Глава 8 — Глава 8: Доктрина

8 к — Боже мой, что же здесь стряслось? — Если огонь перекинется сюда, это будет катастрофа! — Хватит болтать, мужики, тащите воду! К счастью, пожар был не в самой деревне, а на ее окраине, на некотором отдалении. Он был на противоположной от таверны Хио стороне, и бежать туда было довольно далеко. — Поторопимся, пока огонь не добрался до деревни! — Быстрее! Хио, парень, помоги-ка и ты! — А, да. По знаку фермера Билла Хио последовал за остальными, не в силах подавить растущую тревогу. «Пожар?.. Ни с того ни с сего?» Это было не современное общество, и для такого большого пожара за пределами деревни почти не было причин. В худшем случае — ошибка путника… или, может… «Пользователь навыка». Кто-то вроде Клэр, способный использовать огненные навыки. Но Клэр только что была с ним. «Сначала нужно все проверить». Может, это была стычка между пользователями навыков. А может, и простая случайность. В любом случае, если огонь распространится, он наверняка достигнет деревни, так что сначала его нужно было потушить. — Какого черта!.. — Здесь никого нет? Когда Хио и другие молодые мужчины из деревни прибыли на место, вокруг никого не было. Лишь большое пламя, которое с треском разгоралось все сильнее. — Проклятые путники, устроили пожар и сбежали! — Ублюдки. — Это точно те грубияны, что приходили несколько дней назад! Виновника нигде не было, и селяне кипели от ярости. Но просто стоять и злиться — значило лишь усугубить ситуацию. Нужно было действовать. — Пока что займемся делом! — И все же огонь распространяется не слишком быстро. — Ручей недалеко. Пошли! Двигаясь вместе с деревенскими мужчинами, Хио все еще был полон сомнений. Пожар был, но не было никаких следов того, кто его устроил. А если кто-то использовал навык… «Ни следа маны». Основная черта Хио, «Гений Резонанса Маны», оказалась куда полезнее, чем он поначалу думал. Мана была необходима для использования навыков. Это была черта высшего ранга для ощущения маны и управления ею, так что, если бы кто-то применил навык, он бы заметил остаточные следы. Но здесь не было и намека на ману. Это означало, что пожар был естественным. И все же, не было и следов лагеря или розжига. Словно кто-то поджег лес намеренно. Шаги Хио в сторону ручья замедлились. «Не слишком ли все это странно?» Внезапный пожар, но никаких следов. Далеко от его таверны, на самой окраине деревни. Всеобщее внимание приковано к этому месту. Если добавить к этой неестественной ситуации еще одно допущение, все вставало на свои места. Кто-то устроил пожар, чтобы отвлечь внимание. «…цель очевидна». Клэр. «Неужели кто-то настолько возжелал Клэр, что рискнул вернуться даже после той угрозы?» …ошибка. Хио резко остановился и развернулся в ту сторону, откуда пришел. И в этот миг… БА-БАХ—! Громкий взрыв донесся из самой глубины деревни. Услышав этот до боли знакомый звук, Хио отшвырнул корзину, которую нес, и со всех ног рванул обратно в деревню. *** — Тот монстр… он ушел, ведь так? Снова спросил Дорис, и Хаман еще раз кивнул. — Да, босс. Я точно видел, как он побежал к огню. Лишь после этого все четверо направились к охваченной хаосом деревне. Это была банда Дориса. — П-правда, босс, люди из Хыкка смогут победить того монстра, да?.. — К-конечно, идиот! Разве ты не видишь? Ты хоть раз видел, чтобы кто-то так двигался? Каким бы сильным он ни был, у него только один навык. Хыкка точно победит. Но он не мог унять пот, выступивший на ладонях. Гром и молнии, грохотавшие у самых ушей, казалось, могли обрушиться в любой момент. — Так, зовите их. Всем приготовиться. Дорис вытащил из-за пазухи Черный колокольчик и начал звонить. Динь— Раз, динь… Два, динь… Три раза через равные промежутки странный звон колокольчика эхом разнесся по округе. И спустя короткое мгновение… — …! — О-о, вы здесь! Пять людей в черных плащах и черных масках появились беззвучно, не оставив и следа. Дорис и его спутники немедленно преклонили перед ними