Лю Цинсун, едва сдерживая улыбку, спрятал деньги и громко, чтобы слышал вошедший Лу Фэнцзы, произнёс:
— Эх, завидую я вам, товарищ Тао! Такое мастерство! Столько рыбы наловить за один день — это ж талант нужен!
— Да уж, нам бы так уметь! — поддакнула сообразительная Лю Лицзюань.
Лу Фэнцзы, переступивший порог, услышал эти дифирамбы, и его лицо скривилось, как от зубной боли.
— Завидуют они... Пф! — фыркнул он. — Да это просто старику Тао повезло! Дуракам везёт, знаете ли. В другой раз он и пескаря не поймает...
Договорить он не успел. Его взгляд упал на садок, в котором бился огромный, золотистый белый амур весом под восемь килограммов.
Лу Фэнцзы онемел.
Такого гиганта даже он, признанный мастер, ни разу в жизни не вытаскивал. А Тао Гоцин, этот вечный неудачник, смог?!
Зависть и подозрение боролись в его душе. Не может быть! Тут что-то нечисто.
Его бегающий взгляд остановился на детях.
«Дети врать не умеют», — подумал хитрый старик.
Он порылся в кармане, достал кусочек сахара-рафинада — редкое лакомство — и, присев на корточки перед Тао Сяосяо, елейным голосом спросил:
— Озорница, скажи дедушке правду. Эту большую рыбу твой дедушка поймал? Только честно! Врать нехорошо, а то нос вырастет!
Тао Гоцин нахмурился. Это было уже слишком.
Тао Сяосяо насупилась, но не испугалась. Она топнула ножкой и сердито выпалила:
— Дедушка Лу, ты такой странный! Почему ты не веришь моему дедушке? Тебе что, жалко, что он поймал большую рыбу?
— Эм... — Лу Фэнцзы поперхнулся.
Атака провалилась. Но он не сдался. Увидев рядом Малышку Сяонуо, которая с любопытством разглядывала его, он решил сменить тактику.
— Малышка, — он протянул белоснежный кубик сахара ей, — а ты мне скажешь? Эту рыбу правда дедушка Сяосяо поймал? Скажешь правду — дам сахар. А завтра ещё принесу!
Сяонуо уставилась на сахар. Её глазки блестели, она сунула палец в рот, раздумывая.
Но затем она решительно мотнула головой и спрятала руки за спину.
— Я... я твою конфету есть не буду! — заявила она своим звонким молочным голоском.
— Почему? — удивился Лу Фэнцзы. — Это же сладко!
Обычно деревенские дети за кусок сахара готовы были душу продать.
— А потому! — важно ответила Сяонуо, склонив голову набок. — Мама велела: у чужих дядек конфеты не брать!
— Точно! — подхватила Яомэй, воинственно выступая вперёд. — Ты на плохого человека похож!
— Ага, — кивнул Толстяк Пан, сжимая кулаки. — Плохие дядьки всегда так детей обманывают. Сначала конфетку, а потом в мешок и унесут! Мы не дураки!
— Пф-ф-ф! — Лю Лицзюань не выдержала и прыснула со смеху, прикрыв рот ладонью.
• • •
На лицах Лю Цинсуна, Сяо-У и Тао Гоцина заиграли насмешливые улыбки.
Лу Фэнцзы же, напротив, залился краской стыда. Он вдруг осознал, что эти деревенские детишки — крепкие орешки, и провести их дешёвой лестью или сладостями не удастся.
Чтобы не позориться окончательно и не терять лицо перед старым соперником, он резко развернулся и, буркнув что-то неразборчивое, поспешил покинуть кухню, направившись обратно к реке Дяоцзы.
Тао Гоцин, глядя в спину удаляющемуся другу, не удержался и расхохотался во весь голос:
— Эй, старина! Куда же ты? Постой! У меня тут садок неподъёмный, помоги донести, а?
— Да пошёл ты к чёрту! — донёсся издалека яростный вопль Лу Фэнцзы.
Тао Гоцин лишь покачал головой, довольный произведённым эффектом.
Тем временем Сяо-У закончил перегружать рыбу. Садки были полны.
Тао Гоцин взял внучку за руку и повернулся к хозяину дома.
— Малыш Лю, — тепло произнёс он, — спасибо тебе за сегодняшний день. Ты нас выручил и накормил от души. Будет время — заглядывай ко мне в кооператив «Берёзовый Пригород». Посидим, поговорим, я тебя угощу как следует.
— Обязательно, — кивнул Лю Цинсун.
Он не стал отказываться. Он прекрасно понимал, что это вежливая формула прощания, но отвергать приглашение было бы верхом бестактности и признаком низкого эмоционального интеллекта.
Однако отпускать Тао Сяосяо с пустыми руками он не собирался.
Шепнув пару слов сестре, Лю Цинсун сбегал на задний двор и вернулся с миской, в которой лежали пять или шесть золотистых рыбок-дяоцзы, обжаренных в остром соусе.
— Вот, возьми, — он протянул гостинец девочке. — Покушаешь дома. А как закончится — приходи, я ещё наловлю.
— И это тоже возьми, — Лю Лицзюань протянула аккуратный свёрток. — Тут каштаны и грибы, которые мы сегодня собрали.
Тао Сяосяо, прижимая к груди подарки, просияла от счастья:
— Спасибо, братик! Спасибо, сестрёнка! Вот увидите, я скоро поправлюсь и принесу вам самых вкусных молочных ирисок!
— Ловлю на слове! — улыбнулся Лю Цинсун.
Лю Лицзюань тоже рассмеялась, глядя на искреннюю радость ребёнка.
Но улыбка Тао Гоцина в этот момент погасла. В его глазах мелькнула глубокая печаль и боль. Он знал то, чего не знали другие: шансов на то, что его «Маленькая озорница» поправится, было ничтожно мало. Тяжело вздохнув, он сжал маленькую ладошку и повёл внучку к выходу.
Сяо-У, попрощавшись с хозяевами, подхватил тяжёлые садки и поспешил следом.
Лю Цинсун проводил гостей до ворот. Когда они скрылись за поворотом, он повернулся к сестре и протянул ей двадцать юаней, полученных от Сяо-У.
— Вторая сестра, спрячь это. Отложим, а к Новому году купим всем хорошую одежду. И тебе, и Яомэй, и братьям.
— Одежду? — Лю Лицзюань грустно усмехнулась, сжимая купюры в огрубевшей ладони. — Цинсун, ты же знаешь, этих денег не хватит на обновки для всех. Да и долги у нас ещё висят... Но, — её голос дрогнул, — тебе мы обязательно что-нибудь купим. Ты это заслужил, это твои деньги.
— Не говори так, — нахмурился Лю Цинсун. — Мы — семья. Если покупать, то всем, или никому. Я не буду ходить щеголем, пока вы донашиваете старьё.
Обновлено: 23.01.2026