Шуанжуй, держа поводья и понемногу подъезжая ближе, тревожно покосился на своего молодого господина, затем перевёл взгляд на ворота — они уже совсем рядом. Вдруг сердце у него заколотилось: а вдруг молодой господин сейчас развернёт коня и ускакит? Что тогда будет с его матерью, отцом и младшими братьями и сёстрами? Он поскорее натянул на лице угодливую улыбку и тихо окликнул:
— Молодой господин?
Конг Чжэ даже не обернулся, лишь холодно уставился на ворота и раздражённо бросил:
— Не волнуйся, не сбегу.
С этими словами он слегка дёрнул поводья и двинул коня вперёд.
Привратник, завидев возвращающегося Конг Чжэ, обрадовался до невозможного и поспешил навстречу, чтобы взять поводья, радушно улыбаясь:
— Второй молодой господин вернулся! Прошу вас скорее войти — старый господин уже несколько раз посылал спрашивать!
Услышав это, у Конг Чжэ сразу же заболела голова.
Что ему могло понадобиться? Конечно же, опять уговаривать согласиться на совместное наследование двух ветвей семьи! От одной мысли об этом стало тошно. Разве он единственный мужчина в роду Конг? Почему все так уставились на него? Он что, плоть Танского монаха? Съешь — и станешь бессмертным?
Конг Чжэ спешился, но сразу внутрь не пошёл, а немного постоял на месте, погрузившись в молчание. Затем обернулся к воротам, которые уже плотно закрылись за ним, и безмолвно уставился на них — лицо бесстрастное, взгляд глубокий и тяжёлый.
Сердце Шуанжуя чуть не выскочило из горла. Они уже у самых ворот! Если молодой господин вдруг передумает и сбежит, считается ли, что именно он уговорил его вернуться? Не продадут ли тогда его семью в рабство по приказу старого господина?
К счастью, Конг Чжэ немного помолчал и всё же направился во двор старого господина.
Когда он туда прибыл, во дворе уже толпилось множество людей. Конг Чжэ сразу заметил: все, кто должен был быть здесь, собрались — ни одного не хватало. Увидев, что он смотрит на них, женщины тут же вытащили платки и стали прикладывать их к глазам, жалобно всхлипывая и причитая, словно в доме случилось горе, и во дворе поднялся настоящий шум.
Лицо Шуанжуя сморщилось от муки. Ему стало невыносимо стыдно. Если бы он не умолял так настойчиво, молодой господин никогда бы не вернулся. А теперь его окружили эти госпожи и барышни, плачут, будто дома покойник, — от этого шума у него и в душе тоска, и в ушах боль.
Конг Чжэ и сам был в полном смятении и раздражении, но как только до него донеслись эти жалобные стоны, он неожиданно успокоился. Подошёл к каждой из дам, которые, сжимая платки, рыдали и причитали, и вежливо поклонился им. Затем, не обращая внимания на их несказанные слова и ловко уклоняясь от их белых ручек, протянутых, чтобы ухватить его за рукав, он развернулся, приподнял полы одежды и вошёл в дом.
Внутри было темно. Несмотря на яркие вечерние зори снаружи, в комнате, оклеенной плотной бумагой, уже царила почти полная тьма.
Конг Чжэ приподнял занавеску и вошёл. Его тут же обдало густым запахом лекарств, перемешанным с тошнотворным зловонием. Это был запах старого господина Конга. Его здоровье давно было подорвано: более десяти лет он лежал парализованный, не в силах двигаться. К счастью, род Конг был богат, и благодаря обильному лечению травами и питанию, а также заботе служанок и слуг, жизнь старого господина нельзя было назвать мучительной.
— Дедушка, — почтительно поклонился Конг Чжэ у постели.
Старый господин приподнял веки, покрытые множеством складок, и взглянул на этого, самого способного из нынешнего поколения рода Конг. Из груди его вырвался глубокий вздох.
Если бы Конг Кэ не погиб, или если бы Конг Сюань хоть немного проявил себя, не довели бы дело до нынешней ситуации — когда две ветви семьи оспаривают одного наследника.
— Садись! — хрипло произнёс старый господин, взгляд его скользнул по юному лицу Конг Чжэ, и он снова тяжело вздохнул.
Хотя окна были заклеены плотной бумагой — старый господин плохо переносил свет и добавил ещё несколько слоёв — всё равно не удавалось заглушить пронзительный плач женщин снаружи.
Старому господину от этого шума закружилась голова, и он забыл даже то, что хотел сказать Конг Чжэ. Внезапно он разъярился:
— Эй, сюда!
