Конг Чжэ и Сяо Миншань не сомкнули глаз ни днём, ни ночью — оба были до предела измотаны, а после драки сил не осталось вовсе. Приняв ванну, они почувствовали, будто их тела развалились на части, и шевельнуться не было никакой возможности.
Сначала Конг Чжэ решил, что как только немного отдохнёт, сразу пойдёт поговорить с Сяо Миншанем и спросит, почему тот против его ухаживаний за старшей сестрой. Но едва голова коснулась подушки, он провалился в такой глубокий сон, что очнулся лишь на следующее утро, когда солнце уже взошло высоко, и новый день начался.
Приведя себя в порядок, Конг Чжэ вышел из комнаты бодрым и полным энергии, намереваясь найти Сяо Миншаня. Однако, повернув голову, он увидел, как из своей двери медленно вышла Сяо Шуюнь.
Лицо её было уставшим, глаза покрасневшие и опухшие от слёз. Конг Чжэ сразу понял: ночью она плохо спала и плакала. Не в силах сдержаться, он подошёл ближе и с заботой спросил:
— Неудобна ли постель? Плохо отдохнула?
Сяо Шуюнь покачала головой и улыбнулась:
— Нет-нет, постель очень удобная. Просто я плохо сплю на новом месте.
Видя, что она уклоняется от разговора, Конг Чжэ почувствовал разочарование. Однако вскоре его решимость вновь вспыхнула ярким пламенем, и он весело сказал:
— Тогда я попрошу хозяйку дать чистый матрас. Положим его в повозку — так тебе будет удобнее отдыхать в пути.
Сяо Шуюнь растрогалась его внимательностью. В повозке лежал лишь тонкий хлопковый тюфяк, на котором было жёстко и неуютно. А вот мягкий матрас действительно сделал бы путешествие куда приятнее. Она радостно улыбнулась и, сделав реверанс, сказала:
— Благодарю за заботу.
От этой улыбки и благодарственных слов сердце Конг Чжэ запело от счастья.
С тех пор как он вновь увидел её — наблюдал, в какую семью она вышла замуж, а теперь и вовсе видел, как она вернулась домой после развода по взаимному согласию… Если он сейчас упустит шанс, то все эти годы, проведённые в одиночестве и нежелании жениться, окажутся прожитыми зря.
Глядя на стройную фигуру, спускающуюся по лестнице, Конг Чжэ сиял от счастья и был полон надежд. Ведь теперь ей двадцать четыре, а ему двадцать один. Говорят же: «Жена старше на три года — мужу золотая жила». Они просто созданы друг для друга!
Весь путь Сяо Миншань упорно игнорировал Конг Чжэ, делая вид, что не замечает его ухаживаний. В конце концов Конг Чжэ не выдержал и, воспользовавшись привалом, прижал Сяо Миншаня к углу прямо при сестре.
Сяо Миншань был вне себя от ярости, но боялся, что сестра заметит их перепалку и начнёт расспрашивать. Он резко отвернулся и прошипел сквозь зубы:
— Чего тебе надо?
Раньше, будь то в бою или в учёбе, Сяо Миншань всегда уступал Конг Чжэ — даже сообразительностью не мог похвастаться. Хотя они и были друзьями, лидером в их паре неизменно был Конг Чжэ. Но теперь его «подручный» восстал! Конг Чжэ лишь улыбнулся примирительно:
— Ну дай хоть шанс! Объясни, почему именно я тебе не подхожу?
Он указал на себя и с нескрываемой самоуверенностью продолжил:
— Я ведь недурён собой, умею и книгу прочесть, и мечом владею, да и род мой благороден. Почему же ты меня отвергаешь?
Если бы речь шла о чьей-нибудь другой сестре, Сяо Миншань, пожалуй, и сам бы решил, что никто не достоин его друга. Но ведь это его собственная сестра! Значит, всё наоборот — друг недостоин её.
Сяо Миншань нахмурился и с явным презрением процедил:
— Недурён собой? А что с того? Красавцы только и знают, что флиртовать направо и налево! И пусть ты и грамотный, и сильный — моя сестра прекрасна и добродетельна, ей и сам император был бы не чета! Да и насчёт твоего «благородного рода»...
