Увидев, как Линь Жун переживает за жизнь Сяо Шуюнь, госпожа Ци в ярости разорвала письмо в клочья. В душе она чувствовала бессилие и вынуждена была отказаться от мысли немедленно отравить невестку.
Госпожа Ци всё прекрасно понимала: смерть Сяо Шуюнь — не беда. Даже если приедут из рода Сяо, у неё уже готовы объяснения. Ведь молодая вдова, оставшись без мужа, могла не выдержать одиночества и покончить с собой — такое случалось нередко.
Пускай даже женщина из восточного двора заподозрит неладное — и то невелика беда. Как говорится: «чтобы обвинить в измене, нужны двое; чтобы поймать вора, нужны улики». Без доказательств подозрения так и останутся пустыми, а усилия — напрасными.
Жаль только, что Жун-гэ’эр до сих пор привязан к Сяо Шуюнь. Госпожа Ци боялась: убей она невестку — сын не вынесет горя и устроит скандал. Потерять расположение семьи Хун — ещё полбеды. Но сейчас для Сун-гэ’эра наступает решающий момент: стоит лишь собрать нужную сумму, как Жун-гэ’эр попросит тестя хлопнуть по плечу нужного человека — и вопрос о повышении будет решён.
Безысходная, госпожа Ци написала новое письмо. В нём сообщалось, что Сяо Шуюнь уже пришла в себя, а лекарь заверил: при должном уходе она проживёт долгую жизнь. Поэтому Линь Жуну не стоит возвращаться в уезд Чаохэ. Поместье хоть и укромное, но вдруг кто-то заметит его и донесёт? Тогда слухи дойдут до семьи Хун.
Когда слуга ускакал с письмом, не теряя ни минуты, госпожа Ци наконец смогла присесть на ложе и перевести дух. Однако не успела она расслабиться, как служанка доложила: пришла главная госпожа из восточного двора.
Это было всё равно что железное дерево зацвело — событие чрезвычайно редкое.
Госпожа Ци сначала опешила, затем её лицо исказилось недоброжелательностью, и она холодно приказала:
— Проводи её в гостиную.
Размышляя о цели визита госпожи Жун, она велела служанке заново уложить волосы, достала из шкатулки самые дорогие украшения — золотую подвеску с рубинами в виде граната и нефритовую золотую шпильку — и украсила ими причёску. Затем переоделась в новое платье и лишь после этого направилась в гостиную.
Госпожа Жун не ступала в западное крыло много лет. Войдя в комнату и увидев обстановку — всё так же пышную, сверкающую золотом и роскошью, — она презрительно усмехнулась. В самом деле, происхождение из мелкой семьи не исправишь: даже достигнув высокого положения, в душе остаёшься жалкой и пошлой.
Правда, госпожа Жун действительно страдала некоторым превосходством, но настоящей причиной её презрения к госпоже Ци была не столько низкая родословная последней, сколько её характер. Именно поэтому пристрастие госпожи Ци к золоту и драгоценностям в глазах госпожи Жун казалось особенно отталкивающим.
Когда госпожа Ци, наконец, закончила свои приготовления и вошла в комнату, сверкая всеми драгоценностями, насмешка в душе госпожи Жун усилилась. Неужели эта женщина надела на голову все сокровища из своей шкатулки? От такого блеска она больше похожа не на человека, а на ходячий ларец для украшений!
С того самого момента, как госпожа Ци переступила порог, её глаза пристально следили за госпожой Жун, и она сразу заметила мимолётную усмешку в её взгляде. Сердце её тут же наполнилось яростью.
Эта свояченица с самого дня свадьбы смотрела на неё свысока. Гордясь своим происхождением из учёной семьи и статусом благородной девицы, она всегда встречала госпожу Ци с этой еле заметной, но крайне раздражающей ухмылкой.
Госпожа Ци прекрасно знала: хотя госпожа Жун никогда прямо не говорила ей ничего обидного, в душе она никогда не считала её равной себе.
Всё сводилось к тому, что госпожа Жун презирала её за происхождение из мелкой семьи, несравнимое с их высоким родом, благородным и почтенным. Лицо госпожи Ци непроизвольно дрогнуло, и в сердце закипела злоба: «Ну и что, что вы из знатного рода? Разве вы не так же, как и я, стали женой в доме Линь?»
Её собственный муж, хоть и не был развратником, день за днём водился с актёрами низшего сословия. Говорят, он просто одержим театром, но кто знает, не спит ли он тайком с этими мужчинами, которые красивее любой женщины? Разве такая судьба делает её благороднее?
