Глава 19 — Глава 19

Госпожа Жун махнула рукой и с холодной усмешкой произнесла: — Не бойся. Говорят, Сун-гэ’эру в управе не рады. Возьми ещё раз визитную карточку твоего деда по отцу, приложи к ней серебро и подай в управу. Уверена: уездный судья не станет защищать вторую ветвь семьи. Госпожу Ци вытолкали за ворота. Вне себя от ярости, она словно сошла с ума и принялась колотить в створки так, что те загремели «дзынь-дзынь». Няня Гао поспешно схватила её за руки и с тревогой воскликнула: — Осторожнее, а то руки израните! Госпожа Ци рванула её так резко, что та, задыхаясь, осталась стоять на месте и злобно процедила: — Беги во «Дворец Весны» и приведи второго господина домой! Скажи ему, что первая ветвь жестока — хочет лишить вторую ветвь средств к существованию, отобрать всё: деньги, лавки, земли! Пускай скорее возвращается! А если откажется — пусть сам зарабатывает серебро на свои развратные утехи! Госпожа Ци уже твёрдо решила: раз уж затевать скандал, то до конца. Ни за что не позволит никому отнять приданое Сяо Шуюнь! … Конг Чжэ целый день скакал в седле и лишь к полной темноте добрался до дома Сяо Миншаня в уезде Ибинь. Сяо Миншань обзавёлся здесь скромным домиком с одним двором. Он уже умылся, переоделся в домашнюю одежду и собирался ложиться спать, когда услышал, что прибыл второй господин Конг. Тут же выбежал из комнаты и, увидев Конг Чжэ, расхохотался: — Ты, как собачий пластырь, прилипаешь ко мне повсюду! Куда ни поеду — ты тут как тут. От тебя никак не отвяжешься, право, головная боль! Конг Чжэ подошёл и лёгким ударом в грудь ответил: — Хватит болтать! Доставай скорее вина и закусок — я умираю с голоду! Повариха весело кивнула и поспешила на кухню. Сяо Миншань обнял Конг Чжэ за плечи, и они, громко смеясь, направились в дом. Конг Чжэ был частым гостем, повариха прекрасно знала его вкусы. Вскоре блюда были готовы и поданы на стол. Конг Чжэ взял палочки и стал есть с большим аппетитом. Сяо Миншань, глядя на его неряшливые манеры, язвительно заметил: — Да ты точно голодный дух, переродившийся в человеке! Как так вышло, что в вашем роду, где поколениями чтут учёность, вырос такой невоспитанный отпрыск? Конг Чжэ, продолжая набивать рот едой, закатил глаза и невнятно пробормотал: — Ты разве не знаешь, в каком я положении? Мне и так горько на душе, а ты вместо того, чтобы утешить, ещё и насмехаешься! Да у тебя каменное сердце! Сяо Миншань посерьёзнел и с сочувствием посмотрел на друга: — Значит, ты всё-таки снова признал свою вторую тётку матерью? Рука Конг Чжэ замерла на полпути ко рту. Он плотно сжал губы, медленно прожевал пищу, проглотил и тяжело вздохнул: — Всё семейство давит на меня. Что мне остаётся делать? Покачав головой, он взял кусочек тушеного кролика с луком и, жуя, с горечью усмехнулся: — В доме три госпожи. Та, что родная, — я должен звать её «тётей», а две другие, чужие, — обе «матери»! Вот уж поистине смех и грех! Сяо Миншань, видя, как друг погрузился в уныние, постарался развеселить его и, надув щёки, весело воскликнул: — Ой-ой! Значит, теперь ты можешь официально жениться на двух жёнах! У всех по одной, а у тебя — сразу две! Он вытянул два пальца и забавно задвигал ими. Конг Чжэ как раз откусывал кусочек студня из свиной кожи. Услышав это, он бросил на Сяо Миншаня презрительный взгляд и прошипел сквозь зубы: — Похотливый ты тип! Небось сам мечтаешь о двух жёнах. Подожди, я сейчас всё расскажу твоей супруге — посмотрим, не заставит ли она тебя кланяться на пепле! Сяо Миншань фыркнул: — Да ты совсем бездушный! Я старался поднять тебе настроение, а ты хочешь наябедничать и наказать меня через жену! Да у тебя совести нет! Как я вообще с тобой водился! Конг Чжэ отложил палочки и сердито уставился на него: — Я бездушный? А ты? Ты женат уже три-четыре