Через два дня после победы над «Уорриорз» «Кингз» вернулись домой, чтобы встретиться с «Портленд Трэйл Блэйзерс». Этот матч был с подоплекой. После того как «Блэйзерс» практически отдали Си Джея за бесценок, их фронт-офис стал объектом бесчисленных шуток.
Фронт-офис «Блэйзерс», кипя от злости, перед вбрасыванием отмахнулся от Си Джея как от просто вспышки, настаивая, что «настоящим» разыгрывающим все еще был Дэмиан Лиллард.
Когда Чэнь Илунь услышал об этих комментариях, он немедленно заставил официальный Твиттер «Кингз» ответить: «Посмотрим, кто настоящий разыгрывающий».
Это было именно то, что ему нужно. Чэнь Илунь днями размышлял, стоит ли идти ва-банк в развитии Си Джея. Теперь «Блэйзерс» вручили ему идеальную точку сплочения — ничто не сплачивает команду быстрее, чем общий враг.
— Парни, я уверен, вы все видели болтовню снаружи, — сказал Майк Мэлоун игрокам в раздевалке, руки на бедрах. — Си Джей — один из наших лучших игроков и незаменимая часть этой семьи. Мы должны защитить его достоинство. Сегодня я хочу, чтобы каждый создавал как можно больше возможностей для Си Джея. Помогите ему доказать, что он ничуть не хуже любого другого там!
— Поняли! — ответили игроки хором.
Культура раздевалки в НБА проста: ветераны могут подшучивать над новичками, но если кто-то извне нацеливается на них, ветераны прикрывают их спины. Слова Мэлоуна сделали эту лояльность кристально ясной. Если он был готов подстроить план игры под второгодку, который только присоединился летом, любой мог рассчитывать на команду, когда это понадобится.
Быстро пробежавшись по новой тактике, команда начала разминку. Репортер ESPN подошел к Си Джею, пока тот тренировал бросок.
— Эй, Си Джей, это твоя первая игра против твоей бывшей команды, «Трэйл Блэйзерс». Есть мысли по поводу комментариев, гуляющих в сети?
Си Джей сделал короткую паузу.
— Меня не волнует, что говорят люди. Все, что я знаю — я сейчас в отличной команде, где игроки искренне заботятся друг о друге. Я счастлив быть с «Кингз». Что касается ответа — наша единственная цель — победить. Победа — лучший ответ.
Репортер надавил.
— Так вы бы сказали, что «Кингз» — лучшая команда, за которую вы когда-либо играли?
Вопрос с подвохом. Си Джей был всего в двух командах — похвала «Кингз» естественно звучала бы как укол в сторону «Блэйзерс».
Си Джей улыбнулся.
— Конечно. Будь то фанаты, тренеры или мои товарищи по команде, они все дали мне огромное доверие и поддержку. Если я нужен команде, я был бы счастлив провести свою карьеру в Сакраменто.
Рядом Чэнь Илунь чуть не подпрыгнул от радости. Если бы ему не нужно было поддерживать крутой имидж ГМ, он мог бы. «Именно это я и хотел услышать. Большой контракт уже в пути, публичный нарратив на нашей стороне — ты никуда не уйдешь».
Довольный, он вмешался, чтобы прервать интервью, и тихо открыл меню системы.
В инвентаре системы лежали два значка и карта. Он выбрал значок «Двойная угроза защитника 101» и применил его к Си Джей Макколлуму.
Холодный, механический голос прозвенел в его голове:
*«После выбора это нельзя изменить. Подтвердить?»*
Подтвердить! Без колебаний Чэнь Илунь экипировал значок. «Ты теперь мой первый настоящий ученик». Наклонившись к Си Джею, он прошептал:
— Не волнуйся ни о чем сегодня — просто зажги их.
Си Джей твердо кивнул, благодарность была написана на его лице.
С начального вбрасывания Си Джей пошел в атаку. Он нацелился на Лилларда из-за дуги, и даже тот был удивлен — каждый бросок ощущался так, будто он зайдет.
После того как он забил очередную треху через Лилларда, диджей арены разогрел толпу:
— Давайте поприветствуем нового любимца Сакраменто, Си Джея… Макколлума!
Место взорвалось.
— И давайте поаплодируем «Трэйл Блэйзерс» за их щедрость — благодаря им у нас есть этот выдающийся игрок!