Госпоже Жун было совершенно всё равно, какую ненависть она вызывает у госпожи Ци. Увидев, что та мрачно уселась в кресло и холодно на неё взглянула, она резко сказала:
— Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Велю слугам удалиться.
Госпожа Ци, раздражённая такой бесцеремонностью, ещё больше разозлилась, но понимала: «Без дела в храм не ходят». Госпожа Жун никогда не ходит на поводу у формальностей, и если просит убрать людей, значит, речь пойдёт о чём-то, что нельзя оглашать. Она кивнула няне Гао и тихо приказала:
— Стойте у дверей.
Когда слуги вышли, а няня Гао осторожно закрыла дверь, госпожа Жун не стала ходить вокруг да около и прямо заявила:
— Я пришла сегодня, чтобы потребовать для Юньнян документ о разводе по взаимному согласию. Подпиши его скорее, чтобы я могла забрать бумагу и уехать домой.
Госпожа Ци была настолько возмущена наглостью госпожи Жун, что чуть зубы не стиснула до крови. Она холодно рассмеялась:
— Вот уж странно! С чего это вдруг ты, тёща со стороны старшего брата, являешься требовать документ о разводе для моей невестки? Не ударилась ли ты головой? Или совсем рехнулась?
Госпожа Жун заранее знала, что госпожа Ци не согласится легко. Она бросила на неё презрительный взгляд, оперлась рукой на подлокотник кресла и, наклонившись ближе, тихо процедила:
— Пусть я и тёща со стороны старшего брата, но развод Юньнян — дело, в которое я вмешаюсь обязательно. И ещё одно: те приданые, что ты растратила, постарайся как можно скорее восполнить. Когда Юньнян покинет дом Линь, ни одного мао из её приданого не должно не хватать.
Госпожа Ци внезапно расхохоталась, глядя на госпожу Жун так, будто та сошла с ума:
— Похоже, ты серьёзно больна. Лучше поторопись домой и позови лекаря, пока не сошла окончательно с ума и не начала болтать глупости, как сумасшедшая.
Она встала, поправила рукава и подправила на виске золотую подвеску с рубинами в виде граната, затем холодно добавила:
— Ладно, я сегодня устала и не стану тратить время на пустые разговоры. Если хочешь уйти — уходи. Если же решишь устроить истерику у меня в доме, то, видя твоё жалкое, больное состояние, я прощу тебе это единожды. Но в следующий раз, если попытаешься снова войти в мой дом, не рассчитывай на милость.
Госпожа Жун терпеть не могла, когда госпожа Ци важничает и задирает нос. Но именно в такие моменты она с наибольшим удовольствием давала ей пощёчину — пусть бы эта женщина вся в позоре и унижении катилась вниз!
Поэтому госпожа Жун тоже встала, подражая жесту госпожи Ци, стряхнула с рукава воображаемую пыль, поправила золотую шпильку в виде личи на причёске и холодно усмехнулась:
— Раз не хочешь — ладно. Завтра я сяду в карету и поеду в Биси, спрошу у уездного судьи Хун, какое наказание полагается за оставление жены и женитьбу на другой.
С этими словами она резко развернулась и гордо вышла.
Госпожа Ци мгновенно покрылась холодным потом. Она бросилась вслед, схватила госпожу Жун за рукав и, понизив голос, прошипела:
— Что ты этим хочешь сказать?
Госпожа Жун остановилась и с презрением посмотрела на неё:
— Ты сама прекрасно понимаешь, что я имею в виду! Хороший ребёнок, а ты, злая мать, всё испортила!
Вырвав рукав, она быстро вышла, не дав госпоже Ци остановить её.
Госпожа Ци дрожала всем телом. Когда она пришла в себя и бросилась вдогонку, госпожа Жун уже далеко ушла. Лицо госпожи Ци исказилось, и она, подобрав юбку, побежала следом.
Госпожа Жун услышала шаги позади и едва заметно усмехнулась, но шаг ускорила ещё больше. Видя, что не догоняет, госпожа Ци закричала:
— Эй, люди! Остановите главную госпожу!
Но госпожа Жун не собиралась позволять слугам вмешиваться. Ледяным тоном она прикрикнула:
— Прочь с дороги!
Слуги, и так растерянные и не понимающие, что происходит, инстинктивно расступились.
Так госпожа Ци выбежала за ворота лишь для того, чтобы увидеть, как карета госпожи Жун уже скрывается вдали.
Няня Гао, запыхавшись, подбежала и спросила:
— Что случилось?
Но госпожа Ци уже в ярости кричала:
— Карету! Быстро в восточный двор!
Однако по дороге, в припадке тревоги и гнева, госпожа Ци вдруг отдернула занавеску и крикнула слуге снаружи:
— Найди мне старшую невестку!
