— Хи-хи... Эти сандалики мне Третий брат сделал! — радостно пропищала Яомэй.
Она тут же забыла про щенка, за которым гонялась, и вытянула пухлый пальчик, указывая в юго-восточный угол заднего двора.
Там кипела работа.
Лю Цинсун, вооружившись ножницами и странным ножом, кроил жесткую резину автомобильной покрышки. Рядом с ним пристроилась Лю Чуньхуа. Вместе с маленькой Сяонуо они помогали ему, старательно зачищая напильником заусенцы на краях уже вырезанных заготовок.
Лю Лицзюань застыла на месте, глядя на эту идиллическую картину.
Опомнившись, она нахмурилась и быстрым шагом подошла к брату.
— Цинсун, откуда у тебя эта резина? И с каких это пор ты научился делать сандалии? И еще...
Вопросы сыпались один за другим, но внезапно Лю Лицзюань осеклась и замолчала.
Причиной тому стал тяжелый, предупреждающий взгляд Старшей сестры, Лю Чуньхуа. Этот взгляд ясно говорил: «Я здесь, и не смей допрашивать брата, словно преступника».
Атмосфера мгновенно стала неловкой.
Лю Цинсун, заметив напряжение, поспешил разрядить обстановку. Он спокойно улыбнулся и ответил:
— Вторая сестра, эту резину я вырезал из старых свиных кормушек, что валялись в хлеву. Они там всё равно без дела пылились, вот я и решил пустить их на обувь.
Эту легенду он подготовил заранее.
Чтобы комар носа не подточил, он даже специально перепрятал настоящие кормушки в Свалку Мириадов Миров, чтобы никто не смог проверить его слова.
Лю Лицзюань, конечно, не знала всей подоплеки. Она безоговорочно поверила брату — в конце концов, в их свинарнике действительно были старые кормушки, сделанные родителями из покрышек.
Заметив, что сумерки сгущаются, она быстро доела свой ужин, сбегала в главную комнату за керосиновой лампой и поставила её на скамью рядом с Лю Цинсуном, чтобы ему было светлее работать.
В этот момент Лю Цинсун как раз мастерил пару для Лю Чуньхуа.
Подошва вырезалась из внешней части протектора — толстой, с глубоким рисунком и стальным кордом внутри. Обычные ножницы такую броню не брали, поэтому Лю Цинсун использовал тот самый обломок клинка, который он нашел на Свалке.
В тусклом свете керосиновой лампы это странное оружие смутно напоминало обычный тесак для хвороста. Ни Лю Лицзюань, ни Лю Чуньхуа не обратили внимания на странные руны на лезвии и не заподозрили неладного. Они лишь дивились тому, как легко, словно масло, режется старая резина, списывая это на ветхость материала.
Вырезав подошву с кордом, Лю Цинсун принялся за верхнюю часть и ремешки, используя для этого более мягкую резину из внутренней части покрышки.
Это была тонкая работа.
У него не было профессиональных сапожных инструментов, поэтому приходилось импровизировать на ходу.
Самым сложным этапом была сборка — соединение жесткой подошвы с мягким верхом.
Лю Цинсун знал, что на Свалке можно было бы найти отличные заклепки, с которыми дело пошло бы быстрее и качественнее. Но сейчас, под пристальными взглядами сестер, он не мог просто исчезнуть и вернуться с фурнитурой. Пришлось обходиться тем, что было под рукой — прочной пеньковой бечевкой, которая нашлась в доме.
Проблема заключалась в том, что проткнуть иглой резину с металлокордом было невозможно.
— А ты попробуй сначала пробить отверстия гвоздем или шилом, — подсказала Лю Чуньхуа.
Совет оказался дельным. Работа закипела.
Всего через полчаса на свет появилась пара самодельных, грубоватых на вид, но невероятно прочных сандалий.
Лю Чуньхуа тут же примерила обновку.
— Немного жмет вот тут, — указала она.
Лю Цинсун взял напильник и подточил проблемное место. Еще одна примерка, еще немного работы напильником.
Спустя еще полчаса подгонки идеальная пара сандалий на плоской подошве была готова.
Лю Чуньхуа прошлась в них по заднему двору, с удовольствием ощущая пружинистость шага.
— Отличные сандалии получились! — радостно воскликнула она. — В следующий раз скажу твоему зятю, пусть придет, ты и ему такие сделаешь.
— Договорились, — с улыбкой кивнул Лю Цинсун.
— И мне... мне тоже сделай пару, — не удержалась Лю Лицзюань.
В её просьбе не было жадности. Просто в 1978 году купить нормальные сандалии в кооперативе стоило немалых денег. Взрослая пара обходилась больше чем в один юань, да и детская стоила около того. Для их семьи это была огромная сумма.
А тут брат делает обувь практически из мусора. Глупо было бы отказываться от такой экономии.
К тому же, несмотря на грубоватый вид, эти сандалии выглядели надежными и даже по-своему стильными — уж точно лучше, чем ходить босиком.