Толпа взревела от смеха, издевательски хлопая в сторону скамейки «Блэйзерс». Лицо Лилларда залилось краской.
Видя, что энергия на пике, Чэнь Илунь разыграл карту «Командное усиление трехочковых». В сочетании с бонусом +10 к трехочковым от значка 101, рейтинг стрельбы Си Джея только что подскочил на 20 пунктов.
На вершине дуги Казинс заметил Си Джея, врывающегося за ним, и немедленно отдал мяч. Используя маленькое окно, созданное массивной рамой Казинса, Си Джей запустил треху с отклонением через сближающегося Батюма.
Вжик!
Си Джей раскинул руки, показывая жест «3» в сторону толпы. Тренер «Блэйзерс» немедленно взял тайм-аут, его лицо было мрачным. Прежде чем Си Джей успел направиться к скамейке, Казинс подбежал и поднял его в медвежьих объятиях.
В душе Казинс все еще был большим ребенком — статистика не имела для него значения сегодня. Все, что его волновало — видеть, как новичок, который ему нравился, наказывает свою старую команду.
Тайм-аут не замедлил Си Джея. Если уж на то пошло, он стал еще горячее. К началу четвертой четверти «Кингз» вели почти 20 очков. Портленд пытался собраться, но Сакраменто быстро их закрыли.
Лиллард закончил с сильной статистикой — 30 очков, 12 передач и 6 подборов — цифры суперзвезды на бумаге. Но Си Джей? Монструозный трипл-дабл: 42 очка, 15 передач и 10 подборов.
Дело не в том, что Си Джей внезапно превзошел Лилларда в мастерстве. «Кингз», по приказу Чэнь Илуня и Мэлоуна, провели игру, скармливая ему мяч. Казинс даже ставил спину под кольцом и позволял мячу отскочить мимо его лица, чтобы Си Джей мог забрать подбор.
Со стороны «Блэйзерс» не было особой неприязни к Си Джею — только Лиллард казался раздраженным сравнениями в СМИ. Остальной команде не хватало боевого духа, чтобы по-настоящему бросить вызов «Кингз», заставляя Лилларда делиться мячом больше обычного.
В настоящей перестрелке Чэнь Илунь знал, что даже усиленный Си Джей мог не перестрелять Лилларда. Но ничего из этого не имело значения — фанатов и СМИ волновали только итоговый протокол и победа.
«Блэйзерс» снова были унижены, и на этот раз никто не пытался их защитить. Поражение было очевидным, и фронт-офис хранил молчание.
Если Си Джей просто выглядел «довольно хорошо» после игры с «Уорриорз», эта ночь сделала его бесспорным любимцем «Кингз». Сакраменто не праздновали победу так удовлетворенно годами.
Вскоре газеты повсюду пестрели заголовками о новой «Большой тройке» «Кингз» из Казинса, Гея и Си Джея.
…
На улицах Сан-Антонио Попович прогуливался в цветастой рубашке, с интересом читая Sports Illustrated.
— Парень в последнее время наводит шороху, — заметил он.
Напротив него Бьюфорд осторожно потягивал кофе.
— Говорил тебе, Илунь справится. Похоже, он развивается даже быстрее, чем мы думали.
Попович закрыл журнал и сверкнул глазами.
— И у тебя хватает наглости говорить это? Мы договорились усилить состав в это межсезонье, и все, что мы получили — это новичок.
Бьюфорд пожал плечами.
— Я хотел, но без денег что я мог сделать?
При упоминании денег Попович потер виски. Даже лучший тренер не может победить потолок зарплат.
— «Кингз» на подъеме, «Уорриорз» острее, чем в прошлом году с Карри и Клеем Томпсоном, а «Клипперс», «Тандер» и «Рокетс» — все в охоте. Запад — это бардак, это будет тяжелый год.
Он посчитал на пальцах. При всех его пяти чемпионских перстнях была одна вещь, которой Попович никогда не достигал — титулы два года подряд (бэк-ту-бэк). Этот переходный год для «Сперс» мог быть его последним реальным шансом. Но глядя на конкуренцию, шансы были невелики.
Бьюфорд прочитал его выражение лица и почувствовал ту же тяжесть. Оба мужчины видели достаточно эр лиги, чтобы знать: неважно, как сильно ты чего-то хочешь, некоторые вещи просто не в твоих руках. Против марша времени даже легенды малы.
***
Обновлено: 23.01.2026