Неужели и впрямь ответила! Госпожа Ци даже не усомнилась, что Сяо Шуюнь способна обмануть её. В душе она лишь подумала: «Вот оно — купеческое происхождение! Для них чувства — пустая забава: сегодня отдалились, завтра уже мчатся в дом без оглядки».
Однако известие о том, что в дом приедут люди из рода Сяо, всё же тревожило госпожу Ци. А вдруг госпожа Жун успела наговорить Сяо, и та, как только приедут родственники, тут же поднимет шум насчёт приданого? Это будет трудно уладить.
В эти дни она как раз собиралась выделить ещё немного серебра, чтобы Линь Жун попросил своего тестя помочь с протекцией и продвинуть Линь Суна на более высокую должность. Если же сейчас всплывёт история с приданым, всё пойдёт прахом.
Линь Сун был для госпожи Ци самой дорогой душой на свете. Всё, что касалось его будущего, мгновенно превращало её тревогу из трёх долей в семь.
Сяо Шуюнь бросила взгляд на обеспокоенное лицо свекрови, выпрямилась, хлопнула в ладоши и пододвинула к ней тарелку с очищенными семечками:
— Есть ещё одно дело, о котором мне хотелось бы поговорить с матушкой! Все эти годы я словно во сне жила, ничем не занималась — даже свои приданые лавки, усадьбы и земли целиком передала вам в управление. Теперь же понимаю, как это было непочтительно. Отныне я намерена исправиться и больше не стану лениться, заставляя вас трудиться за меня. Моё приданое я буду вести сама.
Гром грянул! Госпожа Ци вздрогнула от неожиданности и теперь окончательно убедилась: за всем этим стоит та мерзкая госпожа Жун. Иначе откуда у глуповатой Сяо вдруг появилась мысль вернуть приданое?
Приданое, приданое… Почему госпожа Жун так одержима приданым Сяо? Прошли же годы, все жили мирно — зачем ей вечно лезть в дела западного крыла? Разве Сяо — её родная?
Госпожа Ци мягко улыбнулась и посмотрела на Сяо Шуюнь с внезапной теплотой:
— Я — мать, для детей трудиться — мой долг. Не кори себя и не думай, будто из-за моей усталости тебе нужно забирать приданое обратно. Ты всегда была хрупкого сложения, я не позволю, чтобы из-за этих жалких денег ты надорвалась.
Сяо Шуюнь тоже улыбнулась про себя: «Какая наглость! У этой женщины нет ни капли стыда! Даже если госпожа Жун, будучи честной и прямой, поможет мне вернуть приданое, вряд ли это получится легко. Ведь госпожа Жун — не моя родственница, а просто жена другого сына Линь. Без должного основания её могут обвинить в том, что она лезет не в своё дело. А я не хочу, чтобы из-за меня она запятнала свою репутацию в доме Линь».
Едва она собралась что-то сказать, как в комнату ворвалась няня Гао, рыдая и причитая.
Увидев, как няня Гао врывается внутрь, Сяо Шуюнь едва заметно усмехнулась. Вот и всё — старуха сделала именно то, на что она рассчитывала, и в самый нужный момент. Холодным взглядом она посмотрела на госпожу Ци, уверенная, что та уже задумала заманить её лестью и уговорами. Интересно, как теперь она выкрутится?
Няня Гао, прикрывая лицо руками, упала на колени перед госпожой Ци и, задыхаясь от слёз, завопила:
— Госпожа! Жить мне больше не хочется! Всю жизнь я служила вам, вы меня берегли, слуги уважали, даже четвёртый молодой господин всегда кланялся мне с почтением. А теперь эта первая невестка ударила меня! Позор! Полный позор! Как мне теперь быть?!
Ударить няню Гао — значило ударить саму госпожу Ци. Услышав, что Сяо Шуюнь осмелилась поднять руку на её кормилицу, госпожа Ци задрожала от ярости и воскликнула:
— Да они совсем с ума сошли!
Но в ту же секунду ей в голову пришла мысль о приближающемся приезде рода Сяо и о той мерзкой женщине во восточном дворе, которая только и ждёт, чтобы воткнуть ей нож в спину.
Вся злоба мгновенно исчезла с лица госпожи Ци, сменившись доброжелательной улыбкой. Она повернулась к Сяо Шуюнь и мягко спросила:
— Юньня, что случилось? Ты ведь всегда была послушной и учтивой. Почему вдруг ударила няню Гао? Разве ты не знаешь, что она — моя кормилица? Неужели кто-то подбил тебя на такое непочтительное и дерзкое деяние?
