Лица Лю Цинсуна, Лю Лицзюань и Ван Яоцина тоже озарились улыбками. Но веселье длилось недолго.
Отсмеявшись, Ван Яоцин посерьёзнел и повернулся к Старшему дяде:
— Хуагэнь, ну что? Как вы с Хуашэном и Чжоу Мацзы решили?
Он намеренно не стал с ходу выкладывать информацию, полученную от Лю Цинсуна. Сначала нужно было прощупать почву. Ведь предатель, сливший информацию Ван Цзяхэ, мог быть среди присутствующих.
Лю Цинсун и Лю Лицзюань, поняв замысел Ван Яоцина, тоже промолчали, внимательно наблюдая за реакцией собравшихся.
Лю Хуагэнь, не подозревая о двойном дне этого разговора, развёл руками:
— А что тут решать? Раз уж Ван Цзяхэ решил играть на опережение и ушёл в горы сегодня, мы не можем сидеть сложа руки. Выходим завтра на рассвете, как и планировали.
Он замолчал, пожевал губами, словно собираясь сказать что-то неприятное, и добавил:
— Но есть одно «но»...
— Какое «но»? — тут же насторожился Ван Яоцин.
Лю Цинсун и Лю Лицзюань тоже напряглись.
Лю Хуагэнь тяжело вздохнул, но продолжить не решился.
— Хуагэнь, хватит мямлить! — не выдержал стоявший рядом сгорбленный старик с лицом, изрытым оспой. Он нервно пыхнул самокруткой и стукнул посохом о землю. — Говори прямо! Твоя нерешительность только навредит Цинсуну и Лицзюань!
— Верно! — звонкий девичий голос поддержал старика.
Из толпы охотников вышла высокая, стройная девушка. На ней была простая одежда из грубой домотканой материи, но сидела она на ней ладно, подчёркивая гибкую фигуру. Её густые чёрные волосы были убраны в тугой пучок, открывая красивое, волевое лицо с правильными чертами. За спиной у неё висели, перекрещиваясь, два охотничьих ружья, что придавало ей вид настоящей воительницы.
На вид ей было не больше семнадцати-восемнадцати лет, но в её осанке и взгляде чувствовалась уверенность опытного бойца.
Её появление мгновенно приковало всеобщее внимание.
Лю Цинсун с любопытством посмотрел на неё. Если память ему не изменяла, это была Чжоу И-и, внучка того самого рябого старика — Чжоу Мацзы.
Дед и внучка были, пожалуй, единственными профессиональными охотниками в бригаде «Пагода». Большую часть времени они проводили в глухих лесах, и в деревне их видели редко.
То, что они сегодня пришли на совет к Лю Хуагэню и Ван Яоцину, говорило о многом. Очевидно, Ван Сяохэ и Чжун Синьбин умудрились настроить против себя даже этих отшельников, исключив их из официального списка охотников.
И причина для этого была веская. Кровавая.
Чжоу Мацзы ненавидел Ван Сяохэ лютой ненавистью. Если бы не возраст и отсутствие прямых улик, он бы давно пустил капитана на корм волкам.
Дело в том, что сын Чжоу Мацзы — отец Чжоу И-и, Чжоу Шуньцзи — погиб в горах при очень странных обстоятельствах. Его тело нашли только спустя три месяца, и то лишь благодаря чутью верных охотничьих псов.
Официально это был несчастный случай. Но вся деревня шепталась, что это дело рук Ван Сяохэ, который устранил конкурента чужими руками. Доказательств не было, но именно после смерти Чжоу Шуньцзи капитан стал вести себя тише воды, ниже травы, опасаясь мести старого охотника.
В те времена нравы в горах были суровыми. Если бы у Чжоу Мацзы были доказательства, Ван Сяохэ не прожил бы и дня. Но за спиной капитана стояла мощная «крыша» в коммуне, и любой неосторожный шаг мог погубить всю семью Чжоу.
Это была та же невидимая, но стальная рука власти, которая отправила родителей Лю Цинсуна в лагерь и заставила его родню молчать, стиснув зубы.
В прошлой жизни Лю Цинсун этого не понимал. Но теперь, обладая опытом двух жизней, он прекрасно осознавал: без силы и связей искать справедливости — значит рыть могилу себе и близким.
Но вернёмся к разговору.
Лю Хуагэнь, видя поддержку Чжоу Мацзы и его внучки, наконец решился озвучить неприятную правду:
— Цинсун, Лицзюань... Учитывая, какая сейчас сложная обстановка и на что способны наши враги, мы приняли решение. В этот раз мы не берём с собой новичков. Никого.
— Вот как? — Лю Цинсун удивлённо вскинул бровь.
Лицо Лю Лицзюань потемнело. Она была не глупа и сразу поняла, кого именно дядя имеет в виду под «новичками».
