Резкий, удушливый запах, заполнивший кухню, не оставлял сомнений: в разбитой бутылке был керосин. И это были не просто запасы, а последние капли драгоценного топлива, оставшиеся в доме.
Лю Лицзюань застыла, глядя на маслянистую лужу, растекающуюся по полу. Её лицо побелело, а в глазах вспыхнул гнев. Она уже открыла рот, чтобы отругать неловкую гостью, но подоспевший Лю Цинсун мягко, но настойчиво перехватил её взгляд, призывая к спокойствию.
Он присел на корточки и осторожно поднял перепуганную Тао Сяосяо на руки.
— Ты как, цела? Не порезалась?
— Я... я в порядке, братик, — пролепетала девочка, пряча лицо у него на плече. — Я не нарочно... Я правда не хотела разбивать бутылку...
— Знаю, знаю, — успокаивающе проговорил Лю Цинсун, погладив её по голове. — Главное, что ты сама не пострадала. Но запомни на будущее: кухня — не место для игр с собаками. Здесь опасно.
— Угу, я запомню! — Сяосяо часто закивала, шмыгая носом.
— Вот и умница. Иди, поиграй с Сяонуо во дворе, а я тут приберусь, — сказал Лю Цинсун, опуская её на пол.
Но Тао Сяосяо не убежала. Вместо этого она, чувствуя свою вину, деловито схватила веник и совок, которые были больше её самой, и принялась старательно сгребать осколки стекла в кучу. Её маленькое личико было сосредоточенным и серьёзным.
Лю Цинсун и Лю Лицзюань переглянулись и невольно улыбнулись. Гнев Лю Лицзюань окончательно улетучился, уступив место умилению.
В этот момент в дверях кухни появился Тао Гоцин. Увидев старания внучки, он просиял от гордости, но тут же заметил подошедшего к дому Ван Яоцина.
— Сяосяо, пойдём, — позвал он девочку, подхватывая её на руки. — Поиграем с дедушкой, Сяонуо и Толстяком у ворот. К братику пришли гости, им нужно поговорить.
— Хорошо, — послушно кивнула Сяосяо.
Когда они вышли, Ван Яоцин шагнул через порог. Его лицо было серьёзным и озабоченным.
— Цинсун, — без предисловий начал он, — Ван Цзяхэ и Чжун Синьбин уже утвердили списки на завтрашнюю осеннюю охоту. Нас с тобой там нет. Они планируют увести в горы несколько десятков своих людей и забрать всю добычу. Что думаешь делать?
Лю Лицзюань тоже вопросительно посмотрела на брата.
— А что тут думать? — Лю Цинсун пожал плечами и хитро прищурился. — Дядя Ван, ты ведь уже всё придумал, верно?
В своей прошлой жизни Лю Цинсун помнил этот момент. Ван Сяохэ и Чжун Синьбин пытались изолировать неугодных, лишив их права на охоту. Но тогда отверженные жители объединились, создали свою команду и под руководством опытных следопытов не только утерли нос официальной бригаде, но и принесли добычи в три раза больше.
Правда, в той жизни семья Лю в этом празднике не участвовала. И не потому, что их не звали, а потому, что именно в эти дни Яомэй свалилась с тяжёлой дизентерией, и всем было не до охоты.
Вспомнив об этом, Лю Цинсун бросил быстрый взгляд во двор, где весело бегала Яомэй. Сейчас она выглядела абсолютно здоровой. Значит, история изменилась?
Ван Яоцин, не подозревая о мыслях парня, кивнул:
— Ты прав. Я уже переговорил с твоим Старшим дядей Лю Хуагэнем и Третьим дядей. Мы решили собрать свой отряд. Если вы с сестрой хотите, можете присоединиться.
— Конечно хотим! — не раздумывая, ответил Лю Цинсун.
Ещё бы! У него теперь был десятизарядный арбалет из Свалки Мириадов Миров и острейший обломок меча. Где, как не на охоте, испытать их в деле?
Лю Лицзюань тоже просияла. Участие в охоте означало шанс на мясо и шкуры, а это — сытая зима.
— А не страшно? — усмехнулся Ван Яоцин, глядя на их энтузиазм. — Горы — дело опасное. Мы с дядьками, конечно, присмотрим, но нянчиться не сможем.
— Я сама о себе позабочусь! — гордо вскинула голову Лю Лицзюань.
