Началась вторая четверть, и поскольку в первой победитель не определился, обе команды продолжали играть с полной отдачей. Тренеры обеих сторон приняли одинаковое решение — оставить стартовые составы на площадке.
Казинс принял пас и тут же начал продавливать Гриффина, который стиснул зубы, пытаясь выдержать контакт. Но Казинс, один из лучших больших лиги с его каменным телосложением, всё же отвоевал немного пространства, несмотря на плотную опеку. Он развернулся для броска крюком, но Деандре Джордан молниеносно сместился для подстраховки. Внезапная помощь сбила прицел Казинса ровно настолько, чтобы он промахнулся.
Мяч дважды ударился о дужку и отскочил. Пока трое гигантов боролись за позицию, пара огромных рук выхватила мяч из воздуха. Мозгов, оставшийся совершенно открытым после смещения Джордана, выпрыгнул и с силой вколотил мяч обратно в кольцо.
— Боже мой! Какая жестокая битва в краске! — воскликнул Баркли, глядя на переполненную трехсекундную зону. — Такого сейчас уже почти не увидишь. На секунду мне показалось, что я вернулся в эпоху четырех великих центровых.
В современной игре, где предпочтение отдается меньшему количеству физической борьбы и большему количеству бросков с периметра, редко можно увидеть столько гигантов, сбившихся в кучу и толкающихся друг с другом.
— Кажется, я понимаю, что задумал тренер «Кингз», — сказал Кенни, потирая воображаемую бороду. — Мэлоун хочет превратить эту игру в вязкую перестрелку в лоу-посте. Таким образом, влияние Пола минимизируется, а с Казинсом в качестве фокусной точки «Кингз» могут просто съесть внутреннюю линию «Клипперс».
Прямо сейчас Казинс и Мозгов были скованы битвой под кольцом, в то время как защитники и форварды оставались за дугой. Если бросок не заходил, они тут же мчались назад в защиту, не давая Полу ни единого шанса на быстрый отрыв.
В этом тягучем темпе «Кингз» быстро отыграли отставание и даже вышли вперед — 33:32. Почувствовав неладное, тренер «Клипперс» Риверс взял тайм-аут.
— Пол, что будем делать?
Сидя на скамейке и попивая воду, Пол бросил на Риверса испепеляющий взгляд. Когда Риверс привел «Селтикс» к чемпионству, его коронной фразой якобы было: «Рондо, что нам теперь делать?». Пол всегда думал, что это просто байка из раздевалки, пока Риверс не стал его тренером. Теперь он не был в этом так уверен.
У этого парня действительно не было стыда спрашивать такое. Если Пол уже знал все ответы, зачем тогда нужен тренер?
— Всё нормально. Пусть продолжают, — сказал Пол, всё ещё раздраженный, но высказывая своё мнение. — Казинс не сможет держать такой темп всю игру. Скоро он выдохнется. Они не смогут оторваться, а я пока отдохну и поберегу ноги.
И действительно, ближе к концу половины Казинс был полностью истощен и жадно хватал ртом воздух. Стиль был захватывающим, но изматывающим. Видя, что он еле передвигается, Мэлоун заменил Казинса и Мозгова. «Кингз» ушли на перерыв, ведя в счете 55:50.
В раздевалке Мэлоун взглянул на Казинса, который практически рухнул на пол, и на Мозгова, который был в чуть лучшей форме, но тоже слишком запыхался, чтобы говорить. Он покачал головой — Риверс, должно быть, предвидел это.
В студии TNT трое аналитиков спорили.
— Казинс был невероятен — тащил нападение практически в одиночку. Восемнадцать очков и двенадцать подборов всего за одну половину. Если он продолжит в том же духе, у «Клипперс» будут серьезные проблемы, — сказал Кенни.
— Сомневаюсь, — возразил Баркли. — Эта первая половина выжала из него все соки. На вторую у него просто не останется сил.
Когда игра возобновилась, Мэлоун оставил Казинса на скамейке — десяти минут было недостаточно, чтобы привести его в чувство.
«Клипперс» также разбили пару Гриффин–Джордан, оставив Гриффина на площадке, пока Джордан отдыхал. В баскетболе не бывает идеальной тактики — они измотали Казинса, но Гриффин и Джордан тоже потратили уйму энергии.
Кроуфорд неспешно перевел мяч через площадку, проигнорировал заслон и выдал серию финтов, от которых у ЛаВина закружилась голова.
