— Если бы не твоё самоуправство и злоупотребление властью, разве семья Лю Цинсуна дошла бы до такой жизни?!
Голос Тётушки Ли звенел от праведного гнева, эхом разлетаясь по всей округе. Она наступала на капитана, размахивая метлой, словно карающим мечом правосудия.
— Если бы ты не был таким подлым и бесстыдным, если бы не сговорился с Чжун Синьбином, чтобы оклеветать родителей парня, разве их отправили бы в исправительно-трудовой лагерь?!
— Тётушка Ли! Ты... ты, сумасшедшая баба, прекрати нести чушь! — Ван Сяохэ в панике прикрывал голову руками, мечась из стороны в сторону, как загнанная крыса. Он отчаянно пытался оправдаться, но его голос дрожал: — Я... разве я такой человек? Как ты можешь такое говорить?!
Тао Гоцин, наблюдавший за этой сценой, был потрясён до глубины души.
Если обвинения этой женщины правдивы, то Ван Сяохэ — не просто плохой капитан, а настоящий преступник. В нынешние суровые времена за подобные злодеяния его давно следовало бы арестовать и, вполне возможно, расстрелять, а не позволять ему стоять здесь и препираться с «бойкой крестьянкой».
Однако Сяо-У, стоявший рядом с начальником, сохранял ледяное спокойствие. Казалось, подобные сцены были для него делом привычным и не вызывали никакого удивления.
— Пф! Какой ты человек, ты сам прекрасно знаешь, и совесть твоя знает! — Тётушка Ли, видя, что юркий капитан успел отбежать на безопасное расстояние, в сердцах швырнула метлу на землю. Но огонь ярости в её глазах не угас. — Слушай меня внимательно, Ван Сяохэ! Чтобы духу твоего больше не было у моего порога! Увижу ещё раз — побью так, что мать родная не узнает!
Ван Сяохэ побагровел. Ему безумно хотелось рявкнуть в ответ, поставить наглую бабу на место, но слова застряли в горле. Страх сковал его язык.
Он прекрасно понимал: если он сейчас сцепится с Тётушкой Ли, скандал привлечёт внимание всей деревни. А слова, которые она выкрикивала, были чистой правдой, известной многим старожилам.
Если эти подробности всплывут при Тао Гоцине и начнут обрастать свидетельскими показаниями, то последствия будут катастрофическими. Отвечать придётся ему, Ван Сяохэ, а не этой крикливой женщине.
И всё же в голове капитана не укладывалось: как так вышло? Он ведь всё просчитал, везде подстраховался. Почему именно перед Тётушкой Ли его оборона рухнула, как карточный домик?
Знай он заранее, что всё так обернётся, он бы под страхом смерти не пошёл к дому Толстяка Пана.
Теперь же ситуация вышла из-под контроля. Горшок разбит, и склеить его невозможно. Ван Сяохэ чувствовал, как голова раскалывается от боли и унижения. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
Сяо-У и его молодой напарник, наблюдая за метаниями капитана, лишь молча качали головами.
Тао Гоцин нахмурился, его лоб прорезали глубокие морщины. Но он, как человек мудрый и опытный, промолчал. Он следовал старому правилу: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Он не видел своими глазами, как Ван Сяохэ злоупотреблял властью против семьи Лю, поэтому не спешил занимать чью-либо сторону.
Слепая вера в обвинения могла привести к ошибке. Вдруг за этими криками скрываются какие-то личные счёты или скрытые мотивы? Если он сейчас вмешается, не разобравшись, то рискует оказаться в глупом положении, виноватым перед обеими сторонами.
В этот момент из ворот выбежала Тао Сяосяо, крепко прижимая к груди маленького щенка. Увидев внучку, Тао Гоцин тяжело вздохнул, отогнал мрачные мысли и шагнул ей навстречу.
