ГЛАВА 14. ТЕРМОДИНАМИКА ПРЕДАТЕЛЬСТВА
«Ржавое Дно» — название, лишённое всякой поэзии. Суровая реальность, высеченная в камне и ржавом железе. Сюда, в эту чашу, стекало всё, что Железный Оазис считал отбросами. Сточные воды, шлак из плавилен, отходы «Костедробилок». И люди — те, чья цена была ниже медной монеты.
Винтовая лестница, вырубленная в скале, вела вниз. Ступени, покрытые маслянистой плёнкой, скользили под ногами. С каждым витком воздух тяжелел, наполняясь едким коктейлем из аммиака, сероводорода и сладковатого запаха разложения.
Диагностика среды:
Влажность: 90 %.
Содержание кислорода: пониженное.
Токсичность: высокая.
Идеальные условия для химического синтеза.
— Хозяин... — голос Чжао дрожал, отражаясь от сырых стен. — Зачем спускаться в это пекло? Здесь обитают лишь «Кроты» да беглые рабы. Здесь режут глотки за полкрысиной тушки.
— Мне требуются компоненты, — отрезал я, не сбавляя шага. — И здесь меньше любопытных глаз Секты.
Синий Камень на моей груди пылал, достигнув температурного предела. Я чувствовал его вибрацию, гудящую в костях. Поглощение остановилось. Тепловое равновесие. В случае боя я перегреюсь за три минуты.
Требовалась передышка. И лаборатория.
Мы вышли на уровень Дна. Лабиринт из лачуг, сколоченных из ржавых листов, и мусорных курганов высотой с дом. Над головой висела паутина из цепей и протекающих труб, с которых сочилась едкая жижа.
Я остановился у груды белёсого грунта, сваленной у стены полуразрушенной мастерской. Присел, взял щепотку, растёр между пальцами. Лизнул. Солоноватый, холодящий вкус.
— Что это, брат? — Ли Фэн сморщила нос. — Отходы кожевенников. Моча и известь.
— Нитрат калия и аммония, — поправил я, сгребая грязные кристаллы в мешок. — Селитра. Местные используют её для дубления кож. Я же применю её для эндотермической реакции.
Я быстро набрал килограмма два «грязной» селитры. Затем отыскал у стоков плавилен кучу жёлтого порошка — серу. И, наконец, самое важное — мешки с мучной пылью у задней двери нищенской пекарни.
Чжао наблюдал за моими действиями с откровенным недоумением, словно я набивал карманы обычным мусором.
— Ведёшь, — скомандовал я. — Нужна вода и укрытие.
Чжао вдруг встрепенулся. Его глаза забегали.
— Я... я знаю такое место, Хозяин! Близко, в старом коллекторе. Там есть чистая вода, и люди туда не ходят. Мой... э‑э... старый знакомый там когда‑то скрывался.
Я внимательно посмотрел на него.
Анализ поведения: пульс учащён. Повышенное потоотделение. Бегающий взгляд. Микровыражения страха и... предвкушения?
Он лжёт.
Но укрытие было необходимо. И пора было вскрыть этот назревший нарыв.
Я кивнул:
— Веди.
Мы углубились в лабиринт промзоны. Темноту здесь разрывали лишь редкие жаровни с тлеющим углём. Пляшущие тени на ржавых стенах напоминали голодных духов.
Чжао привёл нас в тупик. Двор‑колодец, зажатый меж глухих стен без окон. Единственный выход — узкий проход, через который мы вошли. В центре зиял провал старого коллектора.
— Вот! — Чжао указал дрожащим пальцем. — Внизу вода! Я... я спущусь, проверю, нет ли там крыс!
Он отбежал от нас к груде металлолома.
Я остановился.
— Фэн, — тихо сказал я. — Спрячься за тем баком. Немедленно.
— Что? Почему?..
— Не спорь.
Сестра, наученная горьким опытом, молча юркнула в тень.
Я остался стоять посреди двора.
Достал флягу с водой. Высыпал в неё горсть селитры. Взболтал.
Температура жидкости резко упала. Эндотермическая реакция. Простейшая химия.
Я погрузил раскалённый Синий Камень прямо в ледяной раствор.
Вода зашипела, но не закипела. Камень начал остывать, сбрасывая накопленное тепло.
— Чжао, — громко произнёс я. — Ты крайне плохой актёр.
Бандит, копошившийся у мусорной кучