При виде Королевской кобры по спине Лю Цинсуна пробежал липкий холодный пот.
Он не стал испытывать судьбу и осторожно попятился, намереваясь обойти опасное место другой тропой. Однако змея, словно прочитав его мысли, скользнула следом. Её движения были пугающе быстрыми. В мгновение ока она снова преградила ему путь, раздув капюшон и угрожающе шипя.
Казалось, эта тварь объявила ему личную войну.
Гнев вспыхнул в груди Лю Цинсуна. Он аккуратно опустил мешок с добычей на землю и медленно снял с плеча бамбуковый арбалет.
Первым порывом было выхватить клинок и разрубить змею пополам. Но здравый смысл возобладал. Королевская кобра — не уж и не гадюка. Один укус — и ты труп, до больницы добежать не успеешь. Ближний бой был слишком рискованным.
Арбалет — другое дело. Десять зарядов в магазине давали право на ошибку и, что важнее, дистанцию для отступления.
Стоило ему вскинуть оружие, как лес вокруг словно замер. Воздух наполнился невидимым, но осязаемым напряжением — аурой скорой смерти.
Кобра, обладая звериным чутьём, мгновенно почувствовала угрозу. Она застыла на пару секунд, оценивая противника, а затем резко развернулась, пытаясь скрыться в кустах.
Но Лю Цинсун не собирался её отпускать.
Он нажал на спусковой крючок.
Вжик!
Короткая бамбуковая стрела со свистом рассекла воздух. Удар был точным и смертоносным. Стрела пронзила голову змеи насквозь и, не сбавляя скорости, пригвоздила её к стволу ближайшей сосны.
Кобра конвульсивно дёрнулась несколько раз, её длинное тело хлестнуло по коре дерева, и она затихла.
Лю Цинсун выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение. Но уходить он не спешил.
Он подошёл к дереву и с усилием выдернул стрелу из коры. Тщательно вытерев окровавленный наконечник пучком травы, он вернул боеприпас в колчан. Только после этого он снова взвалил мешок на плечо и продолжил спуск.
Дело было не в скупости. Просто у него было всего десять стрел. Если разбрасываться ими направо и налево, грозное оружие из Свалки Мириадов Миров очень скоро превратится в бесполезную палку. Каждая стрела была на вес золота.
Едва он закончил сборы, как снизу, от подножия горы, донёсся встревоженный голос Лю Лицзюань:
— Цинсун! Цинсун! Ты где? Отзовись!
— Третий брат! Мы идём тебя искать! — подхватил звонкий голосок Яомэй.
Лю Цинсун уже открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался ещё один голос, молочный и требовательный:
— Дядя! Дядя! Тебя папа Толстяка ищет! Выходи давай!
— Ага, выходи! — вторила ей Тао Сяосяо.
Услышав этот детский хор, Лю Цинсун невольно улыбнулся. Чтобы не волновать родных, он громко крикнул в ответ и ускорил шаг.
Вскоре он вышел из соснового бора на открытый склон, где его уже ждала целая делегация: Лю Лицзюань, Ван Яоцин, Тао Гоцин и ватага детей — Яомэй, Малышка Сяонуо, Тао Сяосяо и Толстяк Пан.
Увидев брата живым и невредимым, да ещё и с полным мешком, Лю Лицзюань просияла. Она бросилась к нему и помогла спустить тяжёлую ношу на землю.
Развязав горловину, она ахнула от восторга. Мешок был полон отборных грибов и крупных, глянцевых каштанов.
— Цинсун! — воскликнула она, перебирая каштаны. — Где ты нашёл такое богатство? Ты запомнил место?
Если запомнил — это же золотая жила! Каждый год можно будет собирать урожай. Лю Лицзюань спрашивала не из недоверия, а потому что знала: Кабаний Кряж огромен и запутан, там легко потерять даже приметное место.
Дети, увидев лакомство, тут же окружили мешок. У них потекли слюнки. Малышка Сяонуо, недолго думая, схватила сырой каштан и попыталась его надкусить. Глядя на неё, Яомэй, Толстяк Пан и даже городская неженка Тао Сяосяо принялись набивать карманы лесными дарами.
