Госпожа Жун с недоверием смотрела на мальчика, стоявшего перед ней. Лицо его было до боли знакомым, но теперь он казался чужим — словно она впервые видела его насквозь и не узнавала.
— Вернуться к ней? — с горечью спросила госпожа Жун, глядя на Линь Жуна. — Если бы ты мог вернуться, разве за восемь лет не нашёл бы ни одного дня?
Она глубоко разочаровалась в нём и добавила:
— Приложи руку к сердцу и подумай хорошенько: у Юньнян нет ни детей, ни родных. Всё ценное из её приданого давно забрала твоя мать и отдала Линь Суну. На кого она сможет опереться в старости? Кому довериться?
Линь Жун по-прежнему смотрел на мерцающий огонёк свечи, равнодушный и холодный.
— Когда мой тесть состарится и уже не сможет держать меня в узде, я вернусь в дом Линей. Пока я рядом, Юньнян будет опираться на меня и полагаться только на меня.
Госпожа Жун с ужасом и болью смотрела на племянника. Её сердце разрывалось от жалости: этот ребёнок, которого она так любила, испортился там, где она не могла за ним присматривать. В нём проступала та же бездушность, эгоизм и жестокость, что и у его родной матери.
Но в тот самый миг, как эта мысль пришла ей в голову, она окончательно укрепилась в решимости: она обязательно поможет Юньнян вырваться из этого ада.
Медленно подавив все чувства, госпожа Жун взглянула на Линь Жуна и подумала про себя: «Род Хунов слишком влиятелен. Лучше не вызывать их гнев. Раз этот мальчик боится своего тестя и пока не осмеливается вернуться в дом Линей, значит, есть шанс, что он и вправду не посмеет развестись без его ведома. Он упрямо молчит и отказывается писать документ о разводе… Значит, надо действовать иначе — пусть вторая госпожа сама напишет этот документ за сына!»
Приняв решение, госпожа Жун больше не стала спорить с Линь Жуном. Она выглянула в окно: ночь уже легла над землёй.
— Поздно стало, — мягко сказала она. — Иди домой. Не дай бог кто-нибудь из рода Хунов заподозрит неладное и наделает бед.
Линь Жун решил, что тётушка всё же на его стороне, и лицо его озарила радостная улыбка. Он вытер слёзы, наговорил ещё несколько ласковых слов, но, увидев, что действительно поздно, с сожалением попрощался и ушёл.
Едва за ним закрылась дверь, госпожа Жун тут же велела няне Жуань подготовить карету и той же ночью отправилась в дом Линей.
Сяо Шуюнь сидела у окна и смотрела на мерцающие звёзды. Она думала о том, успела ли госпожа Жун добраться до Биси и встретиться с Линь Жуном, и получит ли она, наконец, документ о разводе. Сердце её было тяжело, и она невольно тихо вздохнула.
Когда-то, в первые месяцы брака, между ней и Линь Жуном царило полное взаимное доверие и любовь. Но те дни быстро миновали. Их союз рухнул в тот момент, когда она узнала, что Линь Жун жив, но уже женился на другой и завёл детей. Теперь она мечтала лишь об одном: развестись по взаимному согласию, вернуть своё приданое и найти тихое место, где можно начать новую жизнь.
У двери заглядывала Люйин, робко выглядывая внутрь. Сяо Шуюнь заметила её и нахмурилась:
— Ты всё такая же неугомонная.
Люйин обиженно надулась, но тут же за её спиной раздался звонкий смех, и на пороге появилась маленькая девочка лет шести–семи.
На ней было короткое халатико цвета гвоздики с вышитыми цветами сливы и пёстрая юбка. Щёчки её пылали румянцем, две косички аккуратно уложены, а глаза, яркие, как жемчуг, сияли радостью. Девочка склонила голову набок и весело крикнула:
— Сестрёнка, я вернулась!
Это была Линь Цзяо — та самая Линь Цзяо, ещё не повзрослевшая, ещё не погибшая. Слёзы хлынули из глаз Сяо Шуюнь, будто проливной дождь.
Линь Цзяо только что вернулась от дедушки с бабушкой и хотела сделать любимой снохе сюрприз. Но, увидев, как та рыдает, испугалась. Она собиралась броситься в объятия, но теперь замерла, растерянно глядя на Люйин, которая тоже выглядела совершенно ошеломлённой.