колени. — Все готово! Мы можем начать доказательство в любой момент! Предводитель людей в черных плащах окинул взглядом Дориса, а затем посмотрел в сторону деревни. — Начинайте. — Да! Группа Дориса вскочила на ноги и побежала к деревне, а пятеро людей в черных плащах последовали за ними, словно призраки. — Действуем по плану! По позициям! — Есть, босс! Хыкка наблюдает. Если они успешно пройдут доказательство, то вступят в Хыкка и будут жить с гордостью. Если нет — умрут от рук людей в черных плащах. Поэтому банда Дориса была в отчаянии. — Они собрались все вместе, как и ожидалось! Поджигайте и перегруппируемся! Это был план, отточенный за два дня. Устроить пожар за деревней, и большинство мужчин, включая монстра, бросятся туда. Шум соберет остальных селян в одном месте. Когда монстр уйдет, поджечь заранее подготовленные дома, окружить беззащитных стариков и женщин и покончить с ними разом. Если среди них окажется Клэр, пользователь навыка, с ней нужно будет разобраться быстро. Все шло по плану Дориса. — П-пожар! — Вы… что вы…! А-а-ах! Всех встреченных селян они рубили без пощады, и те, кто был в центре деревни, тоже это видели, но было уже слишком поздно. — Кья-а-ах! — Бандиты! Бандиты! На главных перекрестках деревни бушевал огонь, а банда Дориса с окровавленными мечами в руках смыкала кольцо. Их было всего четверо. Но все четверо были наемниками, уже убивавшими прежде. А все молодые мужчины ушли тушить пожар. У оставшихся в руках не было даже подобия оружия. Совокупность этих фактов делала численное преимущество бессмысленным перед лицом подавляющей силы. — Убить всех, пока монстр не вернулся! Найти девчонку! Старики, женщины и дети, не державшие в руках даже палки, могли лишь кричать, зажмуриваться или падать на землю от подкосившихся ног. Но даже у них был один козырь. — Вы… вы, ублюдки, снова здесь! Среди собравшихся в центре деревни была Клэр. Обычно Клэр не вышла бы наружу, даже в таком хаосе. Но она увидела в окно бегущего Хио, последовала за ним и оказалась в центре деревни. — Всем назад! Эти люди очень плохие! Клэр растолкала селян и без тени страха вышла вперед. — К-Клэр… — Просто вернись внутрь!.. Селяне, не знавшие, что Клэр — пользователь навыка, пытались тихо ее остановить, но не более того. Четверо мужчин с окровавленными мечами и пламя, бушующее со всех сторон, были слишком ужасающим зрелищем. Клэр большего от них и не ждала. Проигнорировав их слабые протесты, она шагнула еще дальше. Словно говоря: «Смотрите на меня». И стратегия сработала — все внимание банды Дориса переключилось на Клэр. — Девчонка! — Сначала ее! — Она — одна из пользователей навыков, о которых мы говорили. Тихо сказал Дорис людям в черных плащах, следовавшим за ним, но ответа не последовало. С одной лишь целью они, очевидно, ожидали, что банда Дориса справится сама. Дорис нервничал, не зная, когда вернется монстр, но он не мог показать слабость перед Хыкка. Все, что он мог сделать — это разобраться с делами как можно быстрее. — Если подойдешь тихо, мы пощадим селян за твоей спиной. Дорис не сводил глаз с Клэр. — Тебе просто нужно подойти. Тогда все эти жалкие бедняги, что прячутся за тобой, останутся живы. Пока Дорис отвлекал ее внимание, Хаман и Фольке заходили сзади. А отделить Клэр от селян словами было просто бонусом. — Как будто я на это поведусь! Но Клэр была не из робкого десятка. С пылающим в обеих руках пламенем она бросилась прямо на Дориса. Банда Дориса определенно погонится за ней в первую очередь. Так она отвлечет все их внимание, а тем временем даст селянам сбежать. И вырвется из окружения, прежде чем ее схватят. Таково было мгновенное решение Клэр, и оно было лучшим из возможных. — Все, бегите! Клэр швырнула в Дориса огненный шар, еще больше, чем два дня назад. — Быстрее! Бегите! Но, несмотря на ее усилия, селяне сбились в кучу и не двигались с места. Парализованные страхом и растерянностью, они не могли принять решение и просто топтались на месте. Тем