— Глупенькая, это не плохие люди, — Тао Гоцин поспешно подхватил внучку на руки, прижимая её дрожащее тельце к груди. — Это просто охотники в горах стреляют. Зверя гоняют, понимаешь?
Он говорил мягко и успокаивающе, поглаживая девочку по спине, но его глаза, устремлённые поверх её головы, были холодными и тревожными. Он смотрел прямо на Кабаний Кряж, возвышающийся сразу за задним двором дома Лю Цинсуна.
Лю Лицзюань выбежала из кухни следом за ними. В её взгляде читался неподдельный страх. Она прекрасно помнила уговор: Ван Сяохэ и Чжун Синьбин планировали начать большую охоту только завтра утром. Почему же выстрелы звучат уже сегодня, да ещё и так близко, в разгар дня?
— Неужели... — в её голове мелькнула страшная догадка.
Она уже собиралась бежать на задний двор, чтобы проверить обстановку, как у ворот появились запыхавшиеся Ван Яоцин и Тётушка Ли.
— Лицзюань! — с порога крикнул Ван Яоцин. — Это Цинсун ружьё пристреливает?
— Нет, — мотнула головой девушка. — Его здесь нет.
— Тогда кто? — Ван Яоцин нахмурился, его лицо потемнело.
Если это не Лю Цинсун, то дело плохо. Стрельба на Кабаньем Кряже, в непосредственной близости от жилых домов бригады «Пагода», была дурным знаком. Существовало негласное правило: не открывать огонь у подножия горы, чтобы не перепугать жителей и домашнюю скотину. Нарушить его могли либо чужаки, либо те, кто искал неприятностей.
— Я не знаю, — растерянно ответила Лю Лицзюань, указывая рукой на густой лес позади дома. — Звук пришёл оттуда. И очень близко.
— Ага, ага! — закивала Яомэй, всё ещё прижимая руки к груди. — Страшно было! Как бабахнет!
— Чуть до смерти меня не напугали! — пожаловалась Малышка Сяонуо, шмыгая носом.
— И меня тоже, — насупилась Тао Сяосяо, крепче обнимая дедушку за шею.
— Вот как... — Ван Яоцин упёр руки в бока. Его обычно добродушное лицо сейчас выглядело суровым, как высеченное из гранита. — Лицзюань, слушай меня внимательно. Запрись в доме и следи за детьми. Яомэй, Сяонуо, Толстяк — чтобы носа на улицу не высовывали! А мы с твоей тёткой сходим к твоему Старшему дяде.
— Вы хотите... — начала было Лю Лицзюань, но осеклась.
— Вернусь — расскажу, — бросил Ван Яоцин и, махнув жене, быстрым шагом направился вверх по извилистой горной тропе. Тётушка Ли поспешила следом.
Лю Лицзюань проводила их взглядом, пока они не скрылись за поворотом, немного постояла в раздумьях, а затем решительно скомандовала:
— А ну-ка, все в дом!
Она загнала Яомэй, Сяонуо, Толстяка Пана и даже щенка на кухню.
— Подождите меня! — крикнула Тао Сяосяо, вырываясь из рук дедушки, и, перебирая короткими ножками, побежала за остальными детьми.
• • •
Задняя гора. Кабаний Кряж.
В сыром полумраке соснового леса, скрытый густым кустарником, сидел Лю Цинсун. За его спиной висел бамбуковый арбалет и самодельный клинок. Он не шевелился, сливаясь с тенями, но его брови были плотно сдвинуты.
Причиной его осторожности были не дикие звери и не ядовитые змеи.
Метрах в пятидесяти впереди, на небольшом склоне, нависающем прямо над его задним двором, стояла группа людей.
Одного из них он узнал сразу по характерной коренастой фигуре и переваливающейся походке — это был Ван Цзяхэ, старший брат капитана Ван Сяохэ. В руках он держал дымящееся охотничье ружьё.
Рядом с ним толпилось больше дюжины мужчин. Все они были вооружены — кто ружьями, кто мачете. Лишь немногие лица были знакомы Лю Цинсуну как жители их бригады; большинство же были чужаками, явно приглашёнными со стороны.
Что самое отвратительное — увидев, как Ван Цзяхэ выстрелил в сторону дома семьи Лю, эти люди не только не возмутились, но и разразились гадким, злорадным смехом.
