— Ладно, ладно, договорились, — поспешно закивал Лю Цинсун, соглашаясь с просьбой.
У него не было выбора. Тао Гоцин — человек уважаемый, и не дать ему «лица» было бы глупостью, которая могла выйти боком. К тому же, если честно, Лю Цинсун и сам лишь шутил. Он вовсе не горел желанием называть щенка «Маленьким Хэй Куем».
Ведь такая кличка была бы оскорбительной не только для капитана Ван Сяохэ, но и вызывала бы неприятные ассоциации у самого Лю Цинсуна. Кому захочется каждый день подзывать собаку именем своего врага?
Однако никто не ожидал, что в дело вмешается главный арбитр — Тао Сяосяо.
Девочка резко остановилась, задрала голову и, упрямо глядя на деда, заявила:
— Дедушка, а мне нравится! «Маленький Хэй Куй» — отличное имя для собачки. Не надо его менять!
— Ага, ага! — тут же поддакнула Малышка Сяонуо своим молочным голоском. — Мне тоже очень нравится!
— Хи-хи... Я уже привыкла, язык сам так поворачивается. Давайте не будем менять! — со смехом поддержала их Яомэй.
Ван Сяохэ: «...»
Сяо-У, стоявший рядом, не выдержал и фыркнул, отвернувшись, чтобы скрыть рвущийся наружу смех. Он прекрасно видел: эти маленькие бестии делают это специально, просто чтобы позлить капитана.
Тао Гоцин тоже это понял. Потирая виски от головной боли, он попытался воззвать к разуму внучки:
— Озорница, ну хватит баловаться. Я могу разрешить тебе что угодно, но в этом вопросе...
Договорить он не успел.
Тао Сяосяо состроила дедушке смешную гримасу, показала язык и, схватив за руки Сяонуо и Яомэй, с визгом умчалась с заднего двора вслед за улепётывающим щенком.
— Сяосяо, не беги так быстро! — крикнул ей вслед Тао Гоцин.
Вздохнув, он махнул рукой и поспешил за детьми. Ему ничего не оставалось, кроме как смириться.
Ван Сяохэ, метнув злобный взгляд на Лю Цинсуна и его сестру, подхватил тяжёлый садок с рыбой и вместе с Сяо-У и вторым помощником поплёлся следом за начальником.
Когда процессия скрылась из виду, Лю Лицзюань, всё ещё немного встревоженная, тихо спросила брата:
— Цинсун, что будем делать? Может, пойдём за ними, присмотрим?
Всё-таки, если с городской девочкой что-то случится на их территории, отвечать придётся им.
— Не нужно, — Лю Цинсун посмотрел на небо, оценивая время. — Давай лучше сначала посуду помоем и приберёмся. Если будет время, я после обеда ещё сбегаю на реку, порыбачу. Постараюсь наловить столько, чтобы Сяо-У забрал и вторую партию.
Он сделал паузу и уверенно добавил:
— Если всё получится, то у нас появятся деньги. По крайней мере, на ближайшие месяц-два можно будет забыть о проблемах с маслом, солью и дровами.
— Хорошо, я тебя поняла, — лицо Лю Лицзюань просветлело. Она кивнула и поспешила на кухню.
Лю Цинсун направился следом, чтобы помочь.
• • •
Тем временем маленький щенок, вырвавшись с заднего двора семьи Лю, прямиком помчался к дому Толстяка Пана. Не раздумывая, он юркнул в собачий лаз в воротах.
Тао Сяосяо, увидев это, в панике закричала:
— Маленький Хэй Куй! Выходи сейчас же!
— Не лезь к Толстяку, а то тебя там побьют! Маленький Хэй Куй, вернись! — вторила ей Малышка Сяонуо.
Но щенок, естественно, проигнорировал их призывы и исчез в тёмном отверстии.
Тао Сяосяо, недолго думая, уже примеривалась, как бы самой пролезть в собачью дыру, когда большие ворота со скрипом отворились. Из-за створки показалась круглая голова Толстяка Пана.
Увидев Яомэй, Сяонуо и новую городскую подружку, он расплылся в счастливой улыбке:
— Ой, вы уже здесь! Чего не кричали? Заходите, заходите! Моя мама как раз жарит цыба — рисовые лепешки! Я скажу ей, чтобы она и вам дала по одной!
Не дожидаясь ответа, он схватил девочек за руки и потащил их во двор.
— Товарищ Тао, мы... — Сяо-У, наблюдавший за этой сценой, хотел было спросить, стоит ли им тоже зайти.
— Эх, пусть играют, — Тао Гоцин тяжело вздохнул, его плечи поникли. — Мы подождём у ворот. В конце концов... моей Озорнице осталось не так много дней. Пусть радуется жизни, пока может. Каждый счастливый день — на вес золота.
— Да уж... — Сяо-У грустно покачал головой.
Ему было искренне жаль. Почему судьба так жестока? Такой милый, живой ребёнок — и обречён...
Стоять столбом было глупо, и Сяо-У уже собирался поискать какую-нибудь скамейку, когда со двора Толстяка Пана донёсся заливистый детский смех и обрывки разговора.
— Маленький Хэй Куй, стоять! Если убежишь, я тебя какашками накормлю!
— Хи-хи... Смотри, Маленький Хэй Куй испугался!
— Ой, глядите! У Маленького Хэй Куя на пузе клок рыжей шерсти! Он не чёрный, он разношёрстный!