Лю Цинсун не возражал.
— Запомнил, Вторая сестра, — успокоил он её. — Там ещё много осталось. Как будет время, я тебя туда свожу.
— Отлично, отлично! — обрадовалась Лю Лицзюань.
Она зачерпнула две полные горсти каштанов и протянула их Ван Яоцину и Тао Гоцину.
— Угощайтесь! Лес общий, значит, и добыча общая!
Мужчины не стали чиниться и с благодарностью приняли угощение.
Ван Яоцин, спрятав каштаны в карман, посерьёзнел и обратился к Лю Цинсуну:
— Цинсун, дело вот в чём. Мы с твоим Старшим дядей и Третьим дядей обсудили ситуацию. Судя по всему, тот выстрел за твоим домом сделал Ван Цзяхэ. Он увёл свою группу в горы раньше времени.
Тао Гоцин, услышав это имя, нахмурился. Понимая, что разговор предстоит серьёзный и, возможно, не для чужих ушей, он деликатно взял внучку за руку и отвёл её метров на пятьсот в сторону, к перекрёстку дорог.
Лю Цинсун проводил их взглядом и, убедившись, что они достаточно далеко, повернулся к Ван Яоцину.
— Дядя Ван, я знаю. И я знаю даже больше...
— Знаешь? — удивился Ван Яоцин. — Откуда?
Лю Лицзюань тоже вопросительно посмотрела на брата.
— Я же был там, — понизив голос, начал рассказывать Лю Цинсун. — Я прятался в кустах и слышал их разговор.
Он выложил всё: и про то, что Ван Цзяхэ специально стрелял, чтобы напугать их, и про засаду, которую они готовят на середине склона, и про предателя в рядах охотников, и про капканы Лю Дэлея.
Ван Яоцин и Лю Лицзюань слушали, затаив дыхание.
Новость о том, что выстрел был провокацией, вызвала у них гнев. Известие о предателе заставило их похолодеть от страха — удар в спину от своих всегда самый страшный. А информация о том, что Лю Дэлэй заминировал гору медвежьими капканами, повергла их в шок. Этот хромой ублюдок совсем потерял страх, если решился на такое.
Когда Лю Цинсун закончил, Ван Яоцин некоторое время молчал, переваривая информацию. Ситуация оказалась куда хуже, чем они предполагали.
— Цинсун, — наконец сказал он твёрдым голосом, — молчи об этом. Никому ни слова. Сейчас мы спустимся вниз. Твой Старший дядя и Третий дядя уже ждут у твоего дома. Там же старый охотник Чжоу Мацзы и другие мужики. Мы должны всё обсудить и выработать новый план.
— Понял, — кивнул Лю Цинсун.
Он взял за руки Яомэй и Сяонуо и повёл их вниз по склону. Ван Яоцин с Толстяком Паном и Лю Лицзюань, взвалившая мешок на плечо, двинулись следом.
Внизу они воссоединились с Тао Гоцином и Сяосяо и все вместе направились к дому семьи Лю.
У ворот уже собралась внушительная толпа.
В центре стоял седовласый, но крепкий старик — Старший дядя Лю Хуагэнь. Он что-то горячо обсуждал с группой мужчин.
Рядом с ним, прислонившись к забору, курил высокий, жилистый мужчина лет сорока. Это был Третий дядя — Лю Хуашэн. Он славился на всю округу как лучший плотник, его руки были золотыми, а характер — суровым. Дома он бывал редко, пропадая на заработках, но сегодня, по зову старшего брата, пришёл.
Обычно Лю Хуашэн был скуп на эмоции и редко улыбался, но, увидев подбегающую Малышку Сяонуо, его лицо просветлело. Он отбросил окурок, подхватил племянницу на руки и подбросил в воздух.
— Ну, стрекоза, — прогудел он, — какими судьбами ты сегодня у бабушки?
— Пришла к бабушке мяско кушать! — честно и звонко отрапортовала Сяонуо, задрав нос.
— Ха-ха-ха! — дружный хохот мужчин разнёсся по всей улице, разряжая напряжённую атмосферу.
• • •
Обновлено: 23.01.2026