временем Дорис увернулся от пламени Клэр и закусил губу. БУМ—! — Ты… ты, мелкая стерва!.. Прошло всего два дня, а ее сила, казалось, стала еще больше. Подожди они три дня, она стала бы еще сильнее. Теперь он уже не мог разглядеть ее красивого лица. Он понял. Она была маленьким монстром. Не просто наивным, недавно пробудившимся пользователем навыка. Дай ей еще несколько недель — нет, даже дней, — и он бы не смог с ней справиться. — Мы должны убить ее сейчас! Но пока нет. У нее все еще было полно слабых мест, и все, что она могла, — это метать огонь. Если они нападут вчетвером, то смогут победить. БУМ—! Взрыв прогремел прямо там, где только что стоял Дорис, и пламя взметнулось высоко в небо. Не увернись он, ему бы сильно досталось. Но это была ошибка новичка, неопытной Клэр, и возможность для банды Дориса. — Сейчас! — Взять ее! Впечатляло, насколько сильнее она стала всего за два дня, но у нее был лишь один огненный шар, и Дорис только что от него увернулся. Остальные трое атаковали с трех сторон одновременно. — Тц! Осознав свою ошибку, Клэр отступила, создав два огненных шара поменьше и метнув их. — Врассыпную! Фольке и Пауло, ставшие ее целями, разбежались и уклонились от пламени, а Дорис и Хаман бросились на нее. Клэр создала еще один огненный шар и запустила в Дориса и Хамана, но они этого ждали, увернулись и отступили. Затем с противоположной стороны ринулись Фольке и Пауло. Клэр создала еще огненные шары и выстрелила. Фольке и Пауло сделали вид, что атакуют, затем уклонились, а Дорис и Хаман снова бросились на нее. По опыту они теперь знали. У Клэр было мало маны. Если они просто потянут время, она станет легкой добычей. Они беспокоились о возвращении монстра, но не могли игнорировать Клэр. И при таком раскладе они убьют маленького монстра до его возвращения. — Вы… трусы! Клэр оказалась в ловушке. Если она не будет атаковать, ее тут же схватят. Если будет, враг не даст себя подстрелить. Ее мана утекала огромными порциями. Осталось всего несколько выстрелов. Она увеличила силу и скорость, но это также означало больший расход маны. «Как… куда мне…?!» Сколько бы она ни думала, она не могла найти выход. Никто не придет на помощь, а она была сильнейшей из оставшихся в деревне. Она должна была решить проблему сама, но не видела способа. А они еще и привели с собой новых людей. Те пятеро в черных плащах, стоявшие сзади, как призраки, — один их вид вызывал дрожь. Она инстинктивно чувствовала. Эти четверо перед ней — ничто по сравнению с ними. Ее разум пустел, конечности немели. Мана падала, мысли путались в узел. «Как стряхнуть этих четверых прилипал?» «Что за призрачные фигуры за их спинами?» «В порядке ли Сэлли в таверне?» «Почему селяне не убегают?» И… «Хио… придет?» Почему она в такое время думает об этом трусе. Может, потому что два дня назад, в похожем отчаянии, последним, кого она видела, был Хио. «Надеюсь, он не придет…» Верный своей трусливой натуре, он должен увидеть огонь и сбежать. Пошатываясь, тело Клэр начало крениться. Те же симптомы, что и два дня назад. Истощение маны. Селяне вздохнули, а банда Дориса возликовала. — Ке-ке-ке… ничего особенного в ней все-таки нет. — Если бы не тот монстр на днях, ты была бы мертва. Слыша приближающиеся шаги, Клэр задумалась. «Тот монстр?» Но она быстро отбросила эту мысль и заставила себя сосредоточиться. «Это… все по плану». У нее кружилась голова от быстрой потери маны, но это было не полное истощение. Это была приманка. Она заманит четверых поближе. — Хе-хе-хе… девчонка. Извини, но на этот раз пощады не будет, так что не надейся. Она собрала остатки своей маны. Она представила стену пламени, окружающую ее со всех сторон. Дружелюбное пламя всегда отвечало на ее отчаянные мольбы. «Так… и в этот раз, пожалуйста!..» Она слушала приближающиеся четыре пары шагов с закрытыми глазами. Еще немного… Еще чуть-чуть… А теперь. — …умрите! Со вспышкой дикое извержение пламени взорвалось вокруг Клэр. Пламя взметнулось