Оправившись от шока, Лю Лицзюань с недоверием посмотрела на брата.
— Цинсун, ты хочешь сказать, что всю эту рыбу ты, Хунся и Сяонуо поймали всего за одно утро?
Если это правда, то их удаче позавидовали бы даже боги.
— Угу, всё за утро, — спокойно подтвердил Лю Цинсун.
В подробности он вдаваться не стал. Чем меньше вторая сестра знает о его секретах, тем безопаснее для неё же.
— Хи-хи... Вторая сестра, мы же молодцы, да? — радостно спросила Яомэй, подпрыгивая на месте.
— Ещё какие молодцы! — Лю Лицзюань опустила руку в чан, коснувшись скользкой спины одной из рыб, и её глаза засияли неподдельной радостью. — Этого нам хватит на полмесяца! Кстати, Цинсун, а рис? Это старшая сестра принесла?
Она спросила это, увидев Сяонуо. В конце концов, в их тяжёлые времена только старшая сестра Лю Чуньхуа не отвернулась от семьи и помогала чем могла. Остальные родственники предпочитали держаться подальше.
Однако ответ брата её удивил.
— Нет, рис не от неё. Старшая сестра принесла батат, — Лю Цинсун кивнул на мешок в углу кухни.
— Вот как? — Лю Лицзюань нахмурилась, в её голосе зазвучала тревога. — Тогда откуда рис?
В её голове мелькнула страшная мысль: неужели украл? Если так, то это конец. После ареста родителей репутация их семьи и так висела на волоске. Ещё одно преступление окончательно погубит их.
— Я обменял старый металлолом на рис и немного батата у кузнеца Вана, — поспешил объяснить Лю Цинсун, заметив, как потемнело лицо сестры.
Он понимал её беспокойство. Сейчас, когда родителей не было, именно Лю Лицзюань несла на своих плечах груз ответственности за всю семью. Она имела право знать, откуда берётся каждая крупинка риса в доме.
— А, вот оно что... — Лю Лицзюань с облегчением выдохнула.
Она посмотрела на брата с новой теплотой. Догадаться обменять хлам на еду — это был взрослый, разумный поступок. Похоже, её младший брат действительно начал взрослеть.
Но тут же её мысли снова омрачились. Вещи в доме не бесконечны. Сегодня они обменяли металл, завтра — что-то ещё. А что потом? Когда менять будет нечего, голод снова постучится в дверь.
От этих мыслей у неё защемило сердце, и она не нашла, что сказать.
Заметив, что две рыбы-дяоцзы в чане уже всплыли брюхом кверху и вот-вот уснут, она очнулась от своих дум. Закатав рукава, она выловила их и положила на разделочную доску, собираясь выпотрошить.
В это время Лю Цинсун подошёл к плите и поднял крышку котла. Он ткнул палочкой в панцирь черепахи, проверяя готовность. Мясо было ещё жестковатым, поэтому он снова накрыл котёл крышкой.
Лю Лицзюань, наблюдавшая за ним, замерла с ножом в руке.
— Цинсун... Ты что, ещё и черепаху поймал?
— Угу, — кивнул он.
— И ты решил её... сварить? — голос сестры дрогнул, а затем набрал силу и жёсткость. — Почему ты не продал её?! За такую большую черепаху можно выручить два-три юаня или выменять больше десяти цзиней риса! Ты... ты просто транжира! Ты хоть понимаешь, в каком мы положении?!
Она кричала не из жадности. Просто она слишком хорошо знала цену голода. Каждая упущенная возможность запастись едой казалась ей преступлением против выживания семьи.
— Ой, вторая сестра, ну что ты всё о деньгах да о деньгах! — Лю Цинсун рассмеялся, видя её праведный гнев.
Чтобы прекратить этот поток упрёков, он подхватил на руки крутящуюся у его ног Сяонуо и выставил её перед собой как живой щит.
— Скажу тебе честно: эту черепаху поймала она. Так что мы не имеем права её продавать без разрешения хозяйки.
— Что? — Лю Лицзюань опешила, глядя на племянницу. — Сяонуо? Поймала черепаху? Ты шутишь?
Ей казалось, что она спит. Трёхлетний ребёнок поймал полуторакилограммового хищника?
— Ага, тётя! — с важным видом подтвердила Сяонуо, кивая головой. — Эту черепаху поймала я! Она... она хотела меня укусить! Поэтому я её съем! На пару!
— Ну... ладно, — Лю Лицзюань окончательно растерялась.
Если добыча принадлежит ребёнку, то и решать судьбу трофея должен ребёнок. Аргумент был железным.
Лю Цинсун, видя, что гроза миновала, опустил племянницу на пол и спросил:
— Сестра, ты обедала?
— Поела, — буркнула Лю Лицзюань, возвращаясь к разделке рыбы. — Раз уж вы с Хунся и Сяонуо нашли еду, я тогда отнесу тот мешочек батата, что одолжила у дяди, обратно. Негоже держать чужое, когда у самих есть.