— Без проблем! Всем сделаю, — легко согласился Лю Цинсун, прекрасно понимая ход мыслей сестры. — Только не сейчас. Уже поздно, мне нужно проводить Старшую сестру домой.
— Я тозе пойду провожать! — тут же вскинула руку Яомэй.
— И я! И я хотю провожать маму! — подхватила Сяонуо своим тоненьким голоском.
— Хорошо, хорошо! Идемте все вместе, — рассмеялась Лю Чуньхуа.
Предупредив Лю Лицзюань, она взяла сверток с сушеной рыбой и направилась к задним воротам. Лю Цинсун, взяв за руки малышек, зашагал следом.
• • •
Выйдя за ворота, они сразу свернули на извилистую горную тропу.
Ночь уже вступила в свои права. По обеим сторонам тропы стеной стояли кустарники, перевитые колючими лианами, и деревья, чьи названия знали только старые охотники. В бледном свете луны их тени казались живыми и немного зловещими.
Но Лю Цинсун не испытывал страха. Он уверенно шел вперед, время от времени взмахивая обломком клинка, чтобы срубить нависающие над тропой ветки шиповника.
— Старшая сестра, — спросил он по дороге, — зять всё еще не закончил обучение кузнечному делу?
Мужа старшей сестры звали Ван Куйу, он работал кузнецом в бригаде «Желтая Рыба». Но, судя по всему, он всё еще ходил в подмастерьях.
— Какое там, — беспомощно вздохнула Лю Чуньхуа. — Я ему уже сто раз говорила: уходи, начинай работать на себя. А он уперся: «Мастер еще не всему меня научил, нельзя бросать учебу на полпути».
— Вот как? — усмехнулся Лю Цинсун.
Он уже собирался дать сестре совет по этому поводу, как вдруг в густом кустарнике впереди раздался странный шорох.
— Кто здесь? — голос Лю Цинсуна мгновенно затвердел. Он перехватил клинок поудобнее, заслоняя собой сестру и детей.
Лю Чуньхуа тут же наклонилась и схватила с земли увесистый камень.
Сяонуо и Яомэй, глядя на взрослых, тоже не растерялись. Они быстро подобрали по гладкому речному голышу и воинственно уставились в темноту кустов.
Но кусты молчали. Шорох прекратился так же внезапно, как и начался.
— Наверное, зверь какой-то пробегал, — выдохнул Лю Цинсун, немного расслабляясь.
Лю Чуньхуа тоже опустила руку с камнем.
Именно из-за таких моментов она не стала отказываться, когда брат предложил её проводить. Район Кабаньего Кряжа дурной славой пользовался не зря — одинокий путник ночью здесь легко мог стать добычей хищника.
— Пойдемте, — сказала она, отбрасывая камень.
— Угу, надо спешить, — кивнул Лю Цинсун.
Но Сяонуо и Яомэй переглянулись. В их глазах вспыхнули озорные искорки.
Прежде чем уйти, они, не сговариваясь, со всей силы швырнули свои камни в те самые подозрительные кусты.
Бум! Бам!
В кустах было тихо. Ни звука, ни рычания.
Убедившись, что «чудовище» не реагирует, девочки с чувством выполненного долга снова взяли Лю Чуньхуа за руки и вприпрыжку побежали дальше по тропе.
Когда шаги четверки затихли вдалеке, кусты зашевелились.
Из них, кривясь от боли и шипя сквозь зубы, выполз лысеющий пожилой мужчина.
Это был Лю Дэлэй, известный в деревне хулиган и мелкий воришка.
Он прятался в кустах не просто так. Его целью был дом Лю Цинсуна, а точнее — та самая дикая рыба, слухи о которой уже поползли по деревне. Он выжидал, когда хозяева уйдут или заснут, чтобы пробраться на кухню. Встречаться с Лю Цинсуном лицом к лицу в его планы не входило — ночью такие встречи трудно объяснить.
Но даже оставшись незамеченным, Лю Дэлэй сейчас страдал.
Оба камня, брошенные «милыми» детишками, нашли свою цель.
Камень Сяонуо угодил ему в плечо, а вот снаряд, запущенный меткой рукой Яомэй, прилетел точно в правый глаз.
Крови не было, но глаз мгновенно отек и превратился в узкую щелочку, горящую огнем.
Лю Дэлэй скалился и тихо выл, прижимая ладонь к лицу.
Это было чертовски больно!
Глядя вслед исчезнувшей во тьме компании, он сплюнул на землю и злобно выругался.
— Мелкие паршивцы... Ну погодите у меня...
Сжав зубы, он, прихрамывая, двинулся дальше к подножию Кабаньего Кряжа.
Боль только разозлила его.
Сегодня он поклялся сам себе: если он не вынесет из дома Лю Цинсуна всю рыбу до последнего хвоста, то он не Лю Дэлэй, и кличка «Трехрукий» ему дана зря.
• • •
Обновлено: 23.01.2026