За пределами American Airlines Center, домашней арены команды "Финикс Санз", собралась толпа болельщиков. Турнир NCAA вышел в финал дивизиона. Сегодня вечером здесь определится чемпион дивизиона, который пройдёт в национальный полуфинал. Практически вся Америка следит за этой игрой, ведь это прямое противостояние двух суперзвёзд внутренней игры.
На фоне восторженных криков болельщиков USC, которые заполняли стадион, выделялась команда Коннектикута. Большинство фанатов у входа на арену поддерживали USC. Эта малоизвестная команда-аутсайдер шаг за шагом дошла до финала дивизиона. Любой обычный человек любит истории, где слабый побеждает сильного. От полной неизвестности в начале до того, что теперь их имена знает каждый прохожий — это уже достижение в NCAA.
Многочисленные плакаты у входа на стадион заставили Роя почувствовать, что он стал знаменитостью буквально за одну ночь. Более того, большинство фанатов были девушками, и большинство из них — молодыми. Это вызывало у Макгинниса зависть. Фанатки? Он мог только мечтать о таком. К счастью, он заметил, что среди фанатов USC было несколько чернокожих парней, державших его постеры. Это немного успокоило его, но он вспомнил ту ужасную ночь, когда чуть не лишился своего достоинства, и сразу же отказался от идеи пообщаться с фанатами, последовав за командой на арену.
Обе команды прибыли на стадион почти одновременно. Несмотря на то, что Коннектикут был выше в рейтингах, чем USC, количество их фанатов на месте было удручающе малым. Окафор даже подумал, что он оказался не на той арене. Это должно быть домашняя площадка USC. Что ещё более удивительно, Окафор не увидел ни одного плаката в свою поддержку. Вокруг были только постеры его заклятого врага Роя, и, кажется, у каждого фаната был такой.
– Неужели нужно так по-разному относиться к людям с обычной внешностью? – пробормотал Окафор. – Разве можно есть красоту? – В этот момент он погрузился в глубокие сомнения, чуть не сломав зубы от злости. – Эта игра станет для этого красавчика незабываемым уроком на всю жизнь.
Команды вышли на площадку и начали разминку, а эмоции болельщиков на трибунах накалялись. ESPN специально пригласили для комментариев к игре уже завершивших карьеру Чарльза Баркли и Кенни Смита. В начале они обсудили команды. Баркли явно поддерживал Окафора. По его мнению, это был отличный кандидат в "синие воротнички". Его атакующие навыки были средними, но он играл жёстко. По крайней мере, его физическая форма могла сделать его популярным в NBA. Он напоминал классического центрового 90-х.
Кенни Смит, напротив, считал, что будущее за такими игроками, как Рой.
– Если не верите, посмотрите на Гарнетта, Новицки, Уэббера — все они способные игроки внутренней линии, – сказал он.
Спор комментаторов с остроумными замечаниями помог скоротать время до начала игры. Свисток судьи завершил разминку. Запасные игроки покинули площадку, а стартовые составы обеих команд вышли в центр. Окафор и Рой встали напротив друг друга, готовясь к вбрасыванию. Они находились всего в нескольких шагах друг от друга.
– Слушай, азиатский мальчишка, твои хорошие деньки закончились. Сегодня я раздавлю твоё "чудо" USC! – проворчал Окафор.
Рой лишь пожал плечами: – То, закончились ли мои хорошие деньки, решаешь не ты. Твоя девчонка тебя случайно не укусила за язык?
– Остёр на язык, да? Сейчас я заставлю тебя плакать!
Во время вбрасывания Рой, благодаря своему прыжку, отыграл мяч своему разыгрывающему на самой высокой точке.
– Это и есть первый номер центра? Даже мяч не может отыграть. Думаю, ему пора домой, в душ, – насмешливо бросил Рой.
Окафор бросил на него злобный взгляд и не отставал ни на шаг. Он говорил, что презирает Роя, но несколько раз пересматривал его последние игры, чтобы сегодня полностью закрыть его защитой и доказать, что противник — всего лишь удачливый самозванец, а он, Окафор, — сильнейший игрок внутренней линии, способный и атаковать, и защищаться.
Рой, находясь за трёхочковой линией, получил мяч. Команда начала действовать по заранее подготовленной тактике. Макгиннис, выбежав с базовой линии, получил передачу. Поскольку Окафор был оттянут Роем на периметр, внутренняя линия Коннектикута оказалась практически пустой. Макгиннис вёл мяч к кольцу, но в момент броска Бен Гордон, подстраховавшись, перехватил мяч.
– Видишь, вот она, разница в силе. Даже без моей защиты ваш USC ничего не может сделать, – насмешливо сказал Окафор.