— Озорница моя, — мягко сказал он, — ты сегодня и поиграла вволю, и поела вкусно. Не пора ли нам домой? Тебе нужно принять лекарство.
— Не хочу! — Тао Сяосяо капризно надула губки. — Я уже договорилась с Толстяком Паном! Мы сейчас пойдём на речку рыбу ловить! А лекарство твоё — гадость горькая! Хочешь — сам его ешь, а я не буду!
Договорив, она развернулась и, прижимая к себе «Маленького Хэй Куя», помчалась в сторону дома Лю Цинсуна. Яомэй, Малышка Сяонуо и Толстяк Пан с радостными криками устремились следом.
— Да что ж ты... — Тао Гоцин хотел было рассердиться, но гнев тут же сменился тоской.
При мысли о болезни внучки, о том, как мало времени ей, возможно, отмерено судьбой, его сердце сжималось от боли. Он не мог ей отказать.
Махнув рукой, он подозвал Сяо-У, дал ему несколько коротких распоряжений и, тяжело вздыхая, поспешил за убегающими детьми.
Сяо-У проводил взглядом ссутулившуюся спину начальника, затем повернулся и поднял тяжёлый садок с рыбой-дяоцзы.
— Капитан Ван, — холодно произнёс он, — мы с Сяо Ма пойдём. После обеда я вернусь с людьми и бочкой, чтобы забрать остальную рыбу у Лю Цинсуна. А вам я дам один совет: попридержите коней. Хватит мутить воду и создавать проблемы.
Он сделал паузу, глядя капитану прямо в глаза:
— Это плохо кончится. И для вас, и для меня.
Сяо-У не хотел читать нотации, рискуя испортить отношения, но промолчать не мог. Если Ван Сяохэ продолжит в том же духе и случится беда, гнев начальства падёт и на голову Сяо-У. Его могут обвинить в том, что он не присмотрел за нерадивым капитаном.
В конце концов, Ван Сяохэ был двоюродным братом Ван У-и — заместителя председателя коммуны Сунму. Связи решали всё.
Поразмыслив, Сяо-У решил, что предупреждение будет не лишним. Так он, по крайней мере, сможет оправдаться перед Ван У-и, если всё пойдёт прахом.
Ван Сяохэ был не дурак. Он мгновенно уловил скрытый смысл и угрозу в словах закупщика. Натянув на лицо заискивающую улыбку, он закивал, как китайский болванчик:
— Понял, понял. Я всё осознал.
— Вот и отлично. Бывайте, — бросил Сяо-У и вместе с напарником зашагал по извилистой горной тропе, вскоре скрывшись из виду.
Оставшись один, Ван Сяохэ хотел было побежать за Тао Гоцином, но тут его взгляд упал на Тётушку Ли, которая всё ещё стояла у ворот, скрестив руки на груди.
Вся его трусость мгновенно испарилась, уступив место злобной мстительности. Его глаза сузились, превратившись в щёлочки, полные яда.
— Ли Ши! — прошипел он. — Ну, погоди у меня. Ты ещё пожалеешь о сегодняшнем дне. Я заставлю тебя заплатить за каждое слово!
— Неужели? — раздался низкий, спокойный голос, от которого по спине капитана пробежал холодок.
Из ворот вышел высокий, широкоплечий мужчина. Это был Ван Яоцин — отец Толстяка Пана и тот самый «Дядя Ван», о котором с уважением говорил Лю Цинсун.
Увидев его, Ван Сяохэ вздрогнул, словно от удара током. Вся его спесь слетела в одно мгновение, а во взгляде появился животный страх.
— Я... я просто пошутил, брат Яоцин! — заблеял он, пятясь назад. — Не принимай близко к сердцу!
Ван Яоцин не удостоил его ответом. Он просто молча наклонился и поднял стоявшую у стены тяжёлую мотыгу.
— Эй! Ты чего?! Не дури! — взвизгнул Ван Сяохэ.