— Это не потому, что мы вас не любим или не хотим делиться, — поспешно добавил Лю Хуагэнь, видя их реакцию. — Мы делаем это ради вашей же безопасности.
— Именно, — кивнул Третий дядя Лю Хуашэн. — Если в горах на вас нападут звери и вы пострадаете, как мы потом будем смотреть в глаза вашим родителям?
Под «зверями» он имел в виду вовсе не тигров или кабанов. Он говорил о двуногих хищниках — Ван Сяохэ, Ван Цзяхэ и их прихвостнях.
Лю Цинсун сразу уловил подтекст и промолчал. Безопасность превыше всего, тут не поспоришь.
Но Лю Лицзюань не собиралась сдаваться так просто. Она видела в этой охоте единственный шанс вырваться из нищеты.
— Дядя! Третий дядя! — горячо возразила она. — Как вы можете знать, что мы не справимся, если даже не даёте нам шанса? Почему вы так уверены, что «звери» нападут именно на нас?
Она понимала риск. Но страх голодной зимы был сильнее страха перед врагами. Она не хотела снова видеть, как её младшие братья и сестры ложатся спать с пустыми животами.
Лю Хуагэнь тяжело вздохнул. Он уважал смелость племянницы, но решение было твёрдым.
— Лицзюань, не спорь. Это общее решение совета. Мы не можем рисковать вами. Вы же помните, что случилось с Чжоу Шуньцзи?
При упоминании этого имени над толпой повисла тяжёлая тишина. Даже ветер, казалось, стих.
Но Лю Лицзюань упрямо сжала губы, собираясь продолжить спор.
В этот момент вперёд выступила Чжоу И-и.
— Сестра Лицзюань, — сказала она твёрдым, но спокойным голосом, — я знаю, как тебе тяжело. Я знаю, что твоей семье нужно мясо. Но горы — это не место для игр. Там, где мы пойдём, ошибка будет стоить жизни. И не только твоей, но и тех, кто бросится тебя спасать.
Она сняла с плеча тяжёлый бамбуковый лук, который держал её дед, и протянула его Лю Лицзюань.
— Давай так. Не будем спорить. Вот лук моего деда. Он сделан из старого южного бамбука, тетива из бычьих жил. Сила натяжения — около тридцати цзинь (15 кг). Если сможешь натянуть его хотя бы наполовину — мы возьмём вас с собой. И тебя, и Цинсуна.
Лю Лицзюань растерянно посмотрела на оружие. Лук выглядел внушительно — полтора метра длиной, тёмный от времени и лака. Она неуверенно взяла его в руки.
Она уже собиралась упереться ногами и попробовать натянуть тугую тетиву, но Лю Цинсун мягко перехватил её руку.
— Вторая сестра, не надо, — тихо сказал он. — Не пытайся прыгнуть выше головы. Этот лук требует не только силы, но и сноровки. Ты можешь пораниться.
— Но... — Лю Лицзюань с надеждой посмотрела на брата.
— Никаких «но», — твёрдо отрезал Лю Цинсун. — Дяди и сестра И-и правы. Они не желают нам зла. Они профессионалы и знают, о чём говорят.
Он выразительно посмотрел ей в глаза, напоминая о том, что он сам рассказал ей полчаса назад. О засаде, о капканах, о предателе. Сейчас было не время для геройства.
— Эх... — Лю Лицзюань сникла. Она поняла, что брат прав. Её упрямство могло поставить под удар всю группу.
Она с сожалением вернула лук Чжоу И-и.
Девушка-охотница с одобрением посмотрела на Лю Цинсуна.
— Ты умный парень, Цинсун, — сказала она, чуть улыбнувшись. — И вот ещё что... В следующий раз, когда пойдёшь в лес, не бери с собой этот хлам.
Она кивнула на его сломанный меч и самодельный арбалет.
— Этим ты разве что кроликов смешить будешь. Зайди как-нибудь ко мне, я подберу тебе нормальное ружьё и хороший нож.
— Эм... Спасибо, сестра И-и, — вежливо кивнул Лю Цинсун, скрывая ироничную улыбку.
Он не стал спорить. Пусть она считает его оружие хламом. Ей не обязательно знать, что этот «хлам» из Свалки Мириадов Миров способен пробить насквозь медведя или разрубить камень.
Лю Цинсун уже собирался позвать Яомэй и Сяонуо, чтобы принести стулья для гостей, как вдруг со стороны Кабаньего Кряжа донёсся звук, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах.
Р-Р-РАУГХ!
Это был рёв тигра. Мощный, вибрирующий, полный ярости и боли.
А следом за ним, едва слышный из-за расстояния, но отчётливый, раздался человеческий крик, полный смертельного ужаса.
— Что это?! — лицо Чжоу Мацзы мгновенно посерело.
• • •
Обновлено: 23.01.2026