– Значит ли это, что Коннектикут одинаково силён как с тобой, так и без тебя? – быстро парировал Рой, оставив Окафора без слов.
Бен Гордон, успешно перехвативший мяч, быстро повёл его в контратаку. Под давлением игроков USC он удачно завершил атаку броском из-под кольца.
Бен Гордон, возбуждённый своим успехом, бросил взгляд на Роя, полный вызова. Рой, в свою очередь, выглядел провокационно.
МакИннис, видимо, чувствовал себя немного виноватым из-за своей ошибки, и Рой шлёпнул его по голове:
– Чего ты боишься? У нас есть шанс продолжать атаковать. Твой выбор в атаке был правильным. Нужно смело идти вперёд, когда у них нет защиты под кольцом!
Разыгрывающий USC отправил мяч вдоль лицевой линии. МакИннис, переведя мяч через половину поля, отдал пас Рою, который находился под углом 45 градусов к кольцу.
Рой поймал мяч и развернулся лицом к кольцу. Окафор широко расставил руки, а Рой, опустив центр тяжести, начал ведение. После нескольких перекрёстных движений он резко сменил направление.
Окафор, будучи кандидатом на звание лучшего защитника NCAA в этом году, отлично контролировал дистанцию. Он не поддался на финты Роя, а вместо этого держался близко к нему, подняв руки, чтобы предотвратить прорыв, и был готов заблокировать бросок в любой момент.
Рой, ведя мяч, прижался к Окафору и попытался прорваться внутрь. Опыт Окафора в защите компенсировал его недостаточную скорость. Однако рост и размах рук Роя давали ему преимущество. Используя длинные руки, он вышел за пределы зоны влияния Окафора и лёгким движением пальцев отправил мяч в корзину.
Мяч отскочил от кольца над головой Окафора и упал внутрь!
Счёт сравнялся: 2–2.
С этого момента Рой понял, что сегодняшний матч может быть сложнее, чем он предполагал. Хотя он занимался силовыми тренировками и намеренно набирал вес, за чуть более 20 дней существенных изменений не произошло. В прошлом матче против Луола Денга он уже почувствовал это.
Сегодня, столкнувшись с мощным центровым Окафором, его слабость в силе стала ещё более очевидной. Рой понял, что нужно изменить тактику атаки. Если продолжать бороться в лоб, он быстро выдохнется.
Раньше он презирал таких защитников, как Окафор, считая их просто "рабочими лошадками". Но на деле оказалось, что без достаточной силы справиться с ними крайне сложно.
Окафор использовал свой вес и силу, чтобы давить и мешать, выявляя слабость Роя в силовой борьбе.
Чарльз Баркли, комментируя игру, отметил дилемму Роя:
– Видите, Рой всё ещё слишком худой. В условиях жёсткой борьбы под кольцом, хотя он и забил первый мяч, видно, как ему тяжело. Против обычных университетских центровых он справляется, но против Окафора ему явно не хватает сил.
Кенни Смит возразил:
– У Роя много способов атаки, не только под кольцом. Он как калейдоскоп в нападении. Я уверен, что он сможет адаптироваться.
Однако на площадке Рой был далёк от того спокойствия, о котором говорил Кенни Смит. Бен Гордон, благодаря своей сильной индивидуальной игре, буквально разрывал защиту USC. Рою приходилось тратить много сил на помощь в защите, чтобы не дать Гордону забивать без остановки.
К счастью, средняя дистанция Окафора была слабым местом. Два его броска с открытых позиций не достигли цели.
– Что случилось, Эмека? Видишь, как я нервничаю? Ты даже с открытых позиций не можешь забить.
– Ой, прости, я забыл. Это твоя реальная точность. Я слышал, твой процент попаданий со штрафных меньше 60%.
Эти слова задели Окафора за живое. Он чуть не подпрыгнул от злости.
Рой подобрал отскок, организовал быструю атаку и отдал пас МакИннису, который эффектно вколотил мяч сверху.
Окафор понял, что ошибся, возвращаясь в защиту, и назвал Роя обманщиком.
Не выдержав провокаций Роя, упрямый Окафор отказался от поддержки и начал атаковать самостоятельно, желая доказать свои нападающие способности.
Однако результат был посредственным. Рой добавил к своим личным данным ещё один подбор и блок-шот.
Тренер Коннектикута Калхун, видя, что его любимый ученик теряет голову и пытается соревноваться с Роем, решительно взял тайм-аут. Он быстро привёл Окафора в чувства:
– Ты даже не можешь сосчитать, сколько у тебя ошибок, а ещё хочешь спорить с ним? Слушай, сосредоточься на защите. Помни, нашей команде нужен Бен Уоллес, а не Джуван Ховард!
Обновлено: 17.01.2026