К счастью, Сяо Шуюнь быстро пришла в себя. Она поспешно вытерла слёзы и, улыбаясь сквозь них, протянула руки:
— Иди сюда, Цзяо-Цзяо. Подойди к сестрёнке.
Лицо Линь Цзяо сразу озарилось счастливой улыбкой. Она бросилась вперёд, словно бумажный змей на ветру, и врезалась прямо в объятия Сяо Шуюнь.
Та пошатнулась от удара, но тут же устояла и крепко обняла девочку, прижав лицо к её чёрным, как смоль, волосам. Вдыхая сладкий детский аромат, она тихо спросила:
— Тебе понравилось у дедушки с бабушкой? А детишки там тебя не обижали?
Смерть Линь Цзяо во сне была занозой в сердце Сяо Шуюнь.
Она хотела развестись по взаимному согласию, забрать своё приданое и уйти из дома Линей. Но Линь Цзяо — кровь от крови рода Линей, и её нельзя было взять с собой. А оставить девочку здесь? Вспомнив о злобной и предвзятой госпоже Ци, Сяо Шуюнь не находила себе места от тревоги.
В последние дни она даже боялась думать о Линь Цзяо: стоило только вспомнить — и сердце будто пронзали острым ножом, не давая заснуть по ночам.
Линь Цзяо крепко обнимала Сяо Шуюнь. Услышав вопрос, она засмеялась, подняла лицо и с обожанием посмотрела на сноху. Её детский голосок звенел, как колокольчики под крышей:
— Со мной там все были добры! Я так веселилась… Только очень скучала по тебе, сестрёнка. Днём ещё терпелось, а ночью всё думала: скорее бы домой!
Говоря это, она вдруг замолчала, из глаз её покатились две крупные слезинки, и она снова зарылась лицом в плечо Сяо Шуюнь.
Сердце Сяо Шуюнь в этот миг будто разорвалось от боли. Она ещё крепче прижала девочку к себе, переполненная тревогой и печалью.
Во сне Линь Цзяо росла рядом с ней, училась у неё, проводила с ней каждый день. Но теперь девочка ещё мала, её характер ещё не сформировался, а госпожа Ци — женщина с кривой душой. Что будет с ней, когда Сяо Шуюнь уйдёт? Не станет ли она такой же, как эта злая мачеха?
А госпожа Ци ведь считает Линь Цзяо не ребёнком, а товаром для выгодной сделки. Возможно, именно из-за разочарования в ней Линь Цзяо и решила умереть вместе с ней во сне.
Сяо Шуюнь и так не могла расстаться с девочкой, а теперь, вспомнив ту преданность и любовь, с которой Линь Цзяо последовала за ней даже в смерть, она поняла: она просто не в силах бросить ребёнка на произвол судьбы, словно ягнёнка в пасть волчице.
«Нет, — решила она. — Прежде чем уйти, я должна устроить судьбу Цзяо».
Она отстранила девочку, нежно погладила её по лбу и усадила рядом за стол.
Линь Цзяо, словно весёлая птичка, тут же зазвенела рассказами: то о том, что ели у дедушки, то о том, как гуляли с двоюродными братьями и сёстрами.
Род Ци был небогатым — обычная семья мелких чиновников. Детей у них родилось много, и если бы не помощь госпожи Ци, которая регулярно присылала деньги и землю, им пришлось бы довольствоваться лишь тем, что приносил учительский заработок её отца.
— …Жаль, дядюшки уехали в деревню за арендной платой, иначе можно было бы попросить их сводить нас на ярмарку!
Сяо Шуюнь улыбалась, слушая её, и поставила перед девочкой чашку воды:
— Выпей, освежись. Ты столько всего рассказываешь — горло наверняка пересохло!
Линь Цзяо радостно обхватила чашку, но, глядя на её беззаботное личико, Сяо Шуюнь чувствовала, как тени в её душе становятся всё мрачнее.
Из-за приезда Линь Цзяо она даже перестала думать о госпоже Жун и о том, удалось ли той уговорить Линь Жуна. А тем временем в восточном дворе, под тяжёлым покровом ночи, госпожа Жун наконец вернулась домой.