Громко и резко он приказал:
— Выгоните их всех! Хоть повесьтесь, хоть отравитесь — убирайтесь в свои покои умирать! Если ещё раз увижу, как вы приходите плакать и шуметь во дворе, прогоню всех из рода Конг!
Посыльный, согнувшись в три погибели, осторожно вышел из комнаты. Вскоре за окном тот самый надоедливый, как жужжание мух, плач внезапно оборвался. Конг Чжэ услышал суетливый топот множества ног, который постепенно затих и наконец исчез.
Старый господин удовлетворённо пошевелился на большой подушке и приподнял веки. Перед ним стоял юноша, всё ещё опустивший лицо. В полумраке невозможно было разглядеть его выражение, но старый господин прекрасно понимал: этот ребёнок недоволен.
— Я знаю, тебе тяжело, — на лице старика проступила глубокая боль и горечь. Его пожелтевшие, мутные глаза обратились к Конг Чжэ. — Но ты ведь видишь, в каком положении сейчас наш род. Твой дядя умер, старший брат тоже погиб. Если бы они остались живы хотя бы один, дело не дошло бы до такого. В главной ветви вдруг лишились сразу двух опор, а твоя тётя упрямо настаивает только на тебе. Мне ничего не остаётся, кроме как усыновить тебя в главную ветвь в качестве наследника. Ведь именно твой отец устроил тот пожар, в котором погибли они оба. Это долг третьей ветви перед главной. Ты — старший законнорождённый сын третьей ветви, и долг отца должен выплатить сын. Тебе нечего возразить.
Конг Чжэ вспомнил тот яростный огонь, который одним махом уничтожил всех мужчин главной ветви. Второй дядя из второй ветви до сих пор лежал, получив увечья. Его лицо было изуродовано, тело покрыто ожогами. Целыми днями он сидел в своих покоях и никого не принимал, кроме своей жены. Каждую ночь он кричал так пронзительно и страшно, что даже издалека это было слышно.
— Я с радостью становлюсь наследником главной ветви, без всяких возражений и сожалений. Но у меня есть младшие братья — третий, четвёртый, пятый и шестой. Я ведь не единственный мужчина в роду! Почему именно на мне настаивают для совместного наследования двух ветвей? Пусть вторая ветвь выберет наследника из числа моих младших братьев — третьего, четвёртого, пятого или шестого! Разве это невозможно?
Старый господин вспомнил своего второго сына, который теперь выглядел как живой мертвец, и сердце его сжалось от боли. Этот сын всегда был добрым и великодушным, но судьба оказалась к нему немилостива.
Когда-то, во время охоты, он спас младшего брата и попал под копыта коня. Младший отделался легко, а он остался хромым на всю жизнь. По законам Великой Янь, инвалиды не допускались к государственным экзаменам. Все его знания и амбиции оказались напрасны.
К счастью, род Конг был богат, и отказ от карьеры чиновника не стал для него катастрофой. Но с детьми ему тоже не повезло: родились четыре дочери, а сына так и не было.
Теперь, в сорок лет, даже когда жена покупала ему служанок ради рождения сына, он больше не заходил к ним. Тайком приходил к отцу и умолял усыновить ему Конг Чжэ в качестве наследника.
Все мужчины нынешнего поколения рода Конг, кроме погибшего Конг Кэ из главной ветви, родились в третьей ветви. Однако вторая ветвь отказывалась брать наследника из числа незаконнорождённых сыновей и настаивала только на законнорождённых.
Но в третьей ветви из взрослых законнорождённых сыновей было всего двое: второй сын Конг Чжэ, о котором и говорить нечего — одарённый, умный, надёжный и честный, настоящий оплот семьи; и третий сын Конг Сюань, совершенно ему противоположный. Хотя и рождённый от той же матери, Конг Сюань не был глуп, но учёба ему не давалась, торговлей заниматься не умел, зато считал себя великим талантом.
Когда Конг Кэ ещё был жив, он взял его в одно торговое предприятие, но тот напился, устроил скандал, дал повод для обвинений, и в итоге не только не заработали, но и потеряли крупную сумму.
Поэтому, когда вторая ветвь решила усыновить наследника, она сразу прицелилась на Конг Чжэ и даже не рассматривала Конг Сюаня.
Жена третьей ветви, конечно, сопротивлялась изо всех сил. У неё было трое сыновей: младший ещё мал, средний бездарен, а старший умён и способен — как она могла его отдать? Она устроила несколько бурных сцен.
Но второй брат вызвал третьего на разговор, выпил с ним несколько чашек вина, ничего не сказал, лишь несколько раз прохромал перед ним туда-сюда, а потом закрыл лицо руками и зарыдал.