до высоты дома, во все стороны ударил жар. На мгновение Клэр подумала, что ее последний план сработал… — …ого, вот это сумасшедшая девчонка. — Она и правда монстр. Мыслить так в ее возрасте, прямо как те парни, которых мы встречали на поле боя… — Прямо как ты и говорил, босс. Знакомые голоса донеслись из-за стены огня. Банда Дориса признала силу Клэр и не теряла бдительности. Они по опыту знали, что у по-настоящему пробудившихся всегда есть последний трюк в рукаве. — Ха, упрямая девчонка. Теперь точно все кончено. Последняя вспышка, зажженная остатками маны, угасла до обидного быстро, оставив лишь расплывчатое зрение и четверых приближающихся мужчин. А затем… — Пощадите девушку. Даже в ее затуманенном сознании этот леденящий, зловещий голос вызвал дрожь. …а? — Не заставляйте меня повторять дважды. Эта девушка выглядит полезной — заберите ее с собой. Это был не человеческий голос, а мрачный резонанс, эхом доносящийся из самой преисподней. В тот миг, как она его услышала, воля Клэр к сопротивлению полностью исчезла. Это было поистине непобедимое существо. По сравнению с ее полусырым пробуждением, это было существо совершенно иного уровня. Она инстинктивно чувствовала подавляющую разницу. «Раз существуют такие монстры… что же тогда делает кого-то вроде меня особенной…» Она думала, что если будет учиться как следует, то станет кем-то великим, способным владеть огнем и ходить среди людей. Но эта глупая иллюзия в одно мгновение разбилась о подавляющую ауру человека в черном плаще. И теперь она поняла, почему селяне не двигались с места. «Они… не могли двигаться». Это тоже, вероятно, было дело рук человека в черном плаще, который, казалось, ничего не делал. Она услышала приближающиеся четыре пары шагов. Клэр отказалась даже открывать глаза и безвольно рухнула на землю. Все было кончено. — Утащите девчонку и разожгите огонь еще сильнее… нет, в этом нет нужды. Убейте всех оставшихся селян! — Есть, босс! Даже слыша этот ужасный приказ, Клэр ничего не могла поделать. Она просто лежала, бессильная. У нее не осталось ни сил, чтобы двигаться, ни воли, чтобы попытаться. Селян будут убивать одного за другим, а ее утащат неизвестно куда. Даже когда ее мысли дошли до этого, она все равно не могла собрать волю в кулак. Подавляющая разница в силе сломила ее желание сопротивляться. «…если я еще когда-нибудь увижу Хио… я должна извиниться». Она всегда называла его жалким, говорила, чтобы он хотя бы попытался сопротивляться. Но теперь, оказавшись в таком положении, она поняла, насколько бессмысленным может быть сопротивление. [«Я не трус, я пацифист, помнишь?»] На губах Клэр промелькнула слабая улыбка. «Пацифизм, да? Такое могут позволить себе только те, у кого есть сила… как у этих черных призраков». [«И все же, знаешь, Клэр».] [«Насилие может и неправильный выход, но…»] Почему именно сейчас в ее голове всплыли слова Хио? [«Может, однажды и мне придется прибегнуть к насилию?»] Это был просто случайный разговор, который она пропустила мимо ушей, так почему он вспомнился сейчас? Неужели она полагалась на Хио? [«Ну, когда этот день настанет, полагаю, мне придется от всего отказаться и начать сначала».] …и почему. Мир затих? Она отключилась, сама того не заметив?.. На мгновение она так и подумала, но треск огня все еще был отчетливым. Так почему же так тихо? Ни криков селян, ни грубых выкриков наемников, ни угрожающих шагов — ничего. Словно само время остановилось. Клэр медленно открыла глаза. И то, что она увидела, было… — Он здесь! Небо, затянутое черными грозовыми тучами. — М-монстр здесь! Вспышка молнии среди туч. — П-пожалуйста, помогите нам! Этот парень… он и вправду за гранью понимания! Раскат… гром, низкий, звериный, едва сдерживаемый. И леденящий, ломающий волю голос человека в черном плаще. — …вы, отойдите. Все взгляды обратились в одну точку. Оттуда шел знакомый силуэт. Голос, такой знакомый, что это было почти странно. — Сукины дети. Явилась Доктрина Насилия.