Няня Жуань знала, как тяжело её госпоже: любимый племянник превратился в чужого, жестокого человека. Да и с документом о разводе по взаимному согласию всё оказалось не так просто — Линь Жун отказался его писать. Значит, придётся уговаривать вторую госпожу, и это, несомненно, вызовет новые конфликты.
— Ночь уже поздняя, — сказала госпожа Жун, входя в дом и качая головой с тяжёлым вздохом. — Завтра с утра пошли за Сяо Шуюнь. Пусть придёт ко мне в восточный двор — есть важное дело.
Она вспомнила, каким кротким и чистым был этот ребёнок в младенчестве, и горечь переполнила её:
— Близость к злу рано или поздно делает человека злым. Я давно должна была понять: хоть он и всегда относился ко мне с уважением, но всё же вырос под крылом второй госпожи. Как ему не унаследовать её нрав?
Она не договорила, лишь приложила платок к глазам, чувствуя, как сердце колет, будто иглами.
Няня Жуань поспешила утешить её:
— Пусть молодой господин и вызывает сожаление, но вы, госпожа, берегите себя. Вы столько плакали в дороге — ещё глаза заболят!
Госпожа Жун молча покачала головой и глубоко вздохнула.
На следующее утро Линь Цзяо ещё сладко спала, свернувшись клубочком в постели. Сяо Шуюнь осторожно встала с кровати, махнула рукой Люйин, чтобы та не шумела, и тихо вышла из комнаты.
Люйин тут же подбежала и шепнула:
— Госпожа, вас зовут к госпоже Жун на завтрак в восточный двор. У неё к вам важное дело.
Сердце Сяо Шуюнь заколотилось. Она кивнула:
— Передай, что я сейчас приду.
Вернувшись в спальню, она увидела, как Линь Цзяо сонно потягивается и, увидев её, протягивает ручки:
— Сестрёнкааа…
Сяо Шуюнь, ещё минуту назад готовая бежать, будто на крыльях, вдруг почувствовала, как по телу разлился ледяной холод. Она сдержала слёзы, подошла к кровати и нежно обняла девочку:
— Проснулась? Может, ещё поспишь?
Линь Цзяо вся прижалась к ней, всё ещё сонная, но уже улыбающаяся:
— Нееет! Я уже проснулась! — И она уютно зарылась в шею Сяо Шуюнь, тёплое дыхание щекотало кожу. У Сяо Шуюнь снова навернулись слёзы.
После утреннего туалета она погладила Линь Цзяо по щёчке:
— Оставайся дома, хорошо кушай. Мне нужно сходить к тётушке Жун — у неё важное дело.
Линь Цзяо удивилась:
— В восточный двор? Ты не боишься, что мама рассердится?
Даже дети прекрасно понимали, что отношения между двумя ветвями семьи были натянутыми.
Сяо Шуюнь улыбнулась:
— Мне обязательно нужно туда сходить.
Линь Цзяо обеспокоенно кивнула:
— Хорошо… Только поскорее возвращайся!
Сяо Шуюнь поспешила в восточный двор. Едва войдя в комнату и увидев госпожу Жун, она почувствовала, как сердце забилось ещё быстрее.
— Тётушка Жун! — воскликнула она, подходя ближе.
Госпожа Жун всю ночь обдумывала план и теперь сохраняла спокойствие. Увидев нетерпение Сяо Шуюнь, она лишь вздохнула про себя: «Этот мальчик всё ещё мечтает иметь двух жён сразу…» — и указала на стул:
— Садись, сначала поешь. Потом поговорим.
Но Сяо Шуюнь было не до еды:
— Ну как? Дал он документ о разводе?
Госпожа Жун положила палочки и тяжело вздохнула:
— Отказался.
Лицо Сяо Шуюнь исказилось от гнева. Она вскочила:
— Он же женился на другой и завёл детей! Почему не хочет отпустить меня? Неужели и он метит на моё приданое? Боится, что я потребую его обратно?
Госпожа Жун покачала головой:
— Нет, не из-за этого. Просто он не хочет, чтобы ты ушла из дома Линей… Боится, что ты выйдешь замуж за другого.
Сяо Шуюнь горько рассмеялась:
— Боится, что я выйду замуж? А сам-то? Разве он не женился? Разве не завёл детей? И за все эти годы, разве он хоть раз пришёл ко мне, хотя бы взглянул?
Обновлено: 03.02.2026