У ворот дома семьи Лю уже ждала Лю Лицзюань. Она беседовала с Ван Яоцином, но, заметив приближающуюся процессию во главе с братом, тут же поспешила им навстречу.
— Цинсун, — озабоченно сказала она, — твои братья, Цинши и Цинлун, до сих пор из школы не вернулись. Уже темнеет. Ты бы занёс вещи и сходил им навстречу, мало ли что.
— Хорошо, Вторая сестра, сейчас сбегаю, — кивнул Лю Цинсун.
Но прежде чем уйти, он открыл свой садок и, выбрав две крупные, серебристые рыбы-дяоцзы, протянул их Толстяку Пану.
— Держи, это тебе.
— Эй, Цинсун, — усмехнулся Ван Яоцин, наблюдая за этой сценой. — Не балуй парня. Он же сегодня ничего не поймал, за что ему рыба?
Толстяк Пан покраснел до корней волос, но упрямо буркнул:
— Кто сказал, что не поймал? Я поймал! Просто... просто я всю свою рыбу в садок брата Цинсуна складывал, вот!
— Да неужели? — Ван Яоцин хитро прищурился.
Он прекрасно знал способности своего сына. Поймать что-то сложнее пескаря для этого увальня было подвигом.
Он уже собирался подшутить над сыном, но тут вмешалась Малышка Сяонуо. Она топнула ножкой и звонко заявила:
— Дядя, не смейся! Толстяк правда поймал! Честное слово!
— Ага! — поддержала её Яомэй. — Толстяк сегодня молодец!
— Серьёзно? — Ван Яоцин расхохотался.
Конечно, он понимал, что девчонки просто выгораживают друга, но от их искренней поддержки на душе стало тепло.
— Ладно, ладно, верю! — он потрепал сына по голове. — Молодец, сынок.
Затем он посерьёзнел и повернулся к Лю Цинсуну:
— Цинсун, послушай. Мы с твоими дядьями и Чжоу Мацзы поднялись на Кабаний Кряж, но далеко не заходили. Темнело, и мы побоялись заблудиться. Но кое-что мы нашли.
Ван Яоцин понизил голос и огляделся по сторонам, словно опасаясь лишних ушей:
— Ближе к середине склона мы наткнулись на брошенное ружьё и пару матерчатых тапочек. Они были в крови.
— В крови? — Лю Цинсун нахмурился.
— Да. Крови было много, — мрачно подтвердил Ван Яоцин. — Судя по следам, кто-то серьёзно пострадал. И если я не ошибаюсь, это был кто-то из людей Ван Цзяхэ.
— И что вы решили? — спросил Лю Цинсун.
— Мы посовещались и решили, что больше на Кабаний Кряж ни ногой, — вздохнул Ван Яоцин. — Слишком там опасно. Мало того, что звери, так ещё и капканы Лю Дэлея на каждом шагу. Рисковать людьми я не имею права.
— Мудрое решение, — кивнул Лю Цинсун, чувствуя огромное облегчение.
Главное, что его родные не пострадали. А то, что случилось с людьми Ван Цзяхэ... что ж, они сами вырыли себе яму. В прошлой жизни дяди не ходили на этот проклятый хребет, и всё обошлось. Значит, если держаться от него подальше, история вернётся в безопасное русло.
— Но есть и плохая новость, — с виноватой улыбкой продолжил Ван Яоцин. — Чжоу Мацзы и остальные всё ещё против того, чтобы брать тебя и Лицзюань на охоту. Даже на безопасные маршруты. Боятся ответственности.
— Ничего страшного, Дядя Ван, — улыбнулся Лю Цинсун. — Они желают нам добра, я понимаю.
Честно говоря, он и сам уже не горел желанием тащиться в горы. Рыбалка приносила живые деньги, была безопаснее и куда менее утомительной. Зачем рисковать головой ради куска мяса, если можно купить его на вырученные от продажи рыбы средства?
— Рад, что ты не обижаешься, — Ван Яоцин с облегчением похлопал парня по плечу. — Ты стал рассудительным, Цинсун. Ладно, я поведу Толстяка домой, ужинать пора. А ты беги за братьями.
— Угу, — кивнул Лю Цинсун и, развернувшись, зашагал вверх по горной тропе.
Пройдя немного, он заметил впереди, под старым деревом мелии, две знакомые тощие фигурки.
Это были его младшие братья — Четвёртый брат Лю Цинши и Пятый брат Лю Цинлун.
Оба выглядели так, словно только что вылезли из болота. Одежда была покрыта слоем жидкой грязи, лица перемазаны илом, но глаза сияли счастьем. Они стояли, глупо улыбаясь, и обеими руками придерживали оттопыренные полы своих курток.
Лю Цинсун нахмурился и подошёл ближе.
— Вы что творите? — строго спросил он.
Заглянув им за пазуху, он обомлел. Там, в грязных карманах и за пазухой, копошилась живая масса: вьюны, угри и мелкие караси.
— Вы где были?! — воскликнул он, хватаясь за голову.
— Мы... это... — замялся Лю Цинлун.
— Брат, мы просто хотели наловить немного рыбы к ужину, — заступился за него Лю Цинши, виновато улыбаясь. — Думали, поможем...