Он презрительно скривился, лицо его исказилось горечью:
— Ты ведь совмещаешь наследование двух ветвей семьи, да ещё и третий сын по крови! Какая девушка захочет в такую семью? Взгляни на семью Линь — одна свекровь довела её до такого! А у тебя по закону две свекрови, а по крови — ещё и родная мать. Три свекрови! Даже если бы у тебя было три головы и шесть рук, не справиться тебе с ними!
Конг Чжэ зашевелил губами, собираясь возразить, но Сяо Миншань резко зажал ему рот ладонью. Его лицо стало грустным, почти скорбным:
— Послушай… Моя сестра много страдала в доме Линей. Пока я жив и дышу, никто больше не посмеет обидеть её. И ещё скажу: я не хочу, чтобы она снова выходила замуж. А вдруг снова ошибётся — тогда ей придётся заново собирать себя по кусочкам.
Он вздохнул, убрал руку и, глядя на задумчивого Конг Чжэ, тихо добавил:
— Мы из купеческой семьи, нам наплевать на сплетни. Я уже решил: лучше найду ей мужа, который придёт в наш дом. Так я смогу за ней присматривать, и она будет жить спокойно и счастливо. А ты… Неважно, когда ты начал метить на мою сестру. Если тебе дорога наша дружба, с этого дня она для тебя — старшая сестра. Вот и будем жить как настоящие братья и сестра.
Пусть слова Сяо Миншаня и были искренними, логичными и продиктованными заботой, Конг Чжэ не желал слушать ни единого из них.
Да, он действительно совмещал наследование двух ветвей и был третьим сыном по крови — положение неловкое, семья запутанная. Но ведь это не по его воле! Он не хотел такой судьбы и пытался сопротивляться.
Увы, у него был отец — безответственный, но мастер создавать проблемы и беды. Раз уж тот дал ему жизнь, Конг Чжэ обязан был расплачиваться за неё всем, что имел. Поэтому он стал сыном старшей ветви и одновременно — опорой второй.
Старый господин говорил: «Такова твоя судьба». Но он не хотел её принимать.
Ему не повезло родиться в такой семье и оказаться в такой ситуации. Но он мечтал о нормальной жизни — жениться на женщине по выбору сердца, завести детей и жить тихо и мирно. Это желание было непоколебимым, и ничто не могло его остановить.
Насчёт совмещения наследования он готов уступить — ведь это его родной дядя, и заботиться о нём, раз уж тот бездетен, вполне естественно!
Но в вопросе брака он твёрдо решил: женится только на одной женщине, ни в коем случае не станет брать двух жён. Узнав о разводе Сяо Шуюнь, он лишь укрепился в этом решении.
Помолчав, Конг Чжэ сказал:
— Я не отступлю. Ты — не она, и не можешь говорить от её имени.
Сяо Миншань сначала вспыхнул гневом, сжав кулаки так, что кости захрустели, но потом вдруг замер — и расхохотался. С насмешливым прищуром он посмотрел на Конг Чжэ:
— Раз ты так говоришь, я даже спокоен. Моя сестра с детства тебя не любила. А теперь, после всего, что случилось с ней в доме Линей, она станет ещё осторожнее в браке. Такому юнцу, как ты, и надежды нет — она тебя даже не заметит.
С этими словами он похлопал Конг Чжэ по плечу и, довольный, легко зашагал прочь.
Конг Чжэ чуть не лопнул от злости — но не от грубости слов Сяо Миншаня, а от того, что тот сказал правду.
Его взгляд невольно скользнул в сторону — там, на траве, она сидела и принимала из рук служанки чашку чая.
Только что непоколебимая уверенность рухнула в прах. Он тяжело вздохнул и погрузился в уныние. Возлюбленная так близко, но завоевать её расположение кажется делом невозможным.
Хотя Сяо Миншань и говорил с такой уверенностью при Конг Чжэ, внутри у него всё тревожилось.
Любовь — дело непредсказуемое. Вот и он сам в детстве мечтал о нежной, послушной и милой жене. А в итоге влюбился в настоящую «львицу».
И даже эта «львица» не хотела выходить за него замуж! Лишь благодаря его ежедневным визитам в дом Луней, которые в конце концов растрогали будущую тёщу, та сама решила выдать дочь за него. Только так он и добился своего счастья.