— Хорошо. Заодно захвати дяде две рыбины. Одну ему, а вторую — жене его младшего сына, — сказал Лю Цинсун, выбирая из чана двух крупных дяоцзы и нанизывая их на соломенную верёвку через жабры.
— Постой, — Лю Лицзюань обернулась, в её глазах читалось недоумение. — Дяде рыбу дать — это святое, он нам много помогал. Но зачем давать невестке? Это уж лишнее, по-моему.
— Как это «лишнее»? — Лю Цинсун посмотрел на сестру с лёгкой усмешкой. — Дядя сейчас живёт с младшим сыном, они едят из одного котла. Ты думаешь, дядя смог бы одолжить тебе тот батат, если бы его невестка была против?
Это была простая житейская мудрость, которой Лю Цинсун научился в прошлой жизни. Если ты игнорируешь хозяйку дома, то в следующий раз дверь этого дома может оказаться для тебя закрытой.
Лю Лицзюань замерла, осмысливая его слова. Ей вдруг стало стыдно, что она сама не додумалась до такой очевидной вещи. И в то же время она с удивлением отметила, что её младший брат сегодня ведёт себя куда мудрее и проницательнее, чем она сама.
— Ты прав, — кивнула она. — Я сделаю, как ты сказал.
— Вот и отлично. А теперь мой руки и садись есть! Даже если ты уже поела, попробуй немного. Сегодня у нас жареная рыба и черепаха на пару! — с этими словами Лю Цинсун торжественно поднял крышку котла.
Густое облако пара вырвалось наружу, наполнив кухню ароматом свежего риса и нежного мяса.
Лю Цинсун, обернув руки тряпкой, осторожно достал дымящуюся миску с черепахой. Сверху он щедро посыпал блюдо смесью перца и чили.
— Вау, как пахнет! — у Яомэй потекли слюнки.
Сяонуо, не теряя времени, уже схватила палочки и потащила их к столу.
— Не беги так быстро! — крикнула Лю Лицзюань, бросаясь следом, чтобы подстраховать племянницу.
Вскоре на маленьком столике дымились миски с золотистой жареной рыбой и ароматной черепахой.
Лю Лицзюань смотрела на это великолепие и чувствовала, как предательски урчит в животе. Она колебалась всего секунду, а потом, махнув рукой на свою диету из экономии, взяла палочки.
Она думала съесть всего одну маленькую пиалу риса, просто чтобы попробовать. Но вкус оказался таким невероятным, что она сама не заметила, как опустошила три полные миски.
И дело было не только в голоде. С тех пор как родителей арестовали, их семья не видела нормальной еды. О мясе и масле они могли только мечтать.
Заметив, что сестра смущённо поглядывает на пустую миску, но стесняется положить добавки, Лю Цинсун молча взял её чашку и наполнил рисом до краёв.
— Ешь, сестра. Дома ты можешь есть сколько хочешь. Никто тебя не осудит.
— Да, тётя, ешь черепашку! Она вкусная! — Сяонуо своей маленькой ручкой оторвала ножку черепахи и плюхнула её прямо в миску Лю Лицзюань.
Она сделала это рукой, потому что ещё плохо управлялась с палочками.
Лю Лицзюань посмотрела на жирную ножку черепахи в своей миске, потом на счастливые лица брата и племянницы. Внезапно её глаза защипало. Горло перехватил спазм. Она закрыла рот рукой, пытаясь сдержать рыдания, но слёзы уже катились по щекам.
Напряжение последних месяцев, страх голода, унижение от бедности — всё это прорвалось наружу.
— Вторая сестра, ты чего? — испуганно спросила Яомэй.
— Кто тебя обидел? Скажи, я его побью! — воинственно заявила Сяонуо.
Лю Цинсун молчал. Он понимал, что это слёзы облегчения. Сестра плакала потому, что не могла поверить в это внезапное счастье — полный стол еды, сытые дети, надежда на завтрашний день.
Пусть плачет. Ей нужно выплакаться, чтобы сбросить этот непосильный груз.
Когда поток слёз начал иссякать, Лю Цинсун с нежностью вытер мокрое лицо сестры рукавом.
— Ну всё, всё, не плачь. Ешь быстрее, тебе скоро на работу, дамбу чинить.
Он положил последний кусок самой вкусной, жареной рыбы в её миску.
— Угу, угу, — Лю Лицзюань шмыгнула носом и кивнула.
Но рыбу она есть не стала. Вместо этого она переложила лакомый кусочек в миску Яомэй.
Эта безмолвная жертвенность тронула девочку до глубины души.
Но Яомэй тоже не стала жадничать. Она разделила рыбу на три части: одну отдала Сяонуо, другую — Лю Цинсуну, а третью вернула сестре.
И только после этого, счастливая, уткнулась носом в свою миску, уплетая рис за обе щёки.
• • •
Обновлено: 23.01.2026