Едва Сяо Шуюнь дошла до этих слов, как у Линь Цзяо снова хлынули слёзы — девочка, казалось, вот-вот рухнет в безутешное отчаяние. Сяо Шуюнь понизила голос и, слегка нахмурившись, строго сказала:
— Если ты сейчас же не перестанешь плакать, нам больше никогда не удастся увидеться.
Линь Цзяо тут же сдержала рыдания, надула губки и всхлипнула:
— Тогда… тогда Цзяоцзяо не будет плакать. Сяошу, а ты… возьмёшь Цзяоцзяо с собой?
Сяо Шуюнь чуть не разрыдалась от горя, но всё же сдержалась и мягко ответила:
— Хотя я и не могу забрать тебя с собой, у меня есть один способ. Если Цзяоцзяо согласится, мы сможем часто встречаться.
Линь Цзяо уже была ребёнком лет семи–восьми и понимала: если она сейчас упрямится, это лишь причинит боль и трудности её сяошу. Хотя слёзы всё ещё катились по щекам, она всхлипнула и прошептала:
— Хорошо… лишь бы я могла видеть сяошу, Цзяоцзяо послушает тебя.
Сяо Шуюнь не выдержала — тоже заплакала. Она прижала девочку к себе и погладила её мягкие волосы, чувствуя, как сердце разрывается от боли.
К тому времени как Сяо Миншань и Конг Чжэ закончили проверку приданого и наняли в конторе перевозок дюжину крепких мужчин, чтобы погрузить сундуки на повозки, они направились во двор искать Сяо Шуюнь.
Та как раз беседовала с Цзюйин:
— …Если ты согласишься, я дам тебе обещание: не только выдам тебе сумму серебра, но и дополнительно помогу твоему брату собрать деньги на свадьбу. Как тебе такое предложение?
Цзюйин, выслушав, без промедления опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Цзюйин согласна.
Сяо Шуюнь улыбнулась и перевела взгляд на Люйин.
Люйин тут же достала из кошелька мешочек с серебром:
— Вот, возьми пока это в качестве задатка. Остальное получишь после выполнения дела.
В этот момент Сяо Миншань постучал в окно:
— Сестра, пора отправляться!
Услышав это, Линь Цзяо бросилась к Сяо Шуюнь и обхватила её за спину, прижавшись лицом к одежде. Она рыдала так, будто сердце рвалось на части.
Сяо Шуюнь страдала невыносимо. Она крепко сжала детские руки, осторожно разжала их, повернулась и крепко обняла девочку:
— Обязательно принимай лекарства и лечись. Через несколько дней, как только я обустроюсь, сразу вернусь навестить тебя.
Конг Чжэ и Сяо Миншань стояли за дверью и слушали, как маленькая девочка изо всех сил кричит «сяошу», пока голос не осип. Они переглянулись и тяжело вздохнули. Кто бы мог подумать, что в этом змеином гнезде, каковым является задний двор дома Линь, найдётся такая трогательная малышка.
Вскоре Сяо Шуюнь быстро вышла из комнаты, прижимая к глазам платок и не переставая вытирать слёзы. Увидев Сяо Миншаня и Конг Чжэ, она с трудом растянула губы в улыбке и, не останавливаясь, поспешила к выходу из двора.
Внутри Цзюйин крепко держала Линь Цзяо в объятиях. Та кричала в истерике, изо всех сил вырывалась, но, ослабленная болезнью, не могла вырваться. Она тянула шею изо всех сил, но за окном образ сяошу становился всё дальше и дальше — и наконец исчез совсем.
У вторых ворот стояло семь или восемь повозок, нагруженных сундуками — всё имущество Сяо Шуюнь, на которое ей теперь предстояло положиться в жизни. Но сейчас она даже не взглянула на них — прямо к карете, ступила на подножку и взобралась внутрь. Люйин последовала за ней и уже собиралась откинуть занавеску, как вдруг услышала оклик:
— Госпожа!
Люйин обернулась и, заглянув за занавеску, сказала:
— Госпожа, это Чаншэн.
Сяо Шуюнь, едва войдя в карету, упала на боковину, прижав платок ко рту. Слёзы лились рекой. В ушах всё ещё звучал пронзительный плач Линь Цзяо, и сердце её будто разрывалось на части.
Как сильно хотелось ей развернуться и вернуться, чтобы обнять свою Цзяоцзяо и утешить! Но нельзя — этот шаг был необходим, и сердце нужно было закалить.
Жаль, всё произошло слишком внезапно. Она рассчитывала, что успеет уладить судьбу Линь Цзяо до официального развода по взаимному согласию. Теперь же всё зависело от писем от старшей госпожи и Цзюйин.
