— Немедленно дополни приданое, иначе получишь разводное письмо и отправишься восвояси — в дом Ци! — Второй господин Линь устал спорить с госпожой Ци и сразу применил своё самое грозное оружие. — И запомни: когда будешь уходить из дома Линей, верни всё — и земли, и дома, принадлежащие твоей семье. Если не сделаешь этого, заставлю всю вашу родню жить хуже мёртвых.
Он подошёл ближе, наклонился к самому уху госпожи Ци и прошипел зловеще:
— Помнишь тех соседей? Всю семью за одну ночь вырезали. Так вот, причиной стало то, что глава семьи осмелился обидеть не того человека. Думаешь, раз я кутюсь в пирах и развратах, так не знаю ни одного головореза из чёрных кругов?
Госпожа Ци дрожала от страха и ярости. Она смотрела на мужа с неверием.
Всю жизнь она считала, что её судьба уже сломана, раз вышла замуж за такого распутника. Но теперь, после стольких лет, проведённых в заботах о доме и детях, он говорил с ней так бездушно и жестоко!
Видя, что жена молчит, второй господин Линь зловеще усмехнулся:
— Кстати, забыл сказать: у меня есть на стороне наложница, у которой родился сын. Ему уже восемь лет. Так что знай: если посмеешь ослушаться, когда я найму убийц, обязательно добавлю в список имён и Линь Суна.
Госпожа Ци задрожала всем телом, сжала платок в руке и не могла вымолвить ни слова. Столько лет брака — и только сейчас она поняла, за какого чудовища вышла замуж.
По дороге обратно в западное крыло сердце Сяо Шуюнь будто обросло крыльями. Она смотрела на ясное лазурное небо и чувствовала себя свободной птицей, парящей ввысь. Радость переполняла её — ведь теперь начиналась совсем другая жизнь. Не та, что во сне: годы мучений и горечи, завершившиеся чашей яда.
Сяо Шуюнь шла по аллее, вымощенной плитами, размеренно и уверенно, и уголки губ сами собой поднимались в счастливой улыбке.
Конг Чжэ шагал справа от неё, ровно и неторопливо. Казалось, он сосредоточен лишь на дороге, но на самом деле с самого начала пути его взгляд не отрывался от женщины рядом.
В воздухе плыл лёгкий аромат, доносимый ветерком. Этот знакомый запах, даже спустя столько лет, мгновенно задел струны в его душе, словно нежные пальцы коснулись старинной цитры.
«Она улыбается», — подумал Конг Чжэ и невольно перевёл взгляд на неё.
Белоснежная кожа, алые губы, лёгкая изящная улыбка — всё это действовало на него, как самый сильный приворот. Сердце застучало, внутри всё засвербело, будто кошки скребли.
Конг Чжэ не мог не восхититься: как же она по-прежнему прекрасна!
Но он слишком увлёкся и слишком откровенно смотрел — и Сяо Шуюнь вдруг резко повернула голову. Их взгляды встретились.
Парень вздрогнул, мгновенно отвёл глаза и смутился до глубины души. Сяо Шуюнь снова посмотрела вперёд, но настроение испортилось. Этот мальчишка! Прошло столько лет, а он всё такой же наглый и бесцеремонный.
На самом деле, даже самой нелюбезной тётушке Сяо, госпоже Сяо, иногда трудно было удержаться от восхищения при виде лица Конг Чжэ. Только одна Сяо Шуюнь терпеть его не могла: при встрече либо закатывала глаза, либо презрительно фыркала.
Остальные не понимали почему. Но Сяо Шуюнь знала: этот юноша — лицемер. Перед людьми он один, за спиной — совсем другой. С тех пор она не могла видеть в нём ничего хорошего.
Но сегодня всё изменилось. Она прекрасно понимала: сегодняшний успех стал возможен лишь благодаря влиянию рода Конг. Поэтому, слегка повернувшись к нему, она тихо сказала:
— Спасибо тебе за сегодня.
Конг Чжэ был ошеломлён. Эта капризная госпожа, с тех пор как застукала его тогда за тем делом, ни разу не удостоила его добрым словом, не то что таким мягким, тёплым «спасибо»!
