Огненная трубка — «хуочжэцзы» — из-за сложности изготовления стоила куда дороже обычных спичек. Это был предмет роскоши, доступный немногим, и то, что Лю Цинсун так буднично достал её из кармана, показалось Лю Лицзюань чем-то совершенно ненормальным.
Лю Цинсун прекрасно понимал, что этот вопрос неизбежен. Он лишь покачал головой, словно сетуя на излишнюю подозрительность сестры, и выдал заранее заготовленную легенду:
— Вторая сестра, ну что ты вечно ищешь подвох? Скажу тебе как на духу: и эту трубку, и тот лом стали, что я продал кузнецу Вану, я нашёл в старом глинобитном доме, где жили дедушка с бабушкой.
Их дедушка и бабушка давно покинули этот мир, а старый дом, стоявший на землях бригады «Пагода», с годами превратился в аварийную развалюху. Вернее, если быть точным, он уже давно обрушился, став грудой руин. Лю Лицзюань прекрасно знала об этом, поэтому, услышав объяснение брата, лишь тяжело вздохнула.
Подозрения улетучились сами собой. В конце концов, их дед при жизни славился как искусный мастер. Для человека с его талантами смастерить огненную трубку, починить сложный инструмент или даже собрать охотничий арбалет или ружьё было плёвым делом. Жаль только, что своё мастерство он так и не успел никому передать.
При мысли об этом сердце Лю Лицзюань сжалось от светлой печали. Нахлынули воспоминания о стариках, которые всегда относились к ней с особой теплотой.
Лю Цинсун, словно прочитав мысли сестры, решил закрепить успех:
— Вторая сестра, на самом деле я нашёл там не только трубку. В развалинах отыскался вполне рабочий бамбуковый арбалет и ещё кое-какие полезные мелочи. Хочешь, принесу покажу?
Эти слова были сказаны с нарочитой небрежностью, но за ними кроется тонкий расчёт. Цинсун заранее готовил почву для будущих «находок», которые он планировал извлекать из Свалки Мириадов Миров. Нужно было создать правдоподобное алиби, чтобы у проницательной сестры больше не возникало лишних вопросов.
Лю Лицзюань, конечно же, не могла догадаться о столь сложной многоходовке. Она лишь устало махнула рукой:
— Арбалет оставь себе. Пригодится зимой, если пойдёшь охотиться на Кабаний Кряж. Мне-то он зачем?
— Хорошо! Как скажешь! — поспешно кивнул Лю Цинсун. Именно этого ответа он и ждал.
Убедившись, что вокруг нет посторонних глаз, он легко подхватил огромный чан с маринованными овощами и направился в сторону кухни.
— Вторая сестра, пока есть время... — начал было он, но договорить не успел.
В дверном проёме появилась фигура Тётушки Ли — матери Толстяка Пана. В руках она держала эмалированный таз, доверху наполненный каштанами, поверх которых аккуратной горкой лежали полтора десятка куриных яиц.
— Лицзюань, — с порога заявила женщина, — мой старик велел занести вам немного каштанов и яиц. Уж не обессудьте, чем богаты.
— Тётушка, да вы что? — Лю Лицзюань опешила, глядя на щедрое подношение. — Как я могу такое принять? Это же... это слишком ценно!
Её растерянность была понятна. На дворе стоял 1978 год, и в бригаде «Пагода» девяносто девять процентов семей жили, мягко говоря, небогато. Куриные яйца были не едой, а твёрдой валютой — их копили, чтобы обменять в кооперативе на соль, масло, уксус или спички. Семья Тётушки Ли тоже не шиковала, и такой подарок был поистине царским.
Для Лю Лицзюань этот жест оказался слишком тяжёлым бременем, она просто не решалась принять его. Но Тётушка Ли была женщиной простой и решительной. Не слушая возражений, она буквально всучила тяжёлый таз в руки ошарашенной девушке.
— Бери и не выдумывай! По сравнению с той рыбиной, что твой Цинсун вчера подарил нашему Толстяку, это сущая мелочь.
— Но... это... — Лю Лицзюань всё ещё пыталась подобрать слова отказа.
— Вторая сестра, бери, раз дают, — вмешался Лю Цинсун, опустив чан на пол.
Он прекрасно знал характер соседки. Тётушка Ли — человек прямой, как оглобля. Откажешься от подарка — смертельно обидишь. К тому же, в те времена деревенские люди были на редкость простодушны и искренни. Если начать искать в их поступках скрытый смысл или излишне церемониться, можно только испортить отношения.
Лучше принять сейчас, а потом, при случае, отплатить добром за добро, угостив чем-нибудь вкусным.
Правда, дикую козу, пойманную сегодня в горах, дарить было нельзя. Ни кусочка. И дело тут вовсе не в жадности. Просто если слух о такой добыче разлетится по деревне, тот, кто расставил капканы на Кабаньем Кряже, сразу поймёт, куда делась его добыча. А лишние проблемы и тайные враги Лю Цинсуну сейчас были совершенно ни к чему.
