Причиной внезапного ступора капитана стала Лю Лицзюань, которая в этот момент вынесла из кухни эмалированный таз, доверху наполненный жареной рыбой-дяоцзы.
Да, именно целый таз!
Рыба была обжарена до золотистой корочки, и каждый кусочек щедро посыпан смесью молотого красного перца и ароматного сычуаньского перца. Густой, пряный запах мгновенно заполнил комнату и вырвался наружу, ударив в ноздри даже тем, кто, как Ван Сяохэ и Тао Гоцин, всё ещё стоял у порога.
— Вау, как вкусно пахнет! — Тао Сяосяо, почувствовав этот аромат, сглотнула слюну. Её глаза загорелись неподдельным аппетитом.
Тао Гоцин тоже был немало удивлён. Он не ожидал, что в таком бедном доме могут готовить с таким размахом и мастерством.
А вот лицо Ван Сяохэ почернело окончательно. Он никак не мог поверить, что Лю Цинсун действительно выставил на стол такое угощение. Его план высмеять бедноту хозяев рассыпался в прах, и теперь он стоял, не зная, к чему придраться.
— Пахнет, да? — Малышка Сяонуо, не обращая внимания на взрослых, деловито взяла подружку за руку. — Залезай на стул, будем кушать!
Она помогла Сяосяо взобраться за стол, и девочки тут же приготовились к трапезе.
Лю Лицзюань, наблюдая за этой сценой с тёплой улыбкой, вдруг потянула брата за рукав и отвела его в сторону кухни.
— Цинсун, — прошептала она, — я сегодня ещё зайца потушила. Может, вынесем и его? Гостей всё-таки много...
Она колебалась, опасаясь, что если слух о такой роскоши дойдёт до того подлеца, что ставил капканы, могут быть проблемы. Если бы не этот страх, мясо уже давно было бы на столе.
Лю Цинсун был не дурак и мгновенно понял опасения сестры. Он на секунду задумался, взвешивая риски.
— Неси, — решительно кивнул он. — Пусть Сяосяо и её дедушка поедят нормально. Заяц — добыча обычная, любой удачливый охотник может его подстрелить, так что подозрений это не вызовет.
Собственно, именно поэтому он и не стал возражать, когда сестра отдала часть мяса Тётушке Ли. Заяц — не коза, его появление на столе можно объяснить.
— Но запомни, Вторая сестра, — добавил он, понизив голос, — мясо дикой козы выносить нельзя. Ни под каким видом. Такую добычу даже опытные охотники берут раз в год по обещанию.
— Я понимаю, — серьёзно кивнула Лю Лицзюань.
Она закатала рукава и принялась накладывать тушёное мясо в большой таз. Передав его брату, она взяла миску с дымящимся белым рисом и пошла следом за ним в главную комнату.
У входа всё ещё топтался Ван Сяохэ. Тао Гоцин и его телохранители тоже пока не решались войти, с интересом наблюдая, как две девочки уплетают острую рыбу.
Услышав шаги, Ван Сяохэ обернулся.
Когда он увидел Лю Цинсуна с тазом ароматного тушёного мяса и Лю Лицзюань с белым рисом, его челюсть едва не встретилась с полом. Шок сменился недоумением, а затем — глухой яростью.
В его картине мира Лю Цинсун и его сестра должны были голодать. Он лично делал всё возможное, чтобы лишить их заработка, не давал выходить на работу, давил налогами и штрафами. Они должны были давиться гнилым бататом и просить милостыню!
А они едят белый рис! Едят мясо! И рыбу, приготовленную так, что слюнки текут!
Это было немыслимо. Получается, все его козни, всё его давление — всё это не возымело никакого эффекта? Они жили припеваючи у него под носом!
Ван Сяохэ перекосило от злости. Ему хотелось схватить Лю Цинсуна за грудки и заорать: «Откуда?! Откуда у вас всё это?!» Но он сдержался. Присутствие Тао Гоцина действовало как ледяной душ.
Видя, что Лю Цинсун уже ставит мясо на стол, Ван Сяохэ предпринял последнюю отчаянную попытку перехватить инициативу. Он повернулся к Тао Гоцину и заискивающе произнёс:
— Товарищ Тао, послушайте... В штабе бригады я тоже приготовил угощение для вас и Сяосяо. У нас там и тушёный заяц, и козлятина, и свинина в красном соусе. Может, всё-таки...
— Мой дедушка не пойдёт в ваш штаб! — звонко перебила его Тао Сяосяо, вытирая перепачканный в перце рот. — Ваша еда и в подмётки не годится той, что у дяди Сяонуо! Тут вкуснее!
Ван Сяохэ: «...»
Да что ж это такое?! Почему эта мелкая пигалица постоянно вставляет ему палки в колёса?!
Тао Гоцин расхохотался. Искренность внучки подкупила его окончательно. Он посмотрел на накрытый стол, на котором уже стояли приборы и для него, и для его спутников, и, приняв решение, заложил руки за спину и вошёл в дом.
Он сел рядом с внучкой, но не спешил браться за палочки. Вместо этого он повернулся к Лю Цинсуну и с глубокой благодарностью в голосе произнёс:
— Малыш Лю, спасибо тебе огромное за такое гостеприимство. И не беспокойся, я в долгу не останусь.
Он сделал паузу, чтобы его слова прозвучали весомее:
— Впредь, если поймаешь хорошую рыбу — дяоцзы, амура или карася, — можешь смело нести её прямо в кооператив «Берёзовый Пригород». Мы будем закупать у тебя всё по высшей цене. Я лично прослежу, чтобы ты остался доволен.
