— Да, деньги действительно есть, — твердо подтвердил Лю Цинсун, глядя в недоверчивые глаза братьев. — Я нашел в буфете больше двадцати юаней. Это мама оставила, припрятала на черный день. Если не верите, можете вечером спросить у второй сестры.
Услышав это, Лю Цинши, казалось, перестал дышать. Он сглотнул и, набравшись смелости, задал вопрос, который мучил его больше всего, хотя голос его дрожал от волнения:
— Тогда... тогда хватит ли денег, чтобы купить мне и Пятому брату тетради? И карандаши... Я... я в школе пишу огрызками, которые другие ученики выбрасывают...
Он запинался, потому что каждое слово давалось ему с трудом. Мальчик до ужаса боялся стать обузой для и без того нищей семьи. Больше всего на свете он не хотел, чтобы вторая сестра снова пряталась по ночам в углу и тихо плакала от безысходности, пытаясь свести концы с концами.
Лю Цинсун мгновенно разгадал нехитрые мысли Четвертого брата. От этой детской, не по годам взрослой рассудительности у него защемило сердце.
Он ничего не ответил, лишь молча потрепал брата по плечу. Наказав Яомэй следить за огнем в печи, он развернулся и быстрым шагом направился на задний двор.
Вернулся он очень скоро, но его руки уже не были пусты. В них он держал десять новеньких тетрадей для прописи иероглифов и четыре целых, остро заточенных карандаша.
— Третий брат, это... это тетради и карандаши для меня и Пятого? — увидев сокровища в руках брата, Лю Цинши потерял дар речи и смог лишь выдохнуть этот вопрос.
Лю Цинлун тоже замер, не смея поверить своим глазам. Для них эти простые канцелярские принадлежности были дороже золота.
— Угу, это вам, — кивнул Лю Цинсун, вручая подарки братьям. — Только уговор: никому об этом не болтайте. Пусть это останется нашим маленьким секретом. Сами знаете, и ладно.
Лю Цинши на мгновение остолбенел, прижимая к груди пахнущие свежей бумагой тетради. А затем его нос покраснел, губы задрожали, и он, не в силах больше сдерживаться, разрыдался.
Следом за ним заплакал и Лю Цинлун. Ощущая в руках реальную «тяжесть» карандашей и тетрадей, братья плакали навзрыд, громко, не стесняясь своих слез.
Они плакали не только от радости. Они никак не ожидали, что Третий брат будет к ним так добр. И еще больше их потрясла мысль о том, что мама, даже перед тем как её забрали, думала о них и оставила эти двадцать с лишним юаней.
Эти деньги, хоть и небольшие, стали для них ниточкой, связывающей с родителями. Глядя на подарки, они вспоминали отца и мать, их заботу и тепло, которого им так не хватало.
Лю Цинсун понимал их чувства. Тяжело вздохнув, он не стал их утешать или останавливать — пусть выплачутся. Вместо этого он повернулся к плите и занялся жаркой дикой рыбы-дяоцзы.
Когда рыба покрылась золотистой корочкой, он разложил её по большим мискам — для Лю Цинши, Лю Цинлуна, Яомэй и Сяонуо. Выбрав самую крупную рыбину, он протянул её Четвертому брату:
— Ешьте, пока горячая. А потом, — его голос стал серьезным, — расскажите мне подробно, откуда у Пятого этот синяк на лице.
— Он... он... — Лю Цинши, всё еще всхлипывая, начал заикаться и даже не решился взять протянутую рыбу.
Зато Лю Цинлун, услышав вопрос, перестал плакать. На смену слезам пришла ярость.
Это была настоящая, взрослая ярость. Вены на его детском лбу вздулись, а кулаки сжались так, что побелели костяшки.
— Третий брат, это я подрался с одноклассником! — выкрикнул он, скрипя зубами. — Но я не проиграл! Я его тоже отделал как следует!
— О? И за что же ты его бил? — голос Лю Цинсуна стал низким и опасным.
— Потому что он заслужил! — выплюнул Лю Цинлун, дрожа от гнева. — Эта сволочь назвала нас с Четвертым братом сыновьями лагерных зеков!
Эти слова упали в тишину кухни, как тяжелые камни.
Атмосфера мгновенно стала ледяной и гнетущей.
Лицо Лю Цинсуна потемнело. Теперь пазл сложился.
— Значит, ваши соломенные сандалии потерялись во время драки?
— Угу, — кивнул Лю Цинлун, и из его глаз снова потекли слезы.
Но плакал он теперь не от обиды. Он плакал от страха, что Второй сестре придется ломать голову, где найти деньги на новую обувь.
— Ну всё, всё! Хватит сырость разводить, — Лю Цинсун покачал головой, глядя на расстроенного брата. — Ты же мужчина, а мужчины истекают кровью, но не слезами. Ешь рыбу и садись за уроки.
Он сделал паузу, а затем, глядя прямо в глаза братьям, твердо добавил:
— И запомните: если кто-то в школе снова назовет вас сыновьями преступников — бейте. Бейте в ответ, не раздумывая.
— А если не справитесь сами — зовите меня.
Он не собирался поощрять насилие, но в такой ситуации терпеть было нельзя. Оскорбление было слишком тяжким. Если проглотить это сейчас, Четвертый и Пятый всю жизнь будут ходить в школе с опущенными головами.
— И меня зовите! — тут же вклинилась Яомэй, воинственно подняв маленький кулачок, её щеки раздулись от возмущения.