Сяо Шуюнь поразилась скорости, с которой свекровь меняет выражение лица, но тут же нахмурилась и с негодованием уставилась на няню Гао, будто та была её заклятой врагиней:
— Никто меня не подговаривал! Просто эта старуха перешла все границы. Да, она ваша кормилица, но всё же остаётся слугой! Есть порядок между господами и прислугой. Она оскорбила меня и опозорила покойного господина — за это она заслужила пощёчину!
Няня Гао чувствовала себя несправедливее самой Доу Э: она, конечно, называла эту первую невестку бесстыжей и плохо воспитанной, но никогда не позволяла себе оскорблять покойного господина!
— Она врёт! — закричала няня Гао в ярости.
Сяо Шуюнь тут же указала на неё и, обращаясь к госпоже Ци, возмущённо воскликнула:
— Матушка, видите? Прямо перед вами она позволяет себе такое дерзкое поведение! Оскорбляет меня, говорит, будто я лгу. Где уважение? Где порядок?
Услышав, как Сяо Шуюнь переворачивает всё с ног на голову, няня Гао не выдержала такого позора и, сверкая глазами, заорала:
— Ты, непочтительная женщина! Оскорбляешь и бьёшь кормилицу своей свекрови! Где твоё воспитание? Где твои правила?
Няня Гао всегда смотрела сквозь пальцы на Сяо Шуюнь и знала, что госпожа Ци её не жалует. Но она и представить не могла, что, пока она, оглушённая болью и гневом после пощёчины, пыталась прийти в себя, её госпожа уже решила изменить отношение к первой невестке.
Госпожа Ци не могла позволить себе сейчас ругать Сяо Шуюнь — боялась, что та упрямится и сойдётся ещё теснее с госпожой Жун. Тогда что будет дальше?
При этой мысли госпожа Ци почувствовала ещё большую неприязнь к Линь Жуну.
Этот сын… кроме того, что сумел расположить к себе наследницу рода Хун и стал зятем этого влиятельного дома — чем он вообще полезен? Он даже не способен принести хоть каплю пользы, кроме как через связи своей жены помогать Линь Суну. И ведь ещё такой сентиментальный! Если бы не обещание, данное ему когда-то, она давно бы избавилась от Сяо. Будь Сяо мертва, сейчас не было бы всех этих проблем.
С тяжёлым сердцем госпожа Ци вынуждена была прикрикнуть на няню Гао:
— Наглец! Первая невестка — хозяйка этого дома, а ты всего лишь слуга! Как ты смеешь осуждать свою госпожу?
Няня Гао сначала оцепенела от изумления, а потом разрыдалась ещё громче. Ей было невыносимо больно: она всю жизнь преданно служила госпоже, а та не только не защитила, но и при этой юной женщине унизила её!
Старая няня, всегда дорожившая своим достоинством, плакала всё горше. Госпожа Ци, видя её слёзы, искренне сочувствовала, но в душе злилась на Сяо Шуюнь за неуважение. Поэтому, повернувшись к невестке, она с лёгким упрёком сказала:
— Ты же обычно такая спокойная и вежливая. Няня Гао в годах, даже если и наговорила лишнего, ты могла бы ради меня простить её дерзость. Не следовало её бить.
Однако в голосе её всё же звучала осторожность — она боялась окончательно разозлить Сяо Шуюнь.
Но Сяо Шуюнь не собиралась сдаваться. Прикрыв лицо платком, она зарыдала, обращаясь к памяти Линь Жуна:
— Бедный мой господин! Неужели, раз ты ушёл, даже матушка позволяет слугам оскорблять твою память? Я защищаю твою честь, а она встаёт на сторону тех, кто тебя унижает! Неужели ты не родной ей сын, раз она так явно предпочитает слуг тебе?
Безрассудные слова Сяо Шуюнь заставили лицо госпожи Ци мгновенно побледнеть. Губы сжались в тонкую линию, грудь тяжело вздымалась. Она могла холодно относиться к Линь Жуну, но терпеть, чтобы другие об этом говорили вслух, — никогда!
Холодно взглянув на Сяо Шуюнь, госпожа Ци вдруг осознала: эта глупая невестка, которую она всегда считала безмозглой куклой, теперь стала человеком, с которым ей придётся сдерживать гнев и уговаривать.
Если бы не страх, что та сойдётся с госпожой Жун и начнёт действовать против неё, она бы давно дала ей пощёчину, от которой щёки распухли бы на неделю.
