26 к
— В-вы говорите, что вы маг?
В ответ на слова начальника охраны Хио пожал плечами:
— Да. Ну, как видите.
Рядом с ними наемники, связанные одной длинной веревкой, уныло плелись под конвоем.
— Я-я понимаю... ваша личность подтверждена, но лорд Владений Графа Далтона скоро прибудет, так что, пожалуйста, подождите немного.
Местные жители считали воронов дурным предзнаменованием. А наемники, народ и без того суеверный, чувствовали себя совсем не в своей тарелке.
Сотни черных птиц окружили переулок. Расселись на деревьях и заборах, молчаливо наблюдая, не издав ни звука.
Наемники, попытавшиеся сбежать, полностью утратили волю к сопротивлению. Они были схвачены подоспевшей стражей и оказались в таком вот незавидном положении.
Конечно, к тому времени вороны уже бесследно исчезли.
«Неудивительно, что всё прошло так гладко».
Наемники обещали представить его каравану, идущему в город Байер, после завершения этого выгодного дельца. Но, как и ожидалось, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Маг! Та магия — я никогда раньше такого не видела!
Пока Хио спокойно наблюдал за конвоируемыми пленниками, к нему подбежала Ирина. Ее глаза были полны восхищения.
На губах Хио тоже появилась улыбка.
— Ну, разумеется. Я единственный маг в этом мире, так что вполне естественно, что ты видишь магию впервые.
— Это так круто!
— Хм. Ну-ну.
— Маг — лучший! Ты куда круче тех глупых взрослых.
Как давно он не слышал такой похвалы магии? Или, может быть, это вообще было впервые.
Пока они с Ириной обменивались восторгами по поводу волшебства, к ним приблизился мужчина.
— Вы, должно быть, Хио Павленко?
Хио осторожно опустил Ирину на землю и обернулся.
Мужчина средних лет с элегантными усами и двое рыцарей по бокам. Дворянин.
— Да, это так, но...
— Я граф Ксантипп Харбор, владелец этого поместья. Тц, вот почему я ненавижу пускать грязных наемников... в любом случае, это вы поймали этих негодяев?
— Просто повезло, полагаю.
Было бы неплохо, если бы разговор на этом закончился, но наряд Хио слишком уж бросался в глаза.
— Кстати, у вас весьма своеобразный наряд.
— Это потому, что я маг.
— ...маг? Вы говорите о том самом волшебнике, о котором я слышал?
— Не уверен, о каком волшебнике вы слышали, но, думаю, это, скорее всего, обо мне.
— О-хо...
Глаза графа быстро пробежались по Хио с головы до ног. Взгляд, оценивающий стоимость товара.
— Не могли бы вы показать мне эту вашу магию?
— Что ж... это несложно.
Он поднял посох и быстро раскрутил Круг. Не то кропотливое вычерчивание глифов маной, как раньше, а сила, мгновенно извлеченная из выгравированного в сердце узора.
— Огонь.
Пламя внезапно вспыхнуло на конце посоха.
— О! Так это магия!
Хио кивнул на слова графа.
— Действительно, тривиально, но... забавно!
— ...простите?
Граф шагнул ближе, словно приняв решение.
— Вместо того чтобы стоять тут, почему бы вам не пойти со мной в господский замок?
— В господский замок?
Его улыбка была широкой, но намерения явно подозрительными.
— Да. Ничего особенного, просто поживете пару дней и сходите со мной на аудиенцию к графу.
— Значит, граф любит всё интересное и новое?
— Верно! У вас, похоже, есть смекалка. Если завоюете благосклонность графа, можете получить щедрую награду. Так что идемте.
Иными словами, его просили сыграть роль шута. Развлечь графа и подобрать крошки, упавшие с его стола. Это показывало, насколько нелепой считалась магия.
— Что ж, ладно.
Хио охотно кивнул. Не по какой-то веской причине, а...
«Это может помочь мне заполнить выносливость».
По отношению и тону графа он чувствовал, что пребывание с ним значительно повысит его терпение.
— Хорошо, хорошо! Умный выбор!
— Раз это замок лорда, еда должна быть вкусной, верно?
— Разумеется. Вы мой гость, так что ни о чем не беспокойтесь, пока вы здесь.
— Смогу помыться и поспать в хорошем месте.
— Ха-ха-ха, вы продолжаете говорить очевидные вещи.
— Я пойду вместе со своей спутницей.
Подняв на руки Ирину, которая тихо стояла рядом, сказал Хио.
Граф откровенно нахмурился и спросил:
— У вас есть... спутница?
— Да. Она предупредила меня, что эти воры попытаются сбежать, так что я смог их поймать. Так что она заслужила.
Хио не знал подробностей ситуации Ирины, но некоторые вещи были понятны без слов. Ее вид — немытая, голодная, неухоженная.
«Как образованный современный человек может игнорировать такого ребенка?»
Использовать это как предлог, чтобы взять её с собой, означало, что она сможет поесть горячей еды и нормально помыться.
— Ладно... понял.