Хорошо хоть, что старшая госпожа — добрая и честная женщина. Раз она дала слово, то обязательно сдержит его. Сяо Шуюнь лишь молила Небеса, чтобы всё прошло гладко и как можно скорее.
Именно в этот момент, когда горе стало невыносимым, она услышала, как Люйин сказала, что Чаншэн ждёт снаружи. Сяо Шуюнь покраснела от слёз, глубоко вдохнула несколько раз, чтобы успокоиться, проглотила рыдания, вытерла лицо платком и тихо произнесла:
— Позови его сюда.
Люйин, ничего не подозревая, пошла за Чаншэном, но тот замешкался.
Разве не очевидно, что, явившись прямо к карете, он всем в доме Линь покажет, что связан с госпожой, которая вот-вот покинет родной дом?
Но назад дороги нет — раз уж он окликнул её, возвращаться поздно. Чанъань решительно взглянул вперёд и подошёл к карете.
Ведь его жизнь и так уже достигла дна. Без госпожи его мать с её хронической болезнью не протянет и месяца.
Сяо Шуюнь бросила взгляд на Чаншэна, стоявшего на коленях у её ног, и спокойно сказала:
— Ты человек сообразительный. Раз уж ты решился проявить такую преданность, я научу тебя, как выбраться из дома Линь.
Когда Чанъань наконец сошёл с кареты, Люйин мельком взглянула на него и тут же залезла внутрь.
Сяо Миншань, убедившись, что всё улажено, вскочил на коня, махнул рукой — и обоз тронулся в путь.
Колёса кареты скрипели, а Сяо Шуюнь всё думала о Линь Цзяо. Её лицо выражало уныние и печаль, и время от времени по щекам скатывались новые слёзы.
Люйин понимала, что терзает её госпожу, и сама при мысли о Линь Цзяо чувствовала тоску. Но она тут же собралась и, подойдя ближе, начала осторожно утешать хозяйку.
От уезда Чаохэ до города Сунъян — три дня и три ночи пути, чередуя сухопутные и водные дороги, даже на самых быстрых конях. Выехали они в полдень. Сяо Миншань купил провизию в городе Чаохэ, все перекусили в пути, и лишь ночью команда остановилась в богато украшенной гостинице.
Сяо Шуюнь сошла с кареты, опершись на Люйин, и, увидев подходящего Сяо Миншаня, спросила:
— Где мы?
— Мы уже в уезде Хэань, — ответил тот и, заметив усталость на лице сестры, заботливо добавил: — Сестра, поднимись наверх и немного отдохни. Горячую воду для ванны и лёгкие вегетарианские блюда скоро принесут. После того как освежишься, ложись спать пораньше — завтра с рассветом снова в путь!
Сяо Шуюнь и вправду была измотана, поэтому кивнула и направилась внутрь. У входа она заметила Конг Чжэ, стоявшего в тени. Подойдя ближе, она увидела, что он смотрит на неё.
Хотя в детстве она его недолюбливала, теперь он оказал ей услугу, за что она была благодарна. Поэтому она остановилась и, сделав реверанс, сказала:
— Молодой господин в добром здравии.
Конг Чжэ издалека любовался её изящной походкой и грациозными движениями. Когда она подошла ближе, от неё повеяло холодным, как летний лотос, ароматом, от которого он на миг потерял голову. Услышав её приветствие, он поспешно ответил, склонившись в почтительном поклоне:
— Благодарю за любезность, госпожа Сяо.
Прошло уже восемь лет, и Сяо Шуюнь увидела, что Конг Чжэ не только избавился от прежней дерзости и стал учтивым, но и вырос — теперь перед ней стоял настоящий мужчина. Воспоминания нахлынули, и она невольно улыбнулась:
— Ты сильно изменился.
Конг Чжэ был вне себя от радости — она ведь почти никогда не заговаривала с ним! Он с трудом сдержал волнение, стараясь говорить мягко и держаться благородно:
— Просто прошло много лет, и я, конечно, должен был чему-то научиться.
Но едва слова сорвались с языка, он понял, что ляпнул глупость. Ведь получалось, будто он уверен, что она обязательно похвалит его за «успехи»! Разве не высокомерие?
Зная, как Сяо Шуюнь терпеть не может самодовольных людей, Конг Чжэ в панике заторопился и добавил:
— Только скажите, госпожа Сяо… по-вашему, я стал лучше или хуже?
Эта фраза окончательно всё испортила, и Сяо Шуюнь не удержалась от смеха. Действительно, гора с места не сдвинется — старые привычки не искоренишь. Этот болтун так и остался болтуном. Покачав головой, она решила больше не отвечать ему.
