ГЛАВА 3. ЖАТВА ПУСТЫНИ
Утро выдалось тяжёлым. Солнце над Пустыней Аша висело в белёсом небе кроваво‑красным диском, обещая день, полный испепеляющего жара.
Ли Фэн шла рядом, прижимая к груди бессмысленный свёрток с ветошью. Её глаза были красными от бессонной ночи, плечи опущены под невидимым грузом страха.
— Мы не должны этого делать, — прошептала она, глядя под ноги, чтобы не споткнуться о камни. — Юнь, они убьют нас. Свирепый не прощает должников.
— Ты — приманка, — голос Алексея звучал ровно, как скрежет металла о камень. — Сохраняй спокойствие. Твоя задача — отвлечь внимание. Моя задача — устранить угрозу.
Они шли по краю деревни. Утяжелители на ногах Алексея — плоские речные камни, примотанные верёвками и тряпками к голеням и предплечьям, — били по костям при каждом шаге. Боль была ритмичной, острой, отрезвляющей.
«Шаг — импульс боли — коррекция Нэйли».
Это была не просто ходьба. Это была полевая калибровка двигательной системы. Алексей заставлял истощённые мышцы Ли Юня адаптироваться к смещённому центру тяжести. Он превращал своё тело в механизм, работающий на инерции.
На выходе из поселения, там, где глиняные хижины уступали место голой каменистой пустоши, путь им преградила старуха Чжан. Соседка. Её лицо, изрытое глубокими морщинами, исказилось от ужаса при виде их пары.
— Остановитесь! — зашипела она, хватая Ли Фэн за рукав костлявой рукой. — Куда вы идёте, безумцы?!
Ли Фэн вздрогнула, но промолчала, помня приказ брата.
— Если вы разозлите Свирепого, он не просто убьёт вас, — продолжала старуха, и в её голосе звенела паника. — Он пришлёт карателей. Он сожжёт половину деревни в назидание! Это коллективная ответственность! Вы погубите нас всех ради своей гордости!
Алексей остановился. Медленно повернул голову. Его взгляд, лишённый человеческих эмоций, упёрся в переносицу женщины.
«Анализ: система социального контроля через террор. Страх перед лидером подавляет волю группы к сопротивлению. Устранение Свирепого — единственный способ стабилизировать среду».
Он мягко, но с неумолимой силой отцепил пальцы старухи от рукава сестры.
— Не сожжёт, — произнёс он сухо. — Повода не будет.
Он подтолкнул сестру вперёд, оставляя соседку глотать пыль и проклятия.
Они двинулись дальше, к Башне — старому, полуразрушенному караван‑сараю на холме, который банда «Жатва» превратила в свою базу.
Дорога шла в гору. Алексей чувствовал, как под весом камней забиваются икроножные мышцы. Сердце колотилось, разгоняя по венам скудную кровь. Но он не замедлялся. Каждый шаг приближал его к точке невозврата.
У массивных деревянных ворот Башни дежурили двое. Крепкие мужчины в кожаных жилетах, с дублёными лицами и ржавыми топорами за поясом. Они лениво жевали стебли сухостоя, прячась в тени стены, но, увидев приближающуюся пару, оживились.
— О, глядите‑ка! — загоготал один, сплёвывая под ноги. — Ли Фэн! А с ней её блаженный братец.
Второй охранник отлип от стены, поигрывая топорищем.
— Пришли платить натурой, красавица? — он сально ухмыльнулся, раздевая девушку взглядом. — Брат Свирепый как раз скучал. Или вы принесли золото, которого у вас нет?
Алексей подошёл вплотную. Он не опустил глаза, как делал прежний Ли Юнь. Не сжался в комок. Смотрел на бандита так, как инженер смотрит на деталь, подлежащую демонтажу. Оценивающе. Холодно.
«Противник: Ступень 0 (пик). Физически сильны, но техника отсутствует. Стойка открытая. Уровень угрозы: низкий».
— Мы платим не деньгами, — сказал он тихо, но каждое слово было чётким. — Мы платим услугой. Ведите к главному.
Бандиты переглянулись. Уверенность этого «слабака», который ещё вчера шарахался от собственной тени, сбила их с толку. В Пустоши наглость часто путают с силой, а безумие — с могуществом.
— Услугой? — переспросил первый, нахмурившись. — Ты, червь, хочешь предложить услугу Свирепому?
— У меня есть информация, которая стоит больше, чем наш долг, — солгал Алексей, не моргнув. — Но она предназначена только для ушей вашего лидера. Если вы задержите меня, и он узнает, что упустил выгоду...
Он не закончил фразу, позволив страху перед гневом главаря дорисовать картину.
Охранник сплюнул, но отошёл от двери.
— Ну иди, — буркнул он, толкая тяжёлую створку ворот. — Но если Свирепый решит пустить тебя на ремни за трату времени, я лично заберу твои ботинки.
Ворота со скрипом отворились, открывая проход в душную темноту Башни.
Алексей шагнул внутрь первым. Камни на руках и ногах оттягивали мышцы, напоминая о том, что он — заряженное оружие.
— За мной, — бросил он сестре.
Ловушка захлопнулась. Теперь оставалось только взорвать её изнутри.
Обновлено: 03.02.2026