Затем приказала кучеру остановиться и с яростью захлопнула занавеску.
В карете мерцал тусклый фонарь. Няня Гао осторожно поглядывала на госпожу Ци, охваченную пламенем гнева. Хотелось спросить, что произошло, но, увидев её лицо, испугалась: вдруг получит нагоняй вместо ответа.
Пока няня Гао колебалась, снаружи послышались быстрые шаги, и слуга доложил через окно:
— Госпожа, старшая невестка ушла во двор восточного крыла и ещё не вернулась домой.
Гнев госпожи Ци вспыхнул с новой силой. Она яростно ударилась ладонью о стенку кареты и приказала:
— Вези в восточный двор!
В душе она проклинала Сяо Шуюнь последними словами.
«Эта мерзавка, оказывается, сговорилась со старой ведьмой из восточного двора! Хочет развестись? Хочет вернуть приданое? Пускай ей приснится такое!»
Няня Гао ещё больше замолчала. Она вырастила эту женщину с детства и лучше всех знала её нрав. Видя, как та сейчас кипит от ярости, лучше притвориться немой — вдруг весь гнев обрушится на неё.
Госпожа Ци, пылая гневом, отправилась в восточный двор. Спустившись с кареты, она стремительно взбежала по ступеням и изо всех сил застучала в дверь кольцами, усыпанными золотыми и нефритовыми перстнями.
Едва привратница приоткрыла дверь, госпожа Ци втиснулась внутрь и грубо оттолкнула её, решительно направляясь в главный зал.
Войдя в гостиную, она сразу увидела проклятую Сяо Шуюнь, спокойно сидящую рядом с госпожой Жун и неторопливо пьющую чай. Голова госпожи Ци тут же закипела от злости.
Не осмеливаясь кричать на госпожу Жун, но не в силах сдержать ярость, она подошла к Сяо Шуюнь, почти выпуская из глаз ножи, и яростно закричала:
— Почему ты ночью не сидишь спокойно в своих покоях, а шатаешься где попало? Всё потому, что ты из торговой семьи! С детства мало читала книг, да и понятия не имеешь, что такое добродетель и стыдливость женщины. Муж у тебя умер — так и сиди тихо в своих комнатах, вот тогда и назовут тебя целомудренной и верной вдовой! А ты, разгуливая ночью, явно нарушаешь правила женской добродетели. Неудивительно, что раньше ходили слухи о твоей связи с младшим свёкром — весь дом смеялся над позором нашего рода Линь, который взял такую развратную и непристойную женщину!
Эти слова заставили Сяо Шуюнь вспыхнуть от гнева. Теперь она поняла: та слава целомудренной вдовы, которую она получила во сне ценой всей своей жизни, была всего лишь плодом её глупой покорности и послушания. Стоило ей перестать быть глупой и покорной — и мгновенно слава целомудренной превратилась в обвинения в разврате.
Сяо Шуюнь холодно посмотрела на госпожу Ци. Ей хотелось выругаться, облить её потоком ядовитых слов, но в конце концов она спокойно сказала:
— Матушка может уничтожить мою репутацию — мне всё равно. Но третий господин добр и благороден, и всё же называет вас тётей. Прошу вас, сохраните хоть каплю приличия и не клевещите на его доброе имя.
Она прекрасно понимала: сейчас рядом сидит госпожа Жун, и образ, который она должна показать, — не ядовитая фурия или злая ведьма, которых госпожа Жун терпеть не может, а слабая, угнетённая женщина, заслуживающая сочувствия и поддержки. Этот расчёт был ей совершенно ясен.
Госпожа Жун уже знала, что тот скандал была затеяна самой госпожой Ци, и не винила Сяо Шуюнь. Она холодно посмотрела на госпожу Ци и нетерпеливо подхватила:
— Хватит! Убери своё рыночное поведение. Раз уж пришла ко мне, так хоть изобрази благородную даму. Если будешь и дальше орать, как базарная торговка, я велю принести таз с водой, чтобы ты пришла в себя.
Видя, что поднять ссору между ними не удаётся, госпожа Ци продолжила вымещать злость на Сяо Шуюнь:
— Негодная! Видишь, пришла свекровь, а ты даже не встаёшь и не кланяешься! Где твоя женская добродетель? Всё потому, что ты из торговой семьи — в твоих жилах течёт низменная кровь!
Госпожа Жун нахмурилась, собираясь строго отчитать её, но Сяо Шуюнь уже спокойно произнесла:
— Матушка постоянно клевещет на моё происхождение, мол, оно низкое. Жаль только, что, хоть ваше происхождение и высоко, а поступки ваши — совсем не человеческие.
Обновлено: 03.02.2026