«Запомню этот счёт, — подумала госпожа Ци. — Подожду, пока разлучу её с госпожой Жун, пока род Сяо уедет, и тогда медленно, понемногу, буду сдирать с неё кожу».
Эта мысль немного успокоила её. Глубоко вдохнув, она смягчила черты лица и спокойно произнесла:
— Ладно. Раз няня Гао заговорила не в меру, а она всего лишь слуга — пусть даже и моя кормилица, — ты имела право её проучить. На этом дело закрыто. У меня болит голова, ступай.
Сяо Шуюнь всё ещё притворялась, что плачет, прикрыв лицо платком. Услышав слова свекрови, она поняла: та решила проглотить обиду. Уголки губ невольно дрогнули в довольной улыбке.
До встречи с госпожой Жун, до решения вопросов с приданым и разводом по взаимному согласию ещё далеко. Всё должно идти постепенно.
А пока она не собиралась доводить госпожу Ци до крайности. Достаточно было просто подразнить её, заставить почувствовать дискомфорт — этого хватило, чтобы снять часть злобы.
Сяо Шуюнь вытерла лицо платком, встала и сделала реверанс:
— В таком случае, я пойду.
Дойдя до двери, она остановилась, обернулась и спокойно добавила:
— Не забудьте про приданое, матушка. Когда подготовите все счета и документы, я пришлю людей за ними.
Лицо госпожи Ци снова потемнело. Холодным взглядом она посмотрела на невестку:
— Хорошо, скоро пришлю.
Сяо Шуюнь, конечно, не верила этим словам. Жадная, как она есть, госпожа Ци вряд ли добровольно отдаст приданое. Но видеть, как та злится до побледневших губ, уже доставляло ей удовольствие. Сделав ещё один реверанс, Сяо Шуюнь развернулась и вышла.
Няня Гао, пожилая и привыкшая к почестям, не могла смириться с тем, что госпожа Ци не встала на её защиту, а даже прикрикнула. Обиженная, она упрямо молчала, продолжая сидеть на полу, сгорбившись и дрожа всем телом.
Госпожа Ци посмотрела на седые волосы своей кормилицы и устало вздохнула:
— Мне и так тяжело на душе. Ты обязательно должна сейчас злиться на меня и делать мне ещё хуже?
Рыдания няни Гао внезапно оборвались. Она презрительно фыркнула:
— Да что это за невестка такая? Раньше вы и в глаза её не замечали, а теперь вон как расхолаживаетесь!
Госпожа Ци ответила:
— Ты думаешь, мне до неё дело? Ты совсем оглохла со старости? Разве не слышала, что она требует вернуть приданое!
Няня Гао наконец вытерла лицо и подняла голову, всё ещё равнодушная:
— Ну и пусть требует! Разве вы обязаны ей отдавать? Такая мелочь и впрямь стоит ваших нервов? У неё нет связи с роднёй, мужа нет, детей нет — кто её поддержит? Вы можете делать с ней всё, что угодно.
Госпожа Ци прищурилась, чувствуя, как в висках пульсирует боль:
— Если бы всё было так просто, я бы давно дала ей пощёчину. Но ты забыла: сегодня она приходила из восточного двора. И скоро в дом приедут люди из рода Сяо.
По бесконечной галерее Люйин осторожно поддерживала Сяо Шуюнь.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Люйин обеспокоенно прошептала:
— Госпожа, ведь письмо так и не дошло до второго господина. Что будет, если через несколько дней род Сяо не приедет?
Сяо Шуюнь была в прекрасном настроении и весело рассмеялась:
— Подожди ещё пару дней. Как только госпожа Жун выступит открыто и потребует вернуть мне приданое, раскрыв правду о том, что Линь Жун жив, думаешь, у неё останется время думать обо мне?
Люйин всё ещё хмурилась:
— Я всё равно считаю, что вам не следовало торопиться. Лучше было дождаться, пока всё уладится, и только потом действовать.
Сяо Шуюнь посмотрела на белые облака в небе и вздохнула:
— А что мне оставалось делать? Продолжать притворяться кроткой и смиренной, позволяя всем топтать меня? Ты, кажется, забыла: матушка вызвала меня именно потому, что я посетила восточный двор. Думаешь, она легко меня простит? А няня Гао — её кормилица! После таких оскорблений, если бы я не ответила, мне пришлось бы терпеть дальше. Но я больше не хочу терпеть.
Обновлено: 03.02.2026