А теперь? Может, сестра тоже вдруг влюбится в этого нахала и согласится? Сорвав лист с ветки, Сяо Миншань не мог скрыть тревоги.
Подойдя к сестре, он сел рядом и, наблюдая, как она неспешно пьёт чай, вдруг спросил:
— Сестра, теперь, когда ты вернулась домой после развода по взаимному согласию… Подумывала ли ты, каким должен быть твой будущий муж?
Сяо Шуюнь была застигнута врасплох, но вопрос её не смутил. Кошмар позади, и нужно смотреть вперёд.
Подумав, она ответила с улыбкой:
— Я ещё не думала об этом. Но если выбирать, то, конечно, хотелось бы найти честного и доброго человека. И лучше, чтобы семья была простой — меньше людей, меньше ссор.
Сяо Миншань внутренне ликовал: «Юнец, тебе крышка!»
Но Сяо Шуюнь вдруг стала серьёзной, повернулась к брату и тихо сказала:
— С этим не спешу. Сейчас главное — чтобы ты до нашего возвращения нашёл мне дом.
Сяо Миншань удивился:
— Ты не хочешь ехать домой?
Лицо Сяо Шуюнь слегка изменилось. Она опустила глаза на зелёную траву у ног и тихо произнесла:
— Не поеду. И вообще… Не смей рассказывать родителям о моём разводе по взаимному согласию. Просто найди мне домик с двумя дворами — не слишком большой, мне одной там жить.
Сяо Миншань замолчал. Он знал: между сестрой и родителями есть какие-то тайны, о которых он ничего не знает.
Через мгновение он тоже опустил глаза на траву и тихо спросил:
— Сестра… Почему ты все эти годы не общалась с семьёй? Даже когда Лини так тебя мучили, ты упорно не писала домой.
Сердце Сяо Шуюнь сжалось, будто на него легла тяжёлая глыба:
— Писала… Но тебя не было дома.
Сяо Миншань повернулся к ней, глаза его покраснели:
— Меня не было, но отец и мать были дома! Почему ты не написала им?
Давние, давно похороненные воспоминания хлынули на неё, как приливная волна. В груди стало так тесно, что она едва выдержала. Резко встав, не глядя на брата, она бросила:
— Пора в путь.
И побежала к повозке, будто спасаясь бегством.
Сяо Миншань опустил голову и быстро вытер слезу, скатившуюся по щеке.
Теперь он наконец понял: между сестрой и родителями действительно глубокая пропасть, из-за которой они все эти годы избегали друг друга.
Конг Чжэ, наблюдавший издалека за этой сценой — от тёплой беседы до болезненного молчания — нахмурился. Что же такого они сказали друг другу?
Боясь новых вопросов брата, Сяо Шуюнь весь следующий день держалась от него подальше. Едва он пытался подойти, она тут же уходила в другую сторону, не давая ему ни малейшего шанса заговорить.
Это лишь усилило тревогу Сяо Миншаня: а вдруг она снова исчезнет? Семь-восемь лет без вести — и кто знает, что с ней может случиться? Поэтому, остановившись на ночлег в гостинице, он постучался в её дверь.
Скрыться было некуда. Сяо Шуюнь села за стол и холодно уставилась на свечу, стараясь выглядеть неприступной и недоступной.
Сяо Миншань долго смотрел на неё, потом тяжело вздохнул:
— Сестра, не прячься от меня. Я больше не буду спрашивать. И обещаю — никому не скажу родителям о твоём разводе по взаимному согласию.
Увидев, как дрогнули её ресницы и мелькнул взгляд, он продолжил:
— Но и ты пообещай мне: если что-то случится, обязательно скажешь. Больше не исчезай, как раньше. Ты не представляешь, как я за тебя переживал! Но боялся искать — вдруг рассердишься?
Голос его дрожал, и он едва сдерживал слёзы.
Глаза Сяо Шуюнь уже давно были полны слёз. Она всхлипнула, вытерла их и с виноватым видом посмотрела на брата:
— Прости, сестра была бессердечной. Обещаю: больше никогда не прерву с тобой связь.
Обновлено: 18.02.2026