Третий брат всю жизнь прожил в беззаботности, опираясь на отца и старших братьев, и наслаждался жизнью. Увидев, как плачет обычно такой сильный и стойкий второй брат, и глядя на ту ногу, которую тот искалечил ради него, он тут же согласился на усыновление Конг Чжэ второй ветви.
Жена третьей ветви поняла, что старшего сына не удержать, и стала ежедневно плакать и винить мужа. Поскольку решение было принято, и второй брат, и сам муж чувствовали, что вырвали у неё сердце, они молчали и позволяли ей устраивать истерики, из-за чего в третьей ветви постоянно царила суматоха.
Но третий брат всю жизнь привык к спокойствию и через несколько дней не выдержал. Однажды вечером он принёс несколько кувшинов «Дочернего вина», заперся в своей библиотеке, напился до беспамятства, прогнал слуг и служанок и изнутри задвинул засов. Сказав, что жить больше невозможно, он вылил целый кувшин вина и бросил на него светильник.
Вспомнив всю эту череду несчастий, старый господин вздохнул:
— Нога твоего второго дяди была искалечена ради твоего отца, его лицо и тело были изуродованы тоже из-за твоего отца. Теперь он полуживой — это долг третьей ветви.
Конг Чжэ прекрасно знал об этом, но всё же возразил:
— Но разве должен я один нести весь этот долг? — с болью и отчаянием воскликнул он, глядя на старого господина. — Вторая ветвь не хочет третьего брата — ладно. Но четвёртый и пятый братья ведь хороши! Они уже повзрослели, почему бы не взять одного из них?
Старый господин даже не шевельнул веками и безжизненно ответил:
— Они хороши, но не являются законнорождёнными.
Конг Чжэ разозлился, вскочил и начал метаться по комнате:
— Да, они незаконнорождённые, но четвёртый отлично учится и в этом году обязательно сдаст экзамены на степень сюйцай. Пятый не любит учиться, зато сообразителен и проницателен. Если бы не он заключил несколько крупных сделок и не заработал столько денег, то после того пожара, который чуть не сжёг половину дома, ремонт и строительство давно бы опустошили казну рода Конг! Оба моих брата — достойные сыновья нашего рода! Прошу вас, дедушка, убедите второго дядю и тётю: герой не спрашивает о происхождении! Зачем цепляться за различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными?
Конг Чжэ почти кричал от ярости. Но как только его голос оборвался, в комнате снова воцарилась прежняя тяжёлая тишина.
Старый господин больше не поднимал век и холодно произнёс:
— Если они проявят себя и создадут себе имя, это будет их удачей и благом для рода Конг. Но с древних времён существует чёткое различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Твой второй дядя и тётя хотят только законнорождённого сына и выбрали тебя!
Конг Чжэ почувствовал полное бессилие. Словно вся сила покинула его тело, он медленно опустился на вышитую скамеечку и устало сказал:
— Раз они так настаивают на законнорождённом, почему бы не усыновить шестого брата? Зачем отказываться от него?
Старый господин наконец поднял лицо. На его иссохшем, словно кора, лице появилось выражение жалости, и он пристально посмотрел на Конг Чжэ:
— Лучше оставь эту надежду. Вторая ветвь сейчас не в состоянии воспитывать пятилетнего мальчика до совершеннолетия. Твоя старшая двоюродная сестра Юэйинь в следующем году выходит замуж. Второй сестре Юэхун тоже пора искать подходящую партию. Но ты ведь видел, в каком состоянии сейчас твой второй дядя. Второй ветви не нужен младенец на руках — им нужен мужчина, способный стать опорой дома. А в роду Конг, кроме тебя, такого нет.
Когда Конг Чжэ вышел из комнаты старого господина, вечернее зарево на небе ещё не совсем погасло. Он долго смотрел на сплошную полосу тёмно-красного заката и чувствовал, что даже дышать становится всё труднее.
Под тем же небом, в городке Биси, где закат был точно таким же, Линь Жун стоял у ворот особняка Хун, держа поводья коня и не желая возвращаться домой.
Но привратник уже заметил его и издалека закричал:
— Господин зять вернулся! Госпожа уже несколько раз посылала спрашивать — наконец-то дождались!
С этими словами он послал человека известить внутренние покои.
Лицо Линь Жуна потемнело, и в душе у него сразу же вспыхнуло раздражение. Но он не смел не идти — боялся, что если Хун Сюйин проведёт ночь одна, её отец узнает, и ему снова достанется. Как раз в этот момент, когда он был весь в досаде, кто-то сзади потянул его за рукав.
— Так это и правда вы, господин! — тихо воскликнула женщина, и Линь Жун, испугавшись до мурашек, обернулся. Перед ним стояла одна из самых влиятельных служанок при его тёте.
Обновлено: 03.02.2026