Обычно самоуверенный и галантный второй молодой господин Конг вдруг растерялся и, заикаясь, ответил:
— Пустяки… Совсем пустяки… Не стоит благодарности.
Лицо его мгновенно вспыхнуло жаром. Какой же он неуклюжий! Прямо позор перед всей роднёй!
Он краем глаза бросил ещё один взгляд на Сяо Шуюнь — та сохраняла спокойствие, будто ничего не заметила. Конг Чжэ отвёл взгляд, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но внутри уже вопил от отчаяния: «Какой же я болван! Наверняка она уже сотни раз мысленно надо мной насмеялась!»
Сяо Миншань шёл слева от сестры и давно заметил, что его лучший друг, с которым они делили даже штаны, приклеил глаза к Сяо Шуюнь, как уличный торговец — свой пластырь. Тот не сводил с неё взгляда с тех пор, как они ступили на эту тенистую аллею.
«Чёртова морда!» — мысленно ругнулся Сяо Миншань. Если бы не место, он бы уже врезал ему кулаком прямо в нос.
Он прекрасно знал: сердце этого «вора» давно принадлежит его сестре.
Вообще-то, братец был достойным женихом: умён, силён, благороден, красив. Глядишь — и правда подходит для сестры.
Но ведь он совмещает две линии наследования и обязан жениться на двух жёнах! Да ещё у него три матери! В таком семействе одни тернии да огненные чаши. Даже если сестра очаруется его внешностью, он всё равно не даст своего согласия!
К тому же Сяо Миншань до смерти напугался после всего, что случилось в доме Линей.
Снаружи этот род слыл добродетельным, но за закрытыми дверями все — сплошные змеи и тигры. Дом Линей — настоящая берлога диких зверей!
Что сестра сумела выбраться целой и невредимой — одно чудо. Он больше не хотел, чтобы она выходила замуж. А вдруг снова попадётся недостойный человек? Тогда ей точно не пережить такого горя.
Дом Сяо богат и велик — содержать сестру не проблема. Сяо Миншань тайком бросил злобный взгляд на Конг Чжэ: «Моя сестра будет жить дома. Я сам за ней пригляжу — и пусть только попробует кто-нибудь обидеть её!»
Тем временем Конг Чжэ, всё ещё красный от стыда, больше не осмеливался смотреть на Сяо Шуюнь. Он уставился вперёд на плиты дорожки, про себя отругал себя и тут же начал строить новые планы.
Сейчас она оформляет развод по взаимному согласию. Стоит только проверить приданое — и можно будет увезти её из дома Линей, целой и невредимой. После этого она снова станет незамужней девушкой.
От этой мысли Конг Чжэ снова почувствовал, как внутри всё защекотало. Когда-то он был младше её на три года: ей четырнадцать, а ему — одиннадцать. Он смотрел, как её, одетую в алые свадебные одежды, увозили в паланкине, и сердце его разрывалось, будто ножом резали.
Но теперь всё иначе! Конг Чжэ с трудом сдерживал улыбку и уже прикидывал, какими способами завоевать её расположение, чтобы она забыла старые обиды и наконец взглянула на него — ведь теперь он уже не тот озорной мальчишка, а настоящий красавец и джентльмен.
Когда они дошли до двора, служанка встревоженно вышла им навстречу и, сделав реверанс, торопливо сказала:
— Госпожа, вторая барышня заболела.
Сяо Миншань вздрогнул, будто его укололи иглой, и рявкнул:
— Замолчи! Она больше не ваша госпожа! Называй её госпожой Сяо!
Служанка испугалась, увидела высокого, грозного молодого человека и растерянно посмотрела на Сяо Шуюнь.
Услышав, что Линь Цзяо больна, Сяо Шуюнь тут же встревожилась:
— Что с ней? Серьёзно?
Она уже хотела бежать в комнату, но Сяо Миншань остановил её, напомнив про приданое.
Сяо Шуюнь бросилась в дом, открыла сундук, достала список приданого и быстро вышла наружу.
— Возьми и проследи за этим, — сказала она брату. — А я пойду проведаю Цзяо-Цзяо.
«Цзяо-Цзяо?» — Сяо Миншань опешил. Неужели маленькая племянница? Ужаснувшись, он подумал: «Как быть? Сестру я верну, но ребёнок — кровь рода Линей. Его не отберёшь!»