— Помощники! — фыркнул Лю Цинсун, но злиться на них не мог. — Вы на себя посмотрите! Как вы в таком виде Второй сестре покажетесь? Она же с вас шкуру спустит!
Братья понурили головы, осознав масштаб катастрофы.
Лю Цинсун вздохнул и легонько пнул каждого под зад:
— Чего встали? Бегом домой, мыться! И молитесь, чтобы сестра не заметила. Сегодня на ужин суп из козьих потрохов и острая рыба. Если разозлите её — останетесь без ужина!
— Ой! — Лю Цинлун испуганно округлил глаза.
— Суп из потрохов?! — завопил Лю Цинши и, забыв про усталость, рванул к дому так, что пятки засверкали.
Лю Цинсун, качая головой, пошёл следом.
Ещё не дойдя до ворот, он услышал вопли братьев и гневную тираду Лю Лицзюань. Кажется, «тайная операция» провалилась.
Решив не вмешиваться в воспитательный процесс, он прошёл на задний двор, чтобы заняться своими делами.
Спустя полчаса к нему прибежала Яомэй, ведя за руку Малышку Сяонуо.
— Третий брат! — позвала она. — Вторая сестра зовёт кушать!
— Ага, ага! Будем кушать мяско! — радостно подхватила Сяонуо.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и помчалась в дом.
Лю Цинсун улыбнулся, отложил сломанный меч, который он чистил, взял Яомэй за руку и пошёл следом.
В главной комнате тускло горела керосиновая лампа, отбрасывая длинные тени на стены. Но на столе царил праздник.
В центре стояла большая миска с ароматным, наваристым супом из козьих потрохов, от которого поднимался густой пар. Рядом красовалась тарелка с острой жареной рыбой.
Лю Цинши и Лю Цинлун, уже отмытые и переодетые в чистое, сидели за столом, сжимая палочки. Они смотрели на еду голодными глазами, но не смели прикоснуться к ней, пока не пришёл старший брат.
Только когда Лю Цинсун сел, а Лю Лицзюань внесла кастрюлю с рисом, они набросились на еду, как волчата.
— Тише вы, подавитесь! — покачала головой Лю Лицзюань. — Никто у вас не отнимет.
— Угу, угу! — мычал с набитым ртом Лю Цинши.
Лю Цинлун вообще не отвечал, только шумно хлебал суп.
Лю Цинсун смотрел на них с болью в сердце. Бедные дети, они так давно не ели досыта...
Он уже хотел положить кусочек мяса в миску Сяонуо, когда Лю Цинши вдруг поднял голову.
— Третий брат, — спросил он, прожевав, — а можно я завтра возьму одну жареную рыбку в школу?
Лю Цинлун тоже с надеждой посмотрел на брата.
— Зачем? — удивился Лю Цинсун.
— Я... я сегодня съел варёное яйцо У Ланьлань, — покраснев, признался Лю Цинши. — И пообещал, что завтра угощу её рыбой.
— Что?! — ахнула Лю Лицзюань. — Ты хочешь унести еду из дома?!
Она уже открыла рот, чтобы отчитать расточительного брата, но Лю Цинсун опередил её.
— Конечно можно, — спокойно сказал он. — Бери две. Угости её как следует. С друзьями надо делиться.
Он помнил эту девочку, У Ланьлань. В прошлой жизни она была единственной, кто поддерживал Цинши в школе, делилась с ним едой. Они любили друг друга, но из-за нищеты семьи Лю Цинши был вынужден стать «зятем-примаком» в другой семье, и их пути разошлись.
Лю Цинсун не допустит, чтобы это повторилось.
Услышав разрешение, Лю Цинши просиял от счастья. Но внезапно его лицо скривилось, и он заплакал.
— Третий брат... — всхлипнул он. — Я так скучаю по папе и маме! Если бы они знали, что мы сейчас едим мясо...
Эти слова разорвали сердце каждому, кто сидел за столом.
Яомэй тут же заревела в голос. Лю Лицзюань отвернулась, украдкой вытирая слёзы. Лю Цинсун почувствовал комок в горле.
Даже Малышка Сяонуо, глядя на плачущих тётю и дядей, надула губки и собралась реветь за компанию.
— Так! — громко сказал Лю Цинсун, хлопнув ладонью по столу. — А ну прекратить сырость! Хватит плакать! Ешьте, пока горячее! Кто последний доест — тот моет посуду!
Угроза подействовала мгновенно. Сяонуо тут же схватила ложку. Братья утёрли слёзы и набросились на еду с удвоенной энергией.
Лю Цинсун улыбнулся и потянулся за добавкой, но тут в дверь громко постучали.
— Кто там? — насторожилась Лю Лицзюань.
— Это я, Ван Яоцин! — раздался голос из темноты. — Цинсун, открывай! Тут такое дело... Ван Сяохэ собирает народ. Говорит, его брат с группой ушёл в горы и пропал. Просит всех мужчин собраться у его дома, чтобы идти на поиски.
Ван Яоцин помолчал и добавил, понизив голос:
— Он платит. Деньгами. Вы пойдёте?
• • •
Обновлено: 23.01.2026