ГЛАВА 16. БАЗА НУЛЕВОГО УРОВНЯ
Двор‑колодец, который мы отвоевали у Картеля, был идеальной ловушкой. И именно поэтому он идеально подходил для базы.
Здесь был только один вход — узкая каменная кишка, которую легко перекрыть или заминировать. Стены уходили вверх метров на тридцать, заканчиваясь ржавой решёткой, сквозь которую едва пробивался серый, болезненный свет «Ржавого Дна». Звуки города сюда долетали приглушённо, как сквозь вату.
— Юнь, здесь пахнет... — Ли Фэн стояла посреди двора, прижимая к лицу грязную тряпку. Её глаза слезились. — Пахнет жареным мясом. И той гадостью, что ты взорвал.
— Здесь пахнет безопасностью, — поправил я, сбрасывая с плеч тяжёлый мешок с химикатами (сера, селитра). — И сероводородом. Секта сюда не сунется из брезгливости. Картель — из страха перед «демоном огня». У нас есть 48 часов, прежде чем страх пройдёт и сменится жадностью.
Я начал осмотр периметра.
В дальнем углу — вход в коллектор. Из трубы сочилась тёмная жидкость. Техническая вода. Токсично, но фильтруемо.
В стенах — ниши, бывшие склады, теперь забитые гнилыми ящиками.
На земле — чёрные пятна копоти и два тела убийц.
— Фэн, задача номер один: санитария.
Я указал на трупы «Тихих Ножей». Тот, что сгорел, уже начинал пахнуть сладковато‑приторно. Тот, которого я выпил, напоминал мумию.
— Обыщи их. Забери всё металлическое: пряжки, лезвия, пуговицы. Одежду — в костёр. Тела — в коллектор, сбрось вниз по течению.
Сестра побледнела, её руки задрожали.
— Ты хочешь, чтобы я... трогала их?
— Если мы оставим их здесь, через два часа придут трупные черви, а за ними — крысы. Крысы принесут чуму. Мой изменённый иммунитет справится. Твой — нет. Ты умрёшь от сепсиса за три дня. Этого ты хочешь?
Мой голос был сухим, лишённым эмоций. Я не был жестоким. Я был стерильным.
Ли Фэн посмотрела на меня, потом на трупы. Я видел, как в её глазах ломается старый мир. Деревенская девочка умирала. Рождалась соучастница.
Она молча кивнула, достала нож и пошла к мертвецам.
Я отвернулся. Мне нужно было оборудовать систему жизнеобеспечения.
Я подошёл к стене, где валялись остатки ржавого механизма — похоже, старый винтовой пресс.
Инвентаризация ресурсов:
Синий Камень: температура 55 °C. Остывает медленно. Без активного охлаждения я не смогу использовать «Формулу» в ближайшие часы.
Химия: грязная сера, селитра, уголь, остатки муки.
Вода: из коллектора. Содержание тяжёлых металлов и бактерий — критическое.
Мне нужен фильтр. Срочно.
Я нашёл старое, пробитое ржавчиной ведро. Ножом расширил дыру в дне.
— Абсорбция, — пробормотал я, переключаясь в режим конструктора. — Ткань. Уголь. Песок. Ткань.
Я разжёг небольшой костёр, используя обломки ящиков. Когда пламя разгорелось, я набросал туда плотной древесины и накрыл листом железа, ограничив доступ кислорода.
Пиролиз. Мне нужен был древесный уголь, а не зола. Пористая структура угля — лучший фильтр в полевых условиях.
Пока дерево тлело, я подошёл к Ли Фэн. Она уже закончила.
Трупы исчезли в зеве коллектора. Всплеска не было слышно — слишком глубоко.
Она протянула мне небольшой кожаный кошель, стараясь не смотреть на свои руки, перепачканные сажей и чужой кровью.
— Я нашла это у того, с крюками.
Я открыл кошель.
Внутри не было монет. Там лежали три тяжёлых, серых бруска, похожих на куски мыла, но твёрдых, как камень. На каждом было выбито грубое клеймо: стилизованная башня.
Серые Слитки.
Я слышал о них из памяти Ли Юня. В Нижнем городе золото бесполезно — его украдут или убьют за него. Здесь платили ресурсом.
Это была прессованная смесь костной муки, технической соли и металлической стружки. Универсальная валюта: можно сварить суп (если отфильтровать металл), можно использовать как флюс для плавки.
— Три слитка, — я взвесил их на ладони. — Этого хватит, чтобы купить молчание или кусок хорошей стали. Отличная работа, Фэн.
Она не улыбнулась. Просто вытерла нож о штанину.
— Я хочу пить, Юнь.
— Через час. Когда остынет уголь.
Внезапно со стороны входа — той самой каменной кишки — раздался звук.
Не шаги.
Цок. Цок. Цок.
