— Ладно, парни — завтра мы берем эту чертову выездную игру, и мы выполним обещание, которое дали в начале сезона.
В самолете в Лос-Анджелес Майк Мэлоун обратился к команде.
В начале сезона Чэнь Илунь и Мэлоун поставили цель: выиграть как минимум пять игр подряд. Сначала Мэлоун думал, что это почти невозможно — три из первых пяти игр были против команд плей-офф прошлого года, и две были в формате бэк-ту-бэк.
Но после того как команда победила «Уорриорз» и «Трэйл Блэйзерс» подряд, Мэлоун начал думать, что, может быть, это не так уж и надуманно.
Теперь все, что им было нужно — это победа над «Лос-Анджелес Клипперс», за которой следовали две игры бэк-ту-бэк против «Наггетс». Мэлоун все еще верил, что они могут это сделать.
— Нам нужно остерегаться «Клипперс». С Гриффином и Джорданом наше преимущество в краске уже не так очевидно, — сказал Мэлоун, взглянув на Казинса, который сидел в стороне, выглядя рассеянным.
— И Крис Пол, — добавил Чэнь Илунь со своего места. — Пол — один из самых опасных защитников в лиге. С ним «Клипперс» на уровень жестче. Столкновение с таким ветераном будет большим опытом обучения для вас, молодых парней.
Чэнь говорил тоном закаленного ветерана, полностью игнорируя тот факт, что большинство игроков были не намного моложе его — некоторые были даже старше.
— Я верю, что эта битва в Лос-Анджелесе будет самым тяжелым испытанием на нашем пути к пяти победам подряд.
Он отстегнул ремень безопасности и встал.
— Тренер Мэлоун и я усердно работали, чтобы подстроиться под ваши графики тренировок, дни отдыха и даже ваши тактические предпочтения. Теперь ваша очередь помочь нам. Мы дали обещание боссу — если мы проиграем, мы примем удар, и вы тоже это почувствуете!
Это был первый раз, когда Чэнь говорил так прямо с тех пор, как взял на себя управление командой. Честно говоря, он не был полностью уверен. Первые две победы были немного удачными — «Уорриорз» отнеслись к ним легкомысленно в открытии, а «Блэйзерс» отвлеклись на проблемы вне площадки. Но «Клипперс» были другими.
Лоб-сити играли в стиле, похожем на нынешних «Кингз», но на бумаге они были явно сильнее. Гриффин и Деандре Джордан в краске уже были кошмарным дуэтом, а одного Пола было достаточно, чтобы доставить молодой задней линии «Кингз» серьезную головную боль.
Игроки, казалось, поняли, что Чэнь не шутил на этот раз, их лица стали серьезными.
— Не волнуйся, Чэнь — мы привезем тебе победу, — сказал Руди Гей, лидер-ветеран команды.
Казинс мог быть самой большой звездой «Кингз», но все знали, что он не был прирожденным лидером. В большинстве ситуаций Гей был тем, на кого смотрела раздевалка.
Стейплс-центр в Лос-Анджелесе, одна из главных арен лиги, видел бесчисленное количество классических игр — но большинство из них принадлежало «Лейкерс», а не «Клипперс».
Это была одна из ироний реальности: «Клипперс» легко превосходили «Лейкерс» в последние два сезона, но фанатам Лос-Анджелеса все равно было плевать на них. В их сердцах только фиолетово-золотая майка представляла настоящих королей Лос-Анджелеса.
Так что сегодня вечером Стейплс-центр даже не был полон. Деньги людей не растут на деревьях — они предпочли бы сберечь их для игры «Лейкерс».
На вбрасывании Деандре Джордан выиграл спорный. Пол повел мяч медленно. Си Джей, которому было поручено опекать его, смотрел широко раскрытыми глазами. Если он хотел стать топовым защитником, Пол был горой, на которую ему нужно было взобраться — и это был редкий шанс поучиться.
Пол изучил новичка, который в последнее время попадал в заголовки. Не прося заслона, он просто изменил направление, встряхнув Си Джея. Никаких кричащих движений, никаких сложных розыгрышей — просто базовый фейк. Но Си Джей почувствовал, как его баланс сместился на долю секунды.
Это было все, что нужно было Полу. Он проскользнул мимо Си Джея, увидел идущую подстраховку и набросил парашют к кольцу. Размытое пятно взмыло над корзиной — Деандре Джордан поймал мяч в воздухе и жестко вколотил его вниз.
— Ррраа! — Джордан ударил себя в грудь и взревел.
Выражение лица Мэлоуна скисло на боковой линии. У Си Джея был талант, но он все еще отставал от Пола на годы в понимании игры.
В следующем владении Казинс играл в посте против Джордана. Но бигмен «Клипперс» стоял как непоколебимая башня, невозмутимый контактом, и легко помешал броску. Мяч звякнул о дужку.