— И я не боюсь. Мне уже шестнадцать, я взрослый, — твёрдо добавил Лю Цинсун.
— Вижу, — Ван Яоцин с одобрением похлопал парня по плечу. — Ты сильно изменился после ареста родителей, возмужал. Ладно, решено. Завтра на рассвете сбор у моего дома. Возьмите с собой мачете, ружьё, если есть, полынь от насекомых и фляги с водой. План обсудим на месте.
— Понял, будем как штык, — пообещал Лю Цинсун.
— Ну, я пошёл, — Ван Яоцин направился к выходу, но у порога обернулся. — И вот ещё что. Если этот упырь Ван Сяохэ снова появится у вашего порога — сразу зови меня. С ним нужно держать ухо востро.
— Знаю, — кивнул Лю Цинсун, провожая гостя.
Вернувшись на кухню, он застал сестру за странным занятием: она с остервенением точила старый, зазубренный мачете о точильный камень.
— Вторая сестра, — усмехнулся он, — зачем ты мучаешь эту железку? Лучше достань отцовское ружьё, почисти его, проверь механизм. Это будет полезнее.
— Я точу нож не для охоты, — вздохнула Лю Лицзюань, не отрываясь от работы. — Я хочу прорубить тропу через заросли и срезать путь до чёрного рынка. Нужно купить керосин. Иначе Цинши и Цинлун вечером не смогут делать уроки, придётся сидеть в темноте.
Это была суровая правда. Разбитая бутылка лишила их света.
Лю Цинсун нахмурился.
— Но, сестра, уже вторая половина дня. Чёрный рынок давно закрылся. Даже если ты доберёшься туда, керосина ты не купишь.
— А что делать? — Лю Лицзюань в отчаянии опустила руки. — Не сидеть же в темноте?
— Оставь это мне, — после недолгого раздумья сказал Лю Цинсун. — Ты оставайся дома, присмотри за младшими. А я добуду свет.
— Как? — удивилась сестра.
— Схожу в горы, наберу сосновой живицы, — ответил он. — Это отличная замена керосину.
— Но ты же утром уже ходил и ничего не нашёл, — напомнила она.
— Утром я отвлёкся на капканы и дичь, — улыбнулся Лю Цинсун. — А сейчас пойду целенаправленно. Найду, не сомневайся. Только детей с собой не возьму, там опасно.
— Ну... ладно, — Лю Лицзюань колебалась, но потом протянула ему только что заточенный мачете. — Возьми хоть это. И не заходи глубоко в лес.
— Не нужно, у меня есть свой нож, — Лю Цинсун мягко отвёл её руку и направился к заднему выходу.
Лю Лицзюань проводила его взглядом и вернулась к делам.
Спустя полчаса, когда она собралась идти на огород, в кухню вбежала целая ватага: Малышка Сяонуо, Тао Сяосяо, Толстяк Пан и Яомэй.
— Вторая тётя! — звонко спросила Сяонуо, оглядываясь. — А где дядя?
— Ушёл в горы за сосновой смолой, — ответила Лю Лицзюань, вытирая руки. — А что?
— Как ушёл?! — возмутилась племянница, надув губки. — Он же обещал! Обещал, что после обеда мы снова пойдём на речку рыбу ловить! А сам сбежал!
— Ага, мы его так ждали! — обиженно поддакнул Толстяк Пан.
— Эх вы, — покачала головой Лю Лицзюань. — Думаете, ему охота по горам лазить? Это всё из-за разбитой бутылки. Керосина нет, вот он и пошёл добывать смолу, чтобы вечером было чем светить.
— Ой... — Малышка Сяонуо притихла.
Тао Сяосяо покраснела от стыда. Это ведь она разбила бутылку.
— Я... я скажу дедушке! — решительно заявила она. — Пусть он даст вам керосина!
Она развернулась, чтобы бежать к Тао Гоцину, но в этот момент тишину дня разорвал оглушительный грохот.
БА-БАХ!
Звук выстрела был таким близким и мощным, что в кухонном окне задребезжали и треснули два стекла.
Яомэй и Сяонуо от испуга плюхнулись на пол. Толстяк Пан побледнел как полотно. Лю Лицзюань схватилась за сердце.
Тао Сяосяо замерла на секунду, оглушённая, а затем, заливаясь слезами, бросилась вон из кухни с криком:
— Дедушка! Дедушка! Там стреляют! Там плохие люди!
• • •
Обновлено: 23.01.2026