Граф Харбор кивнул, не в силах скрыть недовольство. Для него такая вонючая оборванка не имела никакого значения. Важно было лишь доставить этого потешного мага графу, любителю удовольствий.
— Идите. За мной.
Развернувшись, граф Харбор зашагал прочь, а Хио и Ирина последовали за ним.
***
Верхние этажи главного корпуса Императорской академии.
Кабинет профессора Сирберта.
Зззз—
Почувствовав вибрацию, Сирберт порылся за пазухой, словно только этого и ждал.
Артефакт связи размером с ладонь.
Резкие сообщения быстро бежали по поверхности.
———
[Пользователь №3: Объяснись, Сирберт.]
[Пользователь №4: ...о чем ты?]
———
— Что?!
———
[Пользователь №3: О чем же еще! Говорили, что Чиджончхонма скоро придет к тебе! Мы ждали целую вечность, и вот что получаем!]
[Пользователь №4: Я тоже не знаю. Всё, что я знаю — мы точно встретили его в Корее, подтвердили его силу, и он сказал, что скоро придет.]
[Пользователь №3: Звучит как отмазка...]
———
Пользователь №3.
Она была в ярости, и вполне понятно почему.
Они расставили людей на всех подступах к академии, месяцами высматривая фигуру, похожую на Чиджончхонму. И всё же никакого прогресса.
———
[Пользователь №1: План уже порядком подпорчен. Ты же понимаешь, да?]
[Пользователь №4: Ничего не поделаешь. План составлялся с расчетом на то, что Чиджончхонмы не существует.]
———
Если бы он был, этот план не утвердили бы.
———
[Пользователь №3: Ну, мы зачистили второй и третий этажи Бездны. Но где этот ваш Чиджончхонма?]
———
Я...
«Если бы я знал, торчал бы я здесь?»
Сирберт глубоко нахмурился, уставившись на артефакт в руке. Он всерьез подумывал выйти из чата.
Они запаниковали и засуетились, услышав, что Чиджончхонма нашелся, а теперь ведут себя так.
———
[Пользователь №1: Мы не можем полагаться только на твои слова, продолжая продвигаться в Бездну. Они не будут просто стоять и смотреть.]
[Пользователь №3: Они уже подняли шум из-за того, что мы атакуем нижние этажи... вмешательство будет обязательно. Я не собираюсь прорываться с такими помехами. Хочешь делать это, Сирберт — делай сам.]
[Пользователь №4: ...поступайте как знаете.]
———
Глупцы, которые до сих пор относятся к этому миру как к игре.
При мысли об этих идиотах он скрипел зубами, но поделать сейчас ничего не мог.
Разве что Чиджончхонма действительно вернется.
———
[Пользователь №1: Короче, помимо миссии в Бездне, есть проблема покрупнее. Вселенцы, вступившие в Хыкка, определенно натворили делов.]
[Пользователь №3: Если это связано с теми, кто вступил в Хыкка... неужели?]
[Пользователь №1: Ага. Похоже, им удалось создать Ма-ина с помощью энергии Проклятия Бездны.]
[Пользователь №4: Эти психи реально сделали это.]
———
Ма-ин.
Враг, появлявшийся на средне-поздних этапах игры, подопытный, созданный организацией Хыкка, изучавшей энергию Бездны.
Монстр, рожденный путем введения огромного количества скверны.
Он становится жаждущим бойни зверем с разрушенным разумом, но обладает невероятными физическими способностями.
———
[Пользователь №3: Они уже создали эту тварь?]
[Пользователь №1: Наверняка еще несовершенную. Но у нас есть зацепка, так что скоро атакуем.]
[Пользователь №4: Пойдешь сам?]
[Пользователь №1: Нет, кто-то повыше меня.]
[Пользователь №3: Повыше тебя?]
———
Над Пользователем №1, находящимся в самом сердце империи, не так уж много людей. А если это кто-то из начальства, связанный с ним, то вариант только один.
———
[Пользователь №1: Мастер Меча выдвигается лично.]
———
Имперский Золотой Лев, или Мастер Меча (Sword Saint).
У него много прозвищ, но одно несомненно — он входит в пятерку сильнейших.
———
[Пользователь №3: Ходячее бедствие в движении. Что ж, всем известно, что Мастер Меча ненавидит Хыкка.]
[Пользователь №4: Локация? Где именно?]
[Пользователь №1: Юг империи. Город Зауэр.]
———
Когда разговор дошел до этого момента, в дверь постучали.
Сирберт сунул Артефакт в карман и сел за стол.
— Войдите.
Дверь осторожно приоткрылась, показались рыжие волосы.
Клэр.
— Здравствуйте, профессор. Вы меня звали?
Клэр вежливо поприветствовала Сирберта.
Для нее Сирберт был сложной фигурой. Профессор академии, благодетель, давший ей новую жизнь, и единственный человек, связанный с таинственным Хио.
— Клэр, ты отказалась от награды за академические успехи в прошлом семестре.
— Да. Эта награда не сделает меня сильнее.