года, а у жены до сих пор нет ребёнка. Мать просит взять наложницу, а ты упираешься. Почему? Сяо Миншань при этих словах тоже потемнел лицом. Он взял кусочек нежного тофу, жуя, покачал головой и тихо процитировал: — «Хочу лишь одну любовь в жизни, чтоб вместе состариться...» Конг Чжэ презрительно фыркнул: — Ты хочешь единственную любовь и верность до старости — стать образцом преданности. А мне, значит, радоваться, что могу иметь двух жён? Я тоже мечтал бы о единственной любви и верности до конца дней. Глаза Сяо Миншаня вспыхнули. Он бросил палочки и придвинулся ближе: — Я так и знал! В твоём сердце кто-то есть. Признавайся, кто она? Лицо Конг Чжэ покраснело. Он отмахнулся: — Ерунда какая!.. — но в мыслях уже возник тот самый летний день: стройная девушка сидела на большом камне у пруда с лотосами, склонив голову, играла на сяо мелодию «Тоска у туалетного столика осенью». Даже спустя столько лет этот звук всё ещё звучал в его снах, не давая покоя. Увидев мечтательный и грустный взгляд Конг Чжэ, Сяо Миншань взволновался. Он вскочил с лежанки, даже не надев тапочек, и подскочил к другу. Схватив его за щёки, он нарочито сердито воскликнул: — Ну и ну, Конг Лаоэр! Когда я влюбился в девушку из семьи Лун, разве я не рассказал тебе сразу? А ты всё это время хранил в себе образ какой-то девушки! Это нечестно! Такой друг — плохой друг! Щёки Конг Чжэ были стянуты так, что губы вытянулись вперёд. Но Сяо Миншань не успокаивался — он даже протянул пальцы, чтобы зажать ему нос. Тут Конг Чжэ не выдержал. Резко двинул рукой вниз, применив приём «Обезьяна крадёт персики». Сяо Миншань завыл от боли, отпрянул и рухнул на лежанку, прикрывая обеими руками уязвлённое место и сердито глядя на друга: — Да ты хоть из благородного рода? Как можно применять такие низменные приёмы! Конг Чжэ косо взглянул на него и насмешливо сказал: — Ага, теперь обижаешься? Неужели забыл, кто именно научил меня этому трюку? Я просто возвращаю тебе твоё же! Сяо Миншань многозначительно цокнул языком: — Да уж, настоящий мужчина, а обидчив, как женщина! Сердце у тебя — остриё иглы! С этими словами он вдруг вскочил и снова прилип к Конг Чжэ: — Хватит отвлекаться! Говори скорее, кто эта единственная для тебя? Лицо Конг Чжэ стало печальным. Он тихо вздохнул: — Она уже замужем... Зачем ты мучаешь меня? Это судьба — нам не суждено быть вместе. После нескольких вздохов он вдруг встревожился и схватил Сяо Миншаня за рукав: — Кстати, у тебя в уезде Чаохэ есть деловые партнёры? Сяо Миншань, всё ещё опечаленный безответной любовью друга, растерялся от неожиданного вопроса, а затем на лице его появилась лёгкая грусть и растерянность: — Разве я не говорил тебе? Моя сестра после замужества будто отреклась от рода Сяо. Родители строго наказали мне не вести дела в уезде Чаохэ — боятся, что сестра узнает и расстроится! Конг Чжэ поспешно сказал: — Странно! В прошлый раз, когда я был у тебя, у ворот встретил человека, который передавал письмо от некоего господина Юнь из уезда Чаохэ — хотел вести с тобой дела. Ты знаком с каким-нибудь господином Юнь? Сяо Миншань на миг замер, а потом побледнел и взволнованно схватил Конг Чжэ за полу халата: — Он что-нибудь ещё сказал? Конг Чжэ испугался его реакции и быстро ответил: — Нет. Затем сам ухватил Сяо Миншаня за рукав: — Что случилось? Сяо Миншань торопливо объяснил: — Думаю, это сестра прислала гонца! В детстве, когда мы в мужском наряде ходили на ярмарку в Шилицзе, она представлялась господином Юнь! Он соскочил с лежанки, не надевая обуви, пару раз прошёлся по комнате и вдруг подбежал к Конг Чжэ: — Ты уверен, что гонец ничего больше не сказал? Конг Чжэ быстро кивнул. Волнение Сяо Миншаня передалось и ему. Он встал и начал надевать обувь: — Поехали! Седлай коней и отправимся в уезд Чаохэ этой же