошо.
Вернувшись в свои покои, она переоделась, умылась и, собравшись с силами, собралась отправиться в «Павильон пяти благ» к госпоже Ци, чтобы совершить обычное утреннее приветствие. Это было правилом приличия: вернувшись из поездки, следовало явиться к свекрови. Пока она не решила, как действовать дальше, лучше сохранять прежний порядок и не вызывать подозрений.
Люйин не смогла сдержать слёз — из её глаз снова покатились крупные капли.
— Ты что, хочешь всем объявить, что у нас есть секрет? — раздражённо нахмурилась Сяо Шуюнь.
Люйин поспешно вытерла слёзы рукавом и всхлипнула:
— Простите, госпожа. Я виновата.
Сяо Шуюнь злилась на неё за слабость, но знала её характер. После паузы она сказала:
— Оставайся сегодня во дворе. Несколько дней не сопровождай меня к госпоже.
С этими словами она вышла и позвала Цзюйин, которая играла с птичкой под галереей, чтобы та сопровождала её в покои госпожи Ци.
Госпожа Ци как раз принимала отчёт от управляющей экономкой. Услышав доклад слуги о прибытии старшей невестки, она подняла руку, и женщина мгновенно замолчала, захлопнула учётную книгу и вышла через боковую дверь.
Случилось так, что именно в тот момент они проверяли доходы с поместья, входившего в приданое Сяо Шуюнь. Госпожа Ци сквозь дверной проём наблюдала, как по извилистой галерее ко двору неспешно приближается женщина, и уголки её губ медленно изогнулись в насмешливой улыбке.
Эта старшая невестка, хоть и родом из купеческой семьи, была дочерью самого богатого человека в городе Сунъян. Родители щедро одарили её при замужестве — десять ли красочных повозок с приданым тянулись бесконечной вереницей, вызывая зависть у всех вокруг.
Богатое приданое — это одно. А вот её глупость и простодушие — совсем другое, и для госпожи Ци это было несомненным преимуществом. Вначале она даже боялась, что купеческая дочь не выдержит вдовства и вернётся в родительский дом, чтобы выйти замуж снова. Поэтому она специально распустила слухи, будто купеческие девушки легкомысленны и не способны хранить верность. И Сяо действительно поверила этим словам — с тех пор она примерно соблюдала вдовий обет.
Госпожа Ци улыбнулась ещё шире. Благодаря этому приданому её сын Сун смог пожертвовать крупную сумму и получить должность помощника судьи.
Вскоре Сяо Шуюнь вошла в зал. Подняв глаза, она увидела лицо госпожи Ци.
У Ци было остроконечное лицо, тонкие брови, длинные глаза и заострённый подбородок — внешность, сразу внушавшая недоверие. Когда Сяо Шуюнь впервые попала в дом Линь, она очень боялась, что свекровь окажется злой и будет её мучить. Но, к её удивлению, Ци оказалась доброй и заботливой. Сяо даже радовалась своему счастью. Кто бы мог подумать, что эта женщина носит две маски: одну — перед людьми, другую — за закрытыми дверями?
Сяо Шуюнь подошла ближе и, слегка поклонившись, мягко произнесла:
— Здравствуйте, матушка.
Ци улыбнулась:
— Вставай скорее. Садись, поговорим.
Когда Сяо Шуюнь уселась, Ци ласково спросила:
— Разве ты не ездила в храм Пути за молитвой? Почему так рано вернулась?
— Там было слишком много людей, не удалось поднести первую курительную палочку Будде. Разозлилась и решила вернуться домой, — ответила Сяо Шуюнь с улыбкой.
Ци рассмеялась:
— Ты всё такая же упрямая. Но ведь Будда слышит любую молитву, если сердце искренне.
Сяо Шуюнь опустила голову, будто стыдясь:
— Поняла. Больше не буду такой своенравной.
Поболтав ещё немного о пустяках, Сяо Шуюнь встала и попрощалась. Госпоже Ци нужно было продолжить сверку счетов, поэтому она не стала её задерживать.
Сяо Шуюнь, несмотря на всю ярость в душе, сумела скрыть свои чувства. Но Люйин не смогла.
Девушка не умела держать в себе переживания. Целый день она мучилась, не решаясь заговорить с госпожой — боялась причинить ей боль, но и с другими делиться не смела. В итоге к полуночи у неё началась лихорадка. К счастью, она оставалась в сознании и не бредила.
Так как Люйин спала в пристройке, а Сяо Шуюнь была лёгкой на сон, малейший шум разбудил её. Послав ночную служанку узнать, что происходит, она узнала, что у Люйин жар.
В уезде Чаохэ действовал ночной комендантский час, но в доме всегда держали лекарственные травы от лихорадки. Прислуга быстро сварила отвар, и, просидев у постели служанки почти до утра, Сяо Шуюнь наконец вернулась в свою комнату и легла спать.
Видимо, из-за того, что весь день она думала о кошмаре, едва она уснула, как сновидение началось вновь.
В том сне осенью она сильно простудилась и с тех пор не могла оправиться. К концу зимы, когда весна уже стучалась в двери, она была при смерти.
В ту ночь, узнав от Линь Цзяо, что Линь Жун жив и даже женился на другой, Сяо Шуюнь собрала последние силы и, несмотря на отчаянные уговоры Линь Цзяо, решила пойти к госпоже Ци и потребовать объяснений. Но не дойдя до её покоев, она потеряла сознание.
Когда Сяо Шуюнь очнулась, комната была пуста. На столике мерцала лишь одна тусклая лампада в фарфоровом светильнике. Она лежала на постели, совершенно бессильная.
Она звала на помощь, но никто не откликался. Ни Линь Цзяо, ни Люйин — их нигде не было.
За окном медленно сгущалась тьма. Собрав остатки сил, Сяо Шуюнь снова попыталась встать, как вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошёл целый отряд людей. Возглавляла их её свекровь, вторая госпожа Ци.
Увидев Ци, Сяо Шуюнь обрадовалась и воскликнула:
— Матушка, я услышала…
Не дав договорить, Ци подошла к постели и встала над ней, полностью лишившись прежней доброты. С холодной усмешкой она перебила:
— Я пришла лично проводить тебя в последний путь. Считай это наградой за твою преданность и почтение ко мне все эти годы.
Сяо Шуюнь оцепенела от ужаса, но не успела опомниться, как двое служанок бросились к ней. Одна запрыгнула на кровать, и вместе с другой они крепко прижали её руки к постели. Ци тем временем взяла из рук служанки маленькую фарфоровую чашку и, злобно усмехаясь, подошла ближе.
Сяо Шуюнь задрожала и в ужасе уставилась на происходящее:
— Нет, матушка, вы…
Ци схватила её за подбородок, и горькое снадобье потекло по углам рта, мгновенно пропитав подушку из парчи цвета камня, которую она сменила утром.
Сяо Шуюнь извивалась, но две служанки держали её крепко, как в тисках. Её сопротивление было бесполезно, словно муравей, пытающийся сдвинуть дерево.
Перед глазами всё ещё маячило искажённое злобой лицо Ци. Та стиснула её челюсть и прошипела:
— Пей быстрее! Не бойся — после смерти я устрою тебе пышные похороны. Ты ничего не потеряешь.
Подбородок ломило от боли, но Сяо Шуюнь, скривившись от мучений, уставилась прямым, полным ненависти взглядом на эту злодейку, которая насильно влила ей в рот яд.
Обновлено: 03.02.2026