Несмотря на то, что она поступила на семестр позже, Клэр привлекла внимание множества преподавателей своим подавляющим талантом.
Однако она почти не интересовалась сверстниками и была одержима лишь идеей стать сильнее, что несколько беспокоило Сирберта.
— Что ж, так или иначе, причина, по которой я позвал тебя сегодня, касается... твоего друга.
— Друга?..
Поскольку был только один человек, которого они могли так назвать, выражение лица Клэр изменилось. От безразличия к острому любопытству.
— Кхм. Ты связывалась с ним в последнее время?
Сирберт до сих пор не спрашивал.
Клэр все еще адаптировалась к жизни в академии, и он ожидал, что Чиджончхонма скоро прибудет.
Но «скоро прибывающий» Чиджончхонма не подавал признаков жизни, вызывая разочарование. Сегодня Сирберт получил порцию критики и от других ранкеров.
— Нет, я не связывалась.
Лицо Клэр заметно омрачилось. Она была расстроена этим больше всех.
— Эх... понятно.
Сирберт глубоко вздохнул. Если так, то не стоило говорить, что скоро придет. Они с нетерпением ждали месяцами. Он даже похудел от стресса.
Глядя на вздыхающего профессора, Клэр спросила:
— Почему вдруг речь о нем?
— На самом деле, этот друг немного зол.
— ...а? Зол?
Клэр не могла скрыть удивления.
Хио видели злым всего однажды. Когда он стал воплощением грома, чтобы в ярости покарать злодеев.
— Когда он злится... он страшный.
— Страшный...
Сирберт вспомнил похожую сцену.
[«Ты правда уверен, что это был лучший выбор?»]
Его голос был низким и леденящим душу. Позади него пылало синее солнце. Скажи он хоть слово — и не только Сирберт, но и весь город превратился бы в пепел под властью повелителя огня.
Конечно, он знал, что Хио не тот человек, который сделает такое, но страх от этого не уменьшался.
— Он страшен в гневе.
— Он почти никогда не злится... что же случилось?
— Ну. Скажем так, вышло недоразумение. В любом случае, он сказал, что зол и скоро придет.
— О-он скоро придет?
— Да. Поэтому я и позвал тебя, узнать, была ли весточка. А, и спросить, есть ли что-то, что ему нравится.
— Что ему нравится?
Клэр задумалась на мгновение, затем ответила без запинки:
— Любит любые мясные блюда, обожает острую еду, но не переносит её так хорошо, как я, поэтому всегда держит под рукой холодный напиток. И... ему очень нравятся милые вещи.
Они жили вместе каждый день в течение двух лет, но это было всё, что она знала.
Знай она больше, могла бы спросить о его прошлом, его истории... но это казалось неуместным.
После бесчисленных раздумий она всегда приходила к одному выводу — ей нужно стать сильнее. Чтобы однажды встать рядом с ним. Чтобы иметь право задавать такие вопросы без колебаний.
— Понятно.
Эх... она даже не знает, когда он придет.
«Зачем говорить, что придет скоро, если это не так?»
Прошли уже месяцы томительного ожидания.
Сирберт покачал головой.
— Что ж, думаю, я могу идти.
— Да.
Клэр поклонилась и повернулась к выходу, но вдруг что-то вспомнила и оглянулась на Сирберта.
— Он правда... сказал, что скоро придет?
— А? Ох, да. Я слышал это отчетливо.
— Тогда... простите, но можно мне всё-таки принять награду за успехи в учебе?
— Хм? Думаю, это не проблема.
— Пожалуйста! Спасибо!
Сказав это, Клэр развернулась и вышла.
Ее лицо светилось куда больше, чем когда она входила.
«Хио скоро придет!»
Что может быть лучше этой новости?
Если Хио приедет, она покажет ему награду как бы невзначай, делая вид, что ей всё равно.
«Разве это не изменит его взгляд на меня?»
Быстрые шаги Клэр постепенно замедлились.
«Хио зол...»
Слова Сирберта всплыли в памяти.
«Если это правда, то дело нешуточное».
Где сейчас Хио? Чем занимается?
Ей было любопытно, но, не имея возможности узнать, она снова приуныла.
«Нет. Он скоро будет здесь! Выше нос, работай усерднее!»
Волноваться о Хио — непозволительная роскошь.
Насколько она знала, в этой огромной империи не было никого сильнее его.
«Разве что Имперский Золотой Лев, о котором говорят, что он достиг небес».
«Так что мне надо быстро стать сильной!»
Хотя она понятия не имела, где и что делает Хио, она смутно представляла, что он наверняка занят чем-то грандиозным.
С этой мыслью Клэр ускорила шаг.
***
И в этот момент...
— Эй! И это та удивительная магия, о которой ты говорил? Ха-ха-ха-ха-ха! Убожество! Почему бы тебе заодно задницей не потрясти? И это всё? Ха-ха-ха! Полный отстой!
Хио энергично демонстрировал свою магию перед графом.
———
[Скрытая Черта: Насилие запрещено! (Терпение: 881 / 1000)]
———
Обновлено: 21.01.2026