Один из лучших шестых игроков в истории НБА, Кроуфорд благодаря своим стритбольным корням был бомбардиром высшего класса, а его неуловимый дриблинг вселял страх в новичков повсюду.
Прежде чем ЛаВин успел среагировать, Кроуфорд проскочил мимо него, прошел к линии штрафных и поднялся для броска в прыжке.
Вжух! Только сетка.
Глядя, как мяч проваливается в кольцо, ЛаВин скривился от досады. Всего третья игра в его дебютном сезоне, а его уже бросили против Карри, Лилларда и Пола — трех самых жестких защитников лиги.
Впрочем, нет худа без добра. По предложению Чэнь Илуня, Мэлоун намеренно проверял защиту ЛаВина на периметре. Всего за три игры он заметно прибавил в игре против элитных оппонентов.
«Кингз» начали свою атаку.
ЛаВин пересек центральную линию, не сводя глаз с Кроуфорда. Он вспомнил слова Мэлоуна перед игрой: «Кроуфорд элитен в нападении, но защита — его слабость. Испольуй свои габариты и дави на него».
Полный решимости, ЛаВин ударил мячом в пол, понизил центр тяжести и пошел в проход. Кроуфорд прочитал это и попытался закрыть его, но одно столкновение отбросило его щуплое тело в сторону.
Путь был открыт, и ЛаВин рванул к кольцу. Гриффин был в двух шагах. ЛаВин стиснул зубы, взмыл высоко вверх и — прежде чем Гриффин успел накрыть — с силой вколотил мяч сверху.
Бам!
— Постер! Постер! Зак ЛаВин только что посадил Гриффина на постер! Ну и парень! — Баркли вскочил на ноги. — Шикарный слэм — прямо через голову Гриффина. Это точно попадет в сегодняшний Топ-5.
Гриффин, нахмурившись, взглянул на Кроуфорда, который потирал грудь. Они обменялись кривыми улыбками. У этого парня совсем нет тормозов — кто так жестко атакует сразу с порога?
В баре Сакраменто фанаты, столпившиеся у большого экрана, взорвались криками. Пиво расплескалось повсюду, когда они подняли бокалы.
— Черт, я уже много лет не видел, чтобы «Кингз» так играли, — сказал старик в бейсболке и с седой бородой, его лицо раскраснелось.
— Да. С тех пор как пришел новый генменеджер, каждое решение — в яблочко.
— Точно — выпьем за нашего нового героя с Востока.
— За нашего героя с Востока!
Вернувшись на площадку, Гриффин всё ещё кипел от злости. Данк ЛаВина зажег огонь в «Кингз». Усталость, которую предсказывал Пол, так и не проявилась, а Йокич уже маячил в краске, готовый к новым битвам в посте.
Когда момент показался подходящим, Чэнь Илунь активировал Карту усиления трехочковых. Он кивнул Мэлоуну, который тут же взял тайм-аут.
— Йокич, продолжай делать вид, что играешь в посте. Защитники, будьте готовы на дуге — ждите паса, когда он скинет мяч наружу.
Затем он повернулся к Гею.
— Если комбинация сорвется, бери своего игрока один на один.
Это был план А/Б Мэлоуна. Форварды «Клипперс» были недостаточно сильны, что давало Гею хороший шанс в изоляции. Гей кивнул и вышел на площадку — затем почесал затылок.
Когда это он перестал быть главной опцией в атаке? Мэлоун теперь, казалось, больше сосредоточен на движении мяча Си Джея и развитии двух новичков.
Но Гей быстро отбросил эти мысли. Он всё равно никогда не был типажом «первой скрипки». Кроме того, он был самым высокооплачиваемым игроком в команде — 19,32 миллиона долларов в этом сезоне, почти на 6 миллионов больше, чем у Казинса. Большой контракт, меньше ответственности — грех жаловаться.
И даже с меньшим количеством бросков система повысила его эффективность, так что его статистика не сильно просела.
В хорошем настроении Гей практически напевал, выходя на паркет, оставив Барнса, своего опекуна, в недоумении.
«Чему этот парень так радуется?» — подумал Барнс. — «Они готовят под него изоляцию?»
Соревновательный дух проснулся, и Барнс приклеился к Гею.
Гей был не менее озадачен. «Я тут просто отдыхаю — тебе правда нужно опекать меня так плотно?»
Обновлено: 23.01.2026