— Ну... хорошо, — сдалась Лю Лицзюань, видя, что даже брат на стороне соседки. — Спасибо вам большое, Тётушка Ли.
Она приняла таз и уже собиралась пригласить гостью присесть и поболтать, как вдруг во двор, тяжело дыша и обливаясь потом, влетел Толстяк Пан. Следом за ним, семеня короткими ножками, бежали запыхавшиеся Яомэй и Малышка Сяонуо.
— Ты чего несёшься, как угорелый? — нахмурилась Тётушка Ли, глядя на раскрасневшегося сына.
— Я... это... — Толстяк перевёл взгляд с матери на Лю Цинсуна, хватая ртом воздух, и замялся, не зная, как начать.
— Да что стряслось-то? — Лю Цинсун сразу почуял неладное. Вид у детей был встревоженный.
— Ни... ничего не стряслось, — Толстяк Пан глупо улыбнулся и почесал затылок. — Просто... ну, там...
Он мялся и мычал, никак не в силах сформулировать мысль. Яомэй, видя мучения друга, не выдержала и выпалила:
— Третий брат! Там на речке один дядька тебя ругал! И нас с Сяонуо прогнал, велел катиться оттуда!
— Ага, ага! — подхватила Малышка Сяонуо, воинственно вскинув подбородок. — Тот дядька был злющий-презлющий! Даже злее, чем дедушка с бабушкой, когда ругаются!
— Вот как? — Лю Цинсун нахмурился, его взгляд стал холодным.
Лю Лицзюань и Тётушка Ли переглянулись. Атмосфера во дворе мгновенно сгустилась.
— А ну-ка, — строго спросила Тётушка Ли, поворачиваясь к Яомэй, — кто этот человек? Он из нашей бригады?
— Из нашей, — серьёзно кивнула девочка. — Его зовут Ван Цзяхэ. И Ван Сяохэ тоже там был!
— И ещё какие-то чужаки, не местные, — добавил отдышавшийся Толстяк Пан. — Только лица у них какие-то знакомые показались.
— А что они забыли на реке? — удивился Лю Цинсун.
Вопрос повис в воздухе. Тётушка Ли и Лю Лицзюань тоже были в недоумении. Ван Цзяхэ — родной брат того самого мерзавца Ван Сяохэ, капитана их бригады. Обычно эта парочка, в компании бухгалтера Чжун Синьбина, сидела в штабе бригады и носа оттуда не казала, проворачивая свои тёмные делишки. С чего бы им вдруг переться на реку, да ещё и с посторонними людьми?
— Неужели... — Лю Лицзюань вдруг побледнела, кажется, догадавшись.
Лю Цинсун тоже начал понимать, что именно могли затеять братья Ван на берегу реки Дяоцзы, но полной уверенности у него пока не было.
— Вторая сестра, — сказал он, быстро приняв решение, — до обеда ещё уйма времени. Может... я свожу Яомэй и Сяонуо на речку, рыбу половить?
Рыбалка была идеальным предлогом. Это позволит не только выяснить, чем именно занимаются братья Ван и их гости, но и, при случае, преподать урок наглецу Ван Цзяхэ, посмевшему оскорбить его семью.
Лю Лицзюань прекрасно поняла скрытый мотив брата.
— Иди, — без колебаний согласилась она. — Прогуляйтесь, посмотрите, что к чему. А я, как обед будет готов, вас позову.
— Договорились! — кивнул Лю Цинсун.
Услышав о рыбалке, Малышка Сяонуо и Яомэй мгновенно забыли про обиды. Они с радостным визгом развернулись и помчались на задний двор, чтобы забрать старый ящик со снастями и бамбуковые удочки.
Толстяк Пан, видя такие сборы, запаниковал:
— Брат Цинсун, я тоже хочу! Возьми меня с собой!
— Ладно, пошли, — улыбнулся Лю Цинсун.
Отказать он не мог. Тётушка Ли относилась к их семье с такой теплотой, что обижать её сына было бы свинством. К тому же, отец Толстяка, дядя Ван Яоцин, вчера из-за заступничества за Лю Лицзюань вдрызг разругался с капитаном Ван Сяохэ и лишился права участвовать в осенней охоте.
В такой ситуации бросить мальчишку и уйти развлекаться одним было бы не по-людски.
— Ура! — завопил Толстяк Пан и, не теряя ни секунды, рванул домой за своей удочкой.
— Да не беги ты так, расшибёшься! — крикнула ему вслед Тётушка Ли и поспешила за сыном.
Лю Цинсун проводил их взглядом, дождался, пока сестрёнки притащат потрёпанный ящик и снасти, и, махнув рукой Лю Лицзюань, повёл свой маленький отряд к воротам.
Через пару минут, встретившись с вооружённым удочкой Толстяком, они всей компанией направились в сторону реки Дяоцзы.
• • •
Обновлено: 23.01.2026