— Ага, дворняга! Но нам нельзя звать его просто «Дворняга», дедушка говорит, это ругательство.
— Тогда... тогда пусть будет «Дворняга Маленький Хэй Куй»! Или «Плешивый Маленький Хэй Куй»!
— Точно! Классное имя! Плешивый Маленький Хэй Куй!
Услышав это, Тао Гоцин не сдержался и рассмеялся. Сяо-У тоже расплылся в улыбке.
И только лицо Ван Сяохэ стало чернее грозовой тучи.
Если собаку Лю Цинсуна действительно переименуют в «Плешивого Маленького Хэй Куя», то его, «Чёрного Вожака» Ван Сяохэ, просто засмеют. Как ему потом жить в этой деревне?
Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда деть глаза от стыда и ярости.
Заметив его состояние, Тао Гоцин решил проявить великодушие.
— Сяо Ван, — мягко сказал он, — не принимай это близко к сердцу. Не стоит обижаться на мою внучку. «Хэй Куй» — это ведь просто твоё прозвище, а не имя в паспорте. Ну, назвали дети собаку «Маленьким Хэй Куем», или даже «Плешивым»... Подумаешь, беда какая. Дети есть дети.
— Я тоже так думаю, — подхватил Сяо-У, но тут же сменил тон на более серьёзный: — Кстати, капитан Ван, я вот чего не пойму. Вы же глава бригады, лицо власти. Почему вы так упорно воюете с семьёй Лю Цинсуна? Зачем вам это надо?
Тао Гоцин тоже с интересом посмотрел на капитана. Этот вопрос вертелся у него на языке ещё во время обеда, но при хозяевах спрашивать было неудобно.
— Ой! Да вы что! — Ван Сяохэ тут же состроил обиженную мину, изображая невинную жертву. На его лице появилась вымученная, горькая улыбка. — Кто с ними воюет? Я? Да ни в жизнь! Вы просто не знаете этого парня. Лю Цинсун — настоящий хулиган, неуправляемый элемент! Мне, как капитану, иногда приходится его воспитывать, вот и всё.
Он развёл руками, призывая в свидетели небеса:
— Вот посмотрите на сегодняшний случай. Он специально, назло мне, назвал собаку моим прозвищем! Любой другой на моём месте уже дал бы ему пару оплеух за такую дерзость. А я? Я промолчал. Я не стал с ним связываться. Разве это не говорит о том, что я человек широкой души?
— Правда? — Сяо-У усмехнулся и покачал головой.
Если бы кто-то другой сказал про «широкую душу», он бы, может, и поверил. Но Ван Сяохэ? Сяо-У слишком часто имел с ним дело и прекрасно знал, что этот человек мстителен, мелок и жаден.
Тао Гоцин тоже почувствовал фальшь. Он нахмурился, собираясь задать уточняющий вопрос, но Ван Сяохэ, чувствуя, что земля горит под ногами, поспешил перехватить инициативу.
— Конечно, это правда! — горячо затараторил он, понизив голос до доверительного шёпота. — Вы просто не знаете подноготную этой семейки. Я вам сейчас всё объясню.
Он огляделся по сторонам, словно собирался выдать государственную тайну:
— Да, иногда я бываю с ними строг. Может, я не даю им талоны на спички или керосин, может, иногда не записываю трудодни... Но это не со зла! Всё дело в том, что их родители — уголовники! Они сейчас в исправительно-трудовом лагере!
Ван Сяохэ сделал трагическую паузу, наслаждаясь эффектом:
— Если я не буду держать их детей в ежовых рукавицах, если не дам им попробовать лиха, они же пойдут по стопам родителей! Я это делаю ради их же блага!
Это была наглая, чудовищная ложь, призванная оправдать его собственные преступления и издевательства. Но Тао Гоцин и Сяо-У не знали внутренней кухни бригады «Пагода». Они тем более не знали истинной причины, по которой родители Лю Цинсуна оказались в лагере.
Поэтому, услышав слово «уголовники», они оба застыли в изумлении.
— Капитан Ван, — первым пришёл в себя Сяо-У, — это же серьёзное дело. Почему вы раньше нам об этом не сказали?
— А как я мог? — Ван Сяохэ развёл руками, изображая святую простоту и моральные терзания. — Лю Цинсун — житель моей деревни. Его отец, Лю Хуалэй, был бухгалтером бригады, моим напарником и другом. Как я мог поливать их грязью за их спиной? Это было бы не по-товарищески.
— Хм... В этом есть смысл, — медленно кивнул Сяо-У.
Однако Тао Гоцин, обладавший куда большим жизненным опытом, почувствовал нестыковку. Слова капитана звучали слишком гладко и противоречиво. Он нахмурился и уже открыл рот, чтобы спросить, за что именно посадили Лю Хуалэя, как вдруг события приняли неожиданный оборот.
Массивные деревянные ворота дома Толстяка Пана с грохотом распахнулись.
На пороге появилась разъярённая фурия — Тётушка Ли. В руках она сжимала метлу, которой размахивала как боевой секирой.
— Ах ты ж гадина! — взвизгнула она, бросаясь прямо на Ван Сяохэ. — Пошёл вон отсюда! Если хочешь чесать своим грязным языком и клеветать на людей, делай это в другом месте, а не у моего порога! Получай, сволочь!
• • •
Обновлено: 23.01.2026