— Я... я тозе пойду его бить! — пропищала Сяонуо, грозно хмуря бровки.
— Угу, угу! — Лю Цинлун закивал, вытирая слезы рукавом.
Услышав поддержку семьи, он и Лю Цинши наконец улыбнулись сквозь слезы. Приняв миски с ароматной жареной рыбой, они присели на корточки у порога кухни и, заедая рыбу остатками риса, принялись жадно есть.
Сяонуо и Яомэй, видя это, притащили свои маленькие скамеечки и уселись рядом, составив им компанию.
Лю Цинсун оставил их наслаждаться ужином и продолжил жарить рыбу.
Готовые тушки он щедро посыпал смесью перца чили и сычуаньского перца, а затем выложил на плетеные подносы-сита и вынес во двор проветриться.
Стоит только немного подсушить влагу в рыбе, и его фирменная «Острая Дяоцзы» будет готова. Это блюдо могло долго храниться, а значит, семье больше не придется давиться одним лишь бататом и соленой капустой.
Наблюдая за этим процессом, Лю Цинши не удержался и спросил:
— Третий брат, а можно я завтра возьму одну такую рыбку в школу?
Боясь отказа, он тут же поспешно добавил:
— Только одну! Мне тогда и батат с собой брать не нужно будет.
— Третий брат, и я тоже хочу! — поднял руку Лю Цинлун, облизываясь. — Одноклассники от зависти умрут! Твоя рыба такая вкусная, пахнет на всю округу!
— Хватит мне льстить, — усмехнулся Лю Цинсун, шутливо закатив глаза. — Но так и быть, возьмите завтра по рыбе. Сегодня мы с Яомэй наловили несколько десятков штук, так что можно.
— Но это только на завтра. Я не могу обещать, что каждый день буду приносить такой улов.
— Завтра — это уже здорово! — радостно воскликнул Лю Цинши.
Лю Цинлун тоже расплылся в улыбке. Увидев, что брат закончил готовку, он вместе с Яомэй бросился помогать убирать.
Но Лю Цинсун отправил братьев делать уроки, а Яомэй — кормить кур. Сам же, закончив с рыбой, тщательно вымыл руки и ноги и направился на задний двор.
Ситуация с обувью требовала немедленного решения.
Не только он сам остался босиком, но теперь и Четвертый с Пятым лишились сандалий.
В таких обстоятельствах единственным выходом было использовать свободное время, чтобы смастерить пару-тройку прочных сандалий из шин, которые он вынес со Свалки Мириадов Миров.
Нельзя допустить, чтобы завтра братья пошли в школу босиком — их снова засмеют.
К счастью, автомобильные шины в 1978 году уже не были чем-то из ряда вон выходящим, так что подозрений материал вызвать не должен.
Даже для Второй сестры у него было готовое объяснение: в заброшенном свинарнике на заднем дворе валялись старые кормушки, сделанные родителями как раз из разрезанных покрышек. Можно сказать, что он использовал их.
• • •
За работой время пролетело незаметно.
Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона.
Заметив, что скоро стемнеет, Лю Цинсун отложил недоделанную обувь, снова вымыл руки и пошел на кухню готовить ужин.
Едва он успел промыть рис и засыпать его в большой чугунный котел, как в дверях кухни появилась шумная компания.
Это был соседский мальчишка Толстяк Пан. Он держал в руках самодельную удочку и выглядел разъяренным, как бык. За ним жались еще несколько приятелей.
— Чего тебе? — спросил Лю Цинсун, стряхивая воду с рук.
— Ни... ничего! — буркнул Толстяк Пан.
Увидев, что на кухне только старший брат, а Яомэй и Сяонуо нет, он резко развернулся, собираясь уйти.
Это поведение показалось Лю Цинсуну странным. Он уже хотел окликнуть мальчишку, но тут во двор с веселым визгом влетели Яомэй и Сяонуо, игравшие в догонялки.
Увидев бегущую Яомэй, Толстяк Пан сначала замер, а затем его лицо исказилось от обиды.
— Рыжая Редиска, ты лгунья! — заорал он, тыча в неё пальцем. — Ты сегодня меня и Сяо Ху обманула! Как тебе не стыдно!
— Точно, точно! Я с тобой больше играть не буду! — поддакнул стоящий позади него смуглый мальчуган.
«Рыжая Редиска».
Это было прозвище Яомэй. Лю Цинсун знал об этом, как и сама Яомэй.
Однако, услышав обвинение, девочка остановилась как вкопанная, и на её лице появилось выражение искреннего недоумения. Над её головой словно повисли вопросительные знаки.
— Толстяк, я... я где тебя обманула-то? — возмутилась она, уперев руки в бока. — Ты сначала объясни, а потом обзывайся!
Сяонуо тоже склонила голову набок, с любопытством разглядывая раскрасневшегося Толстяка.
— Ты не обманула?! — Толстяк Пан распалялся всё больше. В порыве гнева он швырнул свою удочку на землю. — Ты сказала, что у реки можно наловить дикой рыбы-дяоцзы! Так почему мы с Сяо Ху просидели там полдня и ни одной рыбешки не поймали?!
Яомэй: «...»
Сяонуо: «...»
Лю Цинсун, наконец поняв суть претензии, не выдержал и рассмеялся в голос.
— Толстяк Пан, — сказал он, качая головой. — Ты не смог поймать рыбу из-за своей криворукости, а пришел обвинять мою Хунся? Тебе не кажется, что это, мягко говоря, нелогично?
• • •
Обновлено: 23.01.2026