ночью. Если не делать остановок и ехать через горы, к утру доберёмся. Сяо Миншань энергично закивал, пошёл переодеваться, но вдруг замер и обеспокоенно сказал: — Но родители строго наказали: сестра не хочет видеть никого из рода Сяо... Конг Чжэ рассмеялся: — Да ты в делах такой сообразительный, а тут вдруг глупишь! Раз она не хочет встречаться — разве нельзя незаметно разузнать? Если с сестрой всё в порядке — вернёмся обратно и не станем её беспокоить. А если ей плохо — тогда мы приедем как раз вовремя! Сяо Миншань обрадовался: — Именно! Именно так! Когда они вывели коней во двор, Сяо Миншань, уже сидя в седле, вдруг спросил: — Я ведь только что спрашивал тебя о твоей единственной... Почему ты вдруг вспомнил о моей сестре? Густая ночная тьма скрыла смущение и тревогу на лице Конг Чжэ. Он коротко бросил: — Сейчас не время думать об этом! — и хлопнул коня плетью. Животное заржало и понеслось галопом. Сяо Миншань последовал за ним, и оба исчезли в ночи, спеша в уезд Чаохэ. Между тем, поскольку отношения между Сяо Шуюнь и госпожой Ци окончательно испортились, Сяо Шуюнь попросила госпожу Жун позволить ей переночевать во восточном дворе. А госпожа Ци тем временем уже поджидала её в её собственных покоях. В комнате горели яркие светильники. Госпожа Ци сидела на стуле, чувствуя жгучую боль в ноге и руке — там, где остались синяки. На стопе всё было лишь сильно опухшим, но на руке кожа была содрана, обнажая розовое мясо. Боль была невыносимой. Ярость охватила госпожу Ци. Её рука, сжимавшая подлокотник, напряглась так, что жилы вздулись, будто под кожей шевелились черви. А в глазах, и без того полных злобы, пылали два алых огня. Проклятая Сяо! Дождись, вернёшься — я тебя проучу! Линь Цзяо пряталась в боковой комнате и, глядя на яркий свет в главных покоях, чувствовала страх и тревогу. Она не знала, что произошло, но понимала: на этот раз сестре не избежать материнского гнева. Мать ей не нравилась, а сестра — очень. Она не хотела, чтобы сестре досталось. Поэтому Линь Цзяо притворилась, будто собирается спать, и отправила служанок прочь. Когда в доме воцарилась тишина, она тихонько встала, открыла дверь и выскользнула наружу. Привратница, сидевшая у стены, уже дремала. Линь Цзяо осторожно приоткрыла ворота и, благодаря своему маленькому росту, проскользнула наружу. Старуха почувствовала внезапный порыв холодного ветра, открыла глаза и огляделась — но вокруг была лишь кромешная тьма. Выбравшись на улицу, Линь Цзяо сразу испугалась: чёрный переулок казался страшным. Но ещё больше она боялась, что сестра вернётся домой и, ничего не подозревая, попадёт прямо в лапы разъярённой матери. Сжав губы и сдерживая слёзы ужаса, она всё же побежала по тёмному переулку. Однако между восточным и западным дворами давным-давно замуровали лунные ворота из-за старой вражды. Другие ворота охранялись. Линь Цзяо не осмеливалась стучать, но и не могла допустить, чтобы сестра, ничего не зная, попала в засаду. Поэтому она присела в тёмном, сыром углу, обхватила колени руками, подняла глаза к звёздному небу и тихо заплакала. Мама так страшна... Что делать сестре? Госпожа Ци так и не дождалась возвращения Сяо Шуюнь. В ярости она уже собиралась уходить, как вдруг вернулся слуга, которого она посылала за вторым господином. Он упал на колени и дрожал от страха: — Госпожа... господин пьян до беспамятства. Его никак не разбудить. Это стало последней каплей. Госпожа Ци в бешенстве схватила хрустальную вазу с длинного столика и со всей силы швырнула её на пол. Тяжело дыша, она смотрела на осколки и истерически закричала: — Иди! Найди ещё людей и скажи второму господину: если он не вернётся, карьера Сун-гэ’эра будет уничтожена, а дом погибнет! Всё пропало! Пусть умирает в объятиях проституток и больше не возвращается!