Именно этот смех заставил Лю Цинсуна мгновенно нырнуть в кусты.
Обычный охотник никогда не станет стрелять в сторону жилья. Это табу. Случайная пуля или рикошет могут убить человека. Но Ван Цзяхэ сделал это намеренно, без тени сомнения или страха. Это означало только одно: они пришли не за зверем. Они пришли с дурными намерениями.
Выйти сейчас и потребовать объяснений было бы самоубийством. Против дюжины вооружённых мужиков у него не было шансов. Поэтому Лю Цинсун выбрал единственно верную тактику: стать невидимкой и наблюдать.
Ван Цзяхэ, довольный произведённым эффектом, увидел, как на шум выбежали Ван Яоцин, Тётушка Ли и Лю Лицзюань. Добившись своего — напугав жителей, — он махнул рукой:
— Уходим!
Отряд двинулся вглубь Кабаньего Кряжа. Когда они отошли на безопасное расстояние от деревни, Ван Цзяхэ громко предупредил:
— Не отставать! В этих лесах водятся тигры. Если кого-то сожрут, не говорите, что я не предупреждал!
— Ха-ха-ха! — охотники дружно рассмеялись, оценив шутку.
Ван Цзяхэ тоже ухмыльнулся и прибавил шагу, но тут путь ему преградил тощий, жилистый охотник.
— Брат Цзяхэ, — спросил он с сомнением, — а как же Лю Дэлэй? Мы ведь так и не встретились с ним. Может, подождём?
— Чего его ждать? — огрызнулся Ван Цзяхэ. — Этот урод умудрился где-то пораниться. Даже если он пойдёт с нами, толку от него никакого, только обуза. Пусть сидит дома.
— Но... — тощий охотник замялся, оглядываясь на густые заросли. — Лю Дэлэй говорил, что он понаставил на Кабаньем Кряже кучу капканов. Без него мы можем сами в них угодить. Что, если кто-то наступит?
— Капканы? — Ван Цзяхэ фыркнул и расхохотался, обнажая гнилые чёрные зубы. — Ты что, поверил этому хромому? Да если бы тут были капканы, мы бы уже давно в них вляпались! Он просто набивал себе цену, чтобы мы взяли его в долю при дележе добычи. Врёт он всё, как сивый мерин.
— Точно! — поддакнул один из молодых парней. — Даже если они и есть, мы же опытные люди, заметим. Не дрейфь!
— Ну... ладно, — неохотно согласился тощий, хотя тревога с его лица не исчезла.
— Всё, хватит болтать! Шевелитесь! — скомандовал Ван Цзяхэ, жестом подгоняя отряд. — Наша задача на сегодня — подняться до середины склона и подготовить «сюрприз». Мы должны расставить ловушки и засады там, где завтра пойдёт группа Ван Яоцина и этих Лю. Пусть они сами станут нашей добычей! Всем понятно?
— Понятно! — рявкнули охотники.
Некоторые снова загоготали, предвкушая завтрашнее развлечение.
Лю Цинсун, слышавший каждое слово из своего укрытия, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Его лицо потемнело от гнева. Ему хотелось выскочить и перестрелять этих подонков из арбалета, но разум взял верх.
Эмоции — плохой советчик. Особенно когда против тебя целая армия с огнестрельным оружием.
Он дождался, пока голоса стихнут, а шаги растворятся в шуме леса, и только тогда осторожно выбрался из кустарника.
Однако спускаться вниз он не спешил. Он прислонился спиной к шершавому стволу старой сосны и погрузился в раздумья.
Ситуация была критической.
Во-первых, он обязан предупредить Ван Яоцина и дядюшек о капканах Лю Дэлея. Ван Цзяхэ думает, что это блеф, но Лю Цинсун своими глазами видел окровавленного зайца и козу сегодня утром. Капканы реальны, и они смертельно опасны.
Во-вторых, нужно рассказать о готовящейся засаде. Ван Цзяхэ не просто хочет лишить их добычи, он планирует нанести физический вред конкурентам.
Но была и третья мысль, которая не давала ему покоя. Что-то в разговоре Ван Цзяхэ с охотниками царапнуло слух. Какая-то деталь не сходилась, какой-то пазл не складывался.
«Подождите... — Лю Цинсун нахмурился, прокручивая в памяти диалог. — Что-то здесь не так. Я что-то упустил...»
• • •
Обновлено: 23.01.2026