— Договорились! — радостно кивнул Лю Цинсун. — Как только будет излишек, сразу к вам!
Лю Лицзюань просияла. До неё наконец дошло, что дедушка Сяосяо — не просто городской пенсионер, а человек с большими возможностями.
А вот Ван Сяохэ почувствовал, как земля уходит из-под ног. Ему захотелось удавиться прямо здесь, на пороге.
Если Лю Цинсун получит прямой канал сбыта в кооператив, минуя бригаду, то Ван Сяохэ потеряет главный рычаг давления. Он больше не сможет душить парня низкими закупочными ценами или угрожать обвинениями в спекуляции.
Слова Тао Гоцина были равносильны вручению Лю Цинсуну «верительной грамоты» на неприкосновенность. Теперь любая попытка капитана обвинить парня в незаконной торговле разобьётся о протекцию заведующего кооперативом.
Лю Цинсун, прекрасно понимая состояние своего врага, решил подлить масла в огонь. Он улыбнулся Сяосяо и громко спросил:
— Ну как, вкусно? Нравится рыбка?
— Угу! Вкуснотища! — с набитым ртом ответила девочка. — В сто раз вкуснее, чем бабушкина вяленая рыба!
Тао Гоцин: «...»
Решив проверить, не преувеличивает ли внучка ради красного словца, он взял палочки и отправил в рот кусочек золотистой рыбы.
Он ожидал обычного деревенского вкуса, но в следующую секунду его глаза расширились от удивления.
Двое его спутников, последовав примеру шефа, тоже попробовали угощение и замерли с открытыми ртами.
— Товарищ Тао, — пробормотал один из них, молодой человек с волевым квадратным подбородком, — вы только попробуйте... Эта рыба... она же просто тает во рту! Острая, ароматная, хрустящая! Честное слово, это вкуснее, чем то, что нам подавали в прошлом году в ресторане «Красная Звезда»!
— Да, — медленно кивнул Тао Гоцин, смакуя послевкусие. — Намного вкуснее. И заметь, Сяо-У, техника обжарки здесь непростая. Обычный деревенский повар так не сделает. Тут чувствуется рука мастера. Нам сегодня крупно повезло.
Он говорил абсолютно искренне, без тени лести. В свои шестьдесят с лишним лет Тао Гоцин знал толк в еде и мог с закрытыми глазами отличить стряпню дилетанта от работы профессионала.
Он и не подозревал, что каждое его слово, каждая похвала вонзается в сердце Ван Сяохэ, как раскалённая игла. Капитан стоял в дверях, глотая слюну от запахов и желчь от зависти, но уйти не мог. Он продолжал стоять там, как побитая собака, надеясь хоть на крохи внимания.
Лю Цинсун больше не обращал на него внимания. Он наложил себе полную миску тушёного зайца и принялся за еду. Растущему организму требовалось мясо, и он не собирался отказывать себе в удовольствии.
Тао Гоцин и его спутники тоже отбросили церемонии. Они закатали рукава и с аппетитом набросились на острую рыбу и ароматное мясо, заедая всё это рассыпчатым белым рисом.
Обед прошёл на славу. Когда все насытились, Тао Гоцин довольно откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу.
— Малыш Лю, — обратился он к хозяину дома, — ты сегодня отлично порыбачил. У тебя там в садке ещё много рыбы осталось. Давай сделаем так: я попрошу Сяо-У выкупить у тебя весь улов прямо сейчас, за наличные. Чтобы тебе не тащиться с ним в кооператив. Идёт?
— Идёт! — охотно согласился Лю Цинсун.
Лю Лицзюань едва сдерживала радость. Деньги им были нужны как воздух. С деньгами придёт уверенность, и можно будет не бояться завтрашнего дня.
Но тут случилось непредвиденное.
Тао Сяосяо, вытирая рот салфеткой, вдруг наклонилась к Малышке Сяонуо и громким шёпотом, который слышали все, выдала страшную тайну:
— Сестрёнка, а дедушка-то соврал!
— А? — Сяонуо захлопала ресницами.
Яомэй, сидевшая рядом, навострила уши.
— Честное слово! — с видом знатока заявила Сяосяо. — Он сегодня опять ничего не поймал, вот и покупает рыбу у твоего дяди. Это он не для кооператива берёт, а чтобы бабушке показать! Типа, смотрите, какой я добытчик! Он всегда так делает, когда с рыбалки с пустым ведром возвращается!
— Да ты шо? — изумилась Сяонуо, глядя на важного старика с новым интересом.
Тао Гоцин поперхнулся. Его лицо залила краска смущения. Он беспомощно посмотрел на внучку:
— Сяосяо, ну имей же совесть! Могла бы и промолчать ради дедушкиного авторитета!
— Не могла! — безапелляционно заявила девочка. — Кто просил тебя так плохо рыбачить? Сам виноват!
Тао Гоцин: «...»
— Ха-ха-ха! — Лю Цинсун не выдержал и расхохотался.
Вслед за ним засмеялись Лю Лицзюань, Яомэй и Малышка Сяонуо. Атмосфера за столом стала по-домашнему тёплой и весёлой.
И только Ван Сяохэ, стоявший в дверях, мрачнел с каждой секундой.
Чем теплее становились отношения между семьёй Лю и Тао Гоцином, тем холоднее становилось у него на душе. Он понимал: земля уходит у него из-под ног.
• • •
Обновлено: 23.01.2026