Ритмичный стук металла о камень.
Я мгновенно перекатился за груду мусора, подхватывая копьё. Фэн, среагировав на моё движение, нырнула в тень за ржавый бак.
В проходе стоял человек.
Старик. Его кожа была цвета дублёной кожи, покрытой пятнами от химических ожогов. Седые волосы стянуты в тугой узел. Глаза были закрыты грязной повязкой, пропитанной маслом.
Он был слеп.
В правой руке он держал длинный железный щуп, которым простукивал путь перед собой.
Он остановился на границе света и тени. Повернул голову, словно принюхиваясь.
— Здесь пахнет серой, — проскрипел он. Голос звучал как скрежет несмазанных петель. — Паленой человечиной. И ещё... страхом. А ещё я слышу, как у кого‑то сердце бьётся так быстро, что вот‑вот пробьёт рёбра.
Он «смотрел» точно на укрытие Ли Фэн.
Затем он чуть повернул голову в мою сторону.
— А у тебя, парень, сердце бьётся медленно. И тяжело. Бум... бум... Как паровой молот.
Я вышел из укрытия, держа копьё наготове.
Анализ цели:
Субъект: пожилой мужчина (60+). Слепой.
Мышечный тонус: выше среднего. Правая рука и плечевой пояс гипертрофированы. Характерная деформация позвоночника — профессиональная болезнь кузнецов или носильщиков.
Оружие: железный щуп (заострён).
Уровень угрозы: низкий физически, высокий информационно.
— Ты пришёл на запах мертвецов, старик? — спросил я. Мой голос отразился от стен колодца.
— Мертвецы мне без надобности, они воняют, — старик сплюнул на пол. Слюна была чёрной. — Я пришёл на запах металла. Хорошей стали. Я слышал, как звенели крюки «Тихих Ножей». А потом я слышал взрыв. Крюки больше не звенят. Значит, их владельцы кончились.
Он сделал шаг вперёд, постукивая щупом.
— Я — Кан. Живу через два прохода отсюда. Плавил руду для Секты, пока глаза не вытекли от их проклятых испарений. Теперь слушаю металл.
— И что тебе нужно, Кан? — я не опустил копьё.
— Крюки, — просто ответил он. — И иглы. Картель использует хорошую сталь, с добавкой ванадия. В этом городе такой не сыщешь, всё уходит наверх, в Пагоду. Если ты их не расплавил своим «огнём», я их куплю.
Я опустил копьё.
Кузнец. Слепой мастер, которого вышвырнула Секта. Человек, которому плевать на трупы, но не плевать на ванадий.
Это был не враг. Это был ресурс.
— Сталь цела, — сказал я, доставая из кармана трофейные иглы и крюки. — Но мне не нужны твои Серые Слитки.
Старик Кан хмыкнул, обнажив редкие, жёлтые зубы.
— А что тебе нужно, парень с тяжёлым сердцем?
— Мне нужно, чтобы ты помог мне собрать одну вещь. Систему охлаждения. Из меди, кожи и трубок.
Кан замер. Наклонил голову, словно прислушиваясь к эху моих слов.
— Охлаждение? В этой дыре все хотят согреться. Зачем тебе холод?
Я шагнул к нему и вложил в его ладонь Синий Камень.
Он был всё ещё горячим (около 50 °C).
Пальцы старика, грубые и мозолистые, сомкнулись на камне. Он вздрогнул.
Не от жара. От текстуры.
— О... — выдохнул он. — Гладкий. Слишком гладкий. И вибрирует... Это не камень. Это «Слеза Древних». Я не держал такого в руках тридцать лет.
Он вернул мне камень, словно тот был радиоактивным.
— Ты опасный сосед, парень. С такими игрушками долго не живут.
— Поэтому мне и нужна система, — я спрятал камень. — Ты поможешь мне или нет? Я заплачу сталью Картеля.
Кан почесал под повязкой.
— Сталь Картеля... ванадий... Я смогу сделать из него отличные резцы... Ладно. Приходи ко мне в кузню. Это там, где труба гудит нотой «фа». Но если приведёшь за собой хвост — я тебя расплавлю вместе с твоим камнем.
Он развернулся и пошёл прочь, ритмично постукивая щупом.
Цок. Цок. Цок.
Я смотрел ему вслед.
— Юнь? — Ли Фэн выбралась из укрытия. — Мы ему верим?
— Мы верим в его жадность и профессионализм, — ответил я. — Он не спросил, кто я. Не назвал меня демоном. Он спросил про состав стали. Это наш человек.
Я вернулся к костру. Уголь был готов.
Пора было собирать фильтр. А завтра... завтра мы займёмся большой инженерией.
Мой «жилет» ждал своего часа. И, кажется, я нашёл того, кто сможет спаять швы.
Обновлено: 03.02.2026