Конг Чжэ тоже удивился и занервничал. Если у неё есть ребёнок, то она — как воздушный змей на верёвке: куда бы ни улетела, сердце всегда будет тянуться назад. Он бы с радостью принял девочку как свою, но боялся, что ребёнок станет якорем, не давая ей забыть бывшего мужа.
Сяо Шуюнь уже собиралась уйти, но Сяо Миншань схватил её за рукав, весь в поту от тревоги:
— Цзяо-Цзяо?.. Моя маленькая племянница?
Сяо Шуюнь удивилась, потом мягко улыбнулась:
— Это вторая барышня рода Линь. У меня нет детей.
Оба мужчины облегчённо выдохнули. Сяо Миншань тут же изменился в лице:
— Пусть дочь Линей болеет — это их забота! Чего ты волнуешься, сестра?
Сяо Шуюнь нахмурилась:
— Не смей так говорить! Пусть она и из рода Линей, но я растила её с пелёнок. Если с ней что-то случится — мне сердце вырвут.
Она вырвала рукав и поспешила в дом.
Линь Цзяо простудилась: ночью она пряталась в сыром месте, а утром её продуло холодным ветром. Девочке было всего семь–восемь лет, телосложение хрупкое, да ещё и страх пережила — болезнь началась стремительно.
Когда Сяо Шуюнь вошла в спальню, она сразу увидела на постели крошечное тельце: лицо девочки пылало, губы потрескались от жара.
Сяо Шуюнь подбежала к кровати и строго спросила служанок:
— Как вы ухаживали за барышней? Почему она в таком состоянии?
Линь Цзяо, полузадохнувшаяся от лихорадки, с трудом открыла глаза и прошептала:
— Сноха…
Сяо Шуюнь села на край кровати, взяла её за руку — та была раскалена. Она коснулась лба девочки — ещё горячее.
— Очень плохо? — сочувственно спросила она и повернулась к служанке: — Вызвали ли лекаря? Дали ли лекарство?
— Уже дали, — ответила служанка. — Лекарь сказал, что простуда. Как только спадёт жар, станет легче.
— Почему она вообще простудилась? Неужели ночью одеяло тонкое накинула?
Лицо Линь Цзяо исказилось тревогой. Она еле слышно прошептала:
— Сноха… Мама рассердилась. Она ждёт тебя в комнате. Осторожно…
Сяо Шуюнь нахмурилась в недоумении. Тогда одна из служанок тихо пояснила:
— Вчера ночью госпожа пришла и долго ждала вас в гостиной, очень злилась. Барышня испугалась, что вы пострадаете, и тайком выскользнула, чтобы предупредить вас. Но ворота были заперты, и она не осмелилась стучать. Всю ночь просидела в углу у стены.
Сердце Сяо Шуюнь сжалось от боли. Она чувствовала и благодарность, и вину, и множество других эмоций, которые хлынули в голову. С трудом сдержав слёзы, она приказала:
— Выйдите все!
И, обращаясь к Люйин, добавила:
— Оставайся у двери, следи, чтобы никто не подслушал.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Сяо Шуюнь погладила горячее личико Линь Цзяо и с болью в голосе сказала:
— Цзяо-Цзяо, сноха уезжает.
— Куда? — не поняла девочка.
Сяо Шуюнь смотрела на неё, вспоминая их материнскую связь, и слёзы покатились по щекам:
— Твой старший брат жив. Он женился и завёл детей. Мне больше нельзя оставаться в доме Линей. Я возвращаюсь в город Сунъян, к родителям.
Линь Цзяо родилась уже после исчезновения Линь Жуна, поэтому не знала его и не переживала из-за его судьбы. Но услышав, что сноха уходит, зарыдала:
— Возьми меня с собой!
Сяо Шуюнь до этого сдерживалась, но теперь слёзы хлынули рекой. Она прижала девочку к себе и беззвучно рыдала.
Поплакав вдоволь, нужно было говорить о важном.
Сяо Шуюнь вытерла слёзы, промокнула глаза Линь Цзяо и, нежно погладив её по щеке, тихо сказала:
— Сноха уехать должна, но взять тебя с собой не могу…
Обновлено: 18.02.2026