Не дожидаясь развязки, он развернулся и дал дёру. Через секунду его и след простыл.
Ван Яоцин даже не улыбнулся, глядя вслед убегающему трусу. Напротив, его лицо стало ещё мрачнее. Он повернулся к жене и с тревогой в голосе сказал:
— Жена, дело дрянь. Ван Цзяхэ и Чжун Синьбин уже утвердили списки на осеннюю охоту. Меня в них нет. Семьи Лю Цинсуна тоже нет. Да и Лю Хуагэня, Лю Хуашэна и ещё десятка семей из рода Лю просто вычеркнули.
Списки были важны. Это был официальный документ, на основании которого потом распределялась добыча. Если тебя нет в списке — ты не имеешь права ни на кусок мяса, ни на шкуру, ни на деньги от продажи.
— Что?! — Тётушка Ли нахмурилась. — Что эти двое себе позволяют?
То, что её мужа исключили, она ещё могла понять — вчера Яоцин вдрызг разругался с капитаном и бухгалтером, защищая Лю Лицзюань. Это была личная месть.
Но остальные? Семьи рода Лю не ссорились с начальством. Исключить их всех скопом, лишив законного права на добычу — это было не просто подло. Это было объявление войны.
— А что тут непонятного? — горько усмехнулся Ван Яоцин. — Они просто хотят изжить род Лю со свету, задушить голодом.
Он помолчал, а затем в его глазах блеснул огонёк решимости:
— Но на этот раз их хитрый план не сработает. Они просчитались.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Тётушка Ли.
— Вчера я переговорил с Лю Хуашэном, Лю Хуагэнем и остальными мужиками, — понизив голос, признался Ван Яоцин. — Мы решили плюнуть на бригаду и собрать свою собственную охотничью команду. Сами пойдём в горы. И мы хотим позвать с собой Лю Цинсуна и Лю Лицзюань.
— Это... это не слишком опасно? — ахнула женщина.
Горы — не место для прогулок. Охота — дело рискованное, можно покалечиться или вовсе сгинуть. Лю Цинсуну всего шестнадцать, а Лицзюань и вовсе девушка. Справятся ли они?
— Не знаю, — честно ответил Ван Яоцин. — Но я хочу с ними поговорить. Если они не испугаются — пусть идут. С нами пойдут опытные старые охотники, они присмотрят за молодёжью. Да и опыта набраться им не помешает. Времена нынче такие, что умение добыть еду важнее всего.
— Тогда иди скорее! — подтолкнула его жена. — Чего стоишь?
— Иду, иду! — кивнул Ван Яоцин и быстрым шагом направился к дому Лю Цинсуна.
• • •
Кухня в доме семьи Лю.
Лю Лицзюань стояла у раковины, перемывая гору посуды после обеда. Увидев, как в кухню вбежала Тао Сяосяо, всё ещё преследующая щенка, а за ней с шумом влетели Толстяк Пан, Яомэй и Малышка Сяонуо, она лишь покачала головой.
— Тише вы, разнесёте всё! — хотела было прикрикнуть она.
Но было поздно.
Щенок, спасаясь от назойливого внимания, юркнул под старый деревянный буфет.
— Маленький Хэй Куй, стоять! — с азартом взвизгнула Тао Сяосяо и, не раздумывая, нырнула следом за ним.
— Осторожнее! — крикнул с порога подоспевший Тао Гоцин.
Лю Лицзюань тоже дёрнулась, чтобы перехватить девочку.
Но инерцию было не остановить. Тао Сяосяо с размаху врезалась плечом в шаткий буфет. Тяжёлая мебель опасно покачнулась.
Раздался звон и грохот.
С самой верхней полки сорвалась стеклянная бутылка. Она ударилась об пол и разлетелась на сотни сверкающих осколков. В тот же миг кухню заполнил резкий, удушливый запах разлитого керосина.
• • •
Обновлено: 23.01.2026