Увидев, как она лишь слегка улыбнулась, покачала головой и ушла, опершись на служанку, Конг Чжэ захотел окликнуть её и спросить, что она имела в виду, но колебался — боялся, что наговорит лишнего и вызовет раздражение.
Пока он растерянно смотрел ей вслед, кто-то сильно ударил его в плечо. От боли Конг Чжэ вскрикнул, схватился за плечо и обернулся — перед ним стоял Сяо Миншань.
— Ты чего?! — возмутился Конг Чжэ. — За что ты меня бьёшь?
Сяо Миншань мрачно смотрел на него, но вдруг уголки его губ дрогнули в холодной усмешке:
— Слушай сюда: держись подальше от моей сестры! Иначе дружба наша кончена — я изобью тебя до синяков!
Конг Чжэ знал, что Сяо Миншаню не скрыть от него своих чувств, поэтому и сам не стал прятаться:
— Она не замужем, я не женат. Почему я не могу питать к ней чувства?
Сяо Миншань вспыхнул от ярости и замахнулся кулаком. Конг Чжэ ловко поймал его удар и недоуменно спросил:
— Ты чего злишься? Неужели считаешь, что я тебе не пара?
Услышав такие слова, Сяо Миншань разъярился ещё больше, вырвал руку и со всей силы ударил Конг Чжэ в лицо.
Конг Чжэ не собирался терпеть побои, и между ними завязалась драка прямо у входа в гостиницу.
Наёмники из конторы перевозок, привыкшие к зрелищам, весело наблюдали и подначивали драчунов.
Хозяин гостиницы в панике выскочил наружу, а вслед за ним — хозяйка, которая, помахивая платком, сладким голоском воскликнула:
— Ах, господа! Да ведь мы здесь торговлей занимаемся! Прошу вас, прекратите эту возню!
Конг Чжэ вообще не хотел драться — ведь Сяо Миншань мог стать его будущим шурином! Нанести ему увечья — себе дороже. Он схватил обе руки Сяо Миншаня и, улыбаясь, сказал:
— Эх, Шан-гэ’эр! Мы же столько раз мерялись силами — и каждый раз ты проигрывал. Зачем же устраивать представление на весь двор? Не стыдно?
Это лишь подлило масла в огонь. Сяо Миншань вспыхнул ещё сильнее: этот нахал не только метит в женихи его сестре, но и насмехается над ним! Он рванулся из захвата и снова замахнулся кулаком.
Хозяйка, видя, что уговоры бесполезны, завопила ещё громче.
Сяо Шуюнь как раз собиралась раздеться для ванны, но Люйин услышала шум снаружи, приоткрыла дверь и увидела драку у входа — её молодой господин и второй сын рода Конг. Она тут же захлопнула дверь и закричала:
— Беда! Опять дерутся два молодых господина!
В детстве Конг Чжэ и Сяо Миншань при каждой встрече обязательно устраивали потасовку. Сначала они просто катались по земле, молотя друг друга кулаками безо всякой системы. Потом оба стали учиться боевым искусствам — и их стычки превратились в настоящие поединки.
Прошли годы, и Сяо Шуюнь, вспоминая эти времена, не могла не почувствовать грусти. Она улыбнулась и решила не вмешиваться.
— Госпожа! — воскликнула Люйин. — Вам надо их остановить! Они же прямо у входа в гостиницу дерутся! Хозяйка умоляет, а они не слушают!
Тут уже нельзя было бездействовать. Сяо Шуюнь застегнула две расстёгнутые пуговицы и вышла на балкон. Увидев, что драка продолжается, она велела Люйин спуститься и прекратить потасовку.
Это напомнило обоим драчунам давние времена — тогда их тоже разнимала служанка по имени Люйин.
Хозяйка, увидев, что драка наконец прекратилась, сложила руки:
— Слава Небесам! Наконец-то!
А потом поблагодарила Люйин:
— Спасибо вам, девушка! Не знаю, чем бы всё это кончилось, если бы вы не пришли!
Сяо Миншаню стало неловко. Он вежливо поклонился хозяйке и извинился. Та, стремясь сохранить мир и прибыль, улыбнулась и сказала, что всё в порядке, после чего важно удалилась внутрь.
Сяо Миншань обернулся и свирепо посмотрел на Конг Чжэ, а затем занялся размещением наёмников: велел поставить повозки во дворе гостиницы и назначил круглосуточную охрану с кострами. Лишь убедившись, что всё в порядке, он поднялся наверх.
Обновлено: 18.02.2026