Разочарованный, Казинс хлопнул в ладоши и побежал назад в защиту — но Пол внезапно рванул вперед, застав «Кингз» врасплох. Бен, отступающий возле трехочковой линии, едва успел среагировать, прежде чем Пол прокрутился мимо него и забил легкий лей-ап.
В следующие несколько минут «Кингз» были полностью переиграны. В середине первой четверти они отставали 12–5, вынудив Мэлоуна взять тайм-аут.
Тем временем онлайн-болтовня уже сомневалась в них:
*«Говорил вам, "Кингз" — просто вспышка. Ни одна команда не улучшается так сильно за один сезон без смены ядра».*
*«Я был высокого мнения о Си Джее раньше, но сейчас? Похоже, он ничего особенного. Пол заставляет его выглядеть потерянным».*
У Мэлоуна не было времени заботиться об этом. «Клипперс» забивали отовсюду — если «Кингз» не перестроятся быстро, они застрянут в их ритме до конца первой четверти, и камбэк будет тяжелым.
— Сделай замену, — внезапно сказал Чэнь рядом с ним.
Мэлоун посмотрел на него, затем покачал головой с горькой улыбкой.
— Кого? У нас нет глубины скамейки, чтобы соответствовать их нападению.
— Самое большое оружие «Клипперс» — это те два высоко летающих больших. Мы просто должны держать их на земле, — сказал Чэнь, глаза были острыми.
— Ты имеешь в виду… — Мэлоун быстро сообразил. — Казинс, полегче в атаке и сосредоточься снаружи. Касспи, присядь. Мозгов, ты входишь. Я хочу, чтобы краска была забита так плотно, чтобы ничто не проскочило!
— Понял, — ответил Мозгов со своим сильным русским акцентом, стягивая разминочную майку.
— О? «Кингз» делают первый ход, — сказал Баркли в студии TNT, к которому присоединились О'Нил и Кенни Смит. Наблюдая, как Мозгов выходит на площадку, Баркли прищурился. — Похоже, они наконец переходят к тому составу с «двумя башнями», который мы предсказывали перед сезоном.
Вжик!
Си Джей вышел из-под заслона Мозгова и забил треху с вершины дуги. С игры против «Блэйзерс» он чувствовал, будто у него бесконечная энергия — и его чувство броска таинственным образом улучшилось.
Бежа назад, он взглянул на свои руки, гадая, действительно ли он был так называемым избранным.
Пол перешел половину площадки, готовый накормить Гриффина или Джордана аллей-упом — но заметил, что оба стоят на месте снаружи. Он посмотрел в сторону краски и замер.
Казинс и Мозгов, оба массивные тела, стояли как два привратника под кольцом. Некогда открытая трехсекундная зона теперь была забита плотно.
«Пытаетесь закрыть нас внутри, да?» Глаза Пола сузились. Он попросил заслон, бросил со штрафной линии, но промахнулся. Казинс и Мозгов оттеснили Гриффина и Джордана, как две неподвижные стены.
Когда мяч отскочил, Мозгов даже не прыгнул — он просто протянул руку, сцапал его и швырнул Гею.
Гей колебался, затем заметил две фиолетовые майки, бегущие впереди — Бена и Си Джея. «У этих молодых парней какой-то мотор», — подумал он, прежде чем запустить мяч вперед.
Бен поймал его, оглянулся на Мэтта Барнса, который приближался, затем стиснул зубы и пошел вверх мощно, забив данк через него.
— Хорошо! Бен пошел прямо на него! — похвалил О'Нил из трансляции.
Приземлившись, Бен выдохнул и бросил на Си Джея слегка дерзкий взгляд. У этих двоих всегда было тихое соперничество — они оба были второгодками, задрафтованными в одном классе, причем Бена выбрали выше. Когда Си Джей прорвался, Бен был рад за него, но в глубине души он не мог не чувствовать укол.
Си Джей оставил свой след, в то время как он все еще был парнем ротации. Для молодого человека в начале 20-ти это было нелегко проглотить.
— Так держать, чувак, — сказал Си Джей, шлепнув его по заднице, когда они возвращались в защиту. С игры против «Блэйзерс» Си Джей полностью принял роль «Короля», и вид того, как Бен делает большой розыгрыш, вызвал у него искреннюю похвалу.
— Не волнуйся — это только первый. — Бен ухмыльнулся, когда «Клипперс» приблизились. — Они называют это Лоб-сити? Мы тоже умеем забивать данки.
Поняв, что его игра в краске закрыта, Пол переключился, используя заслоны, чтобы освободить Барнса и Редика для бросков снаружи. «Кингз» ответили Геем, который неоднократно шел на Барнса на периметре, используя свои габариты и размах рук, чтобы забивать.
Первая четверть закончилась мини-рывком «Кингз», отставание всего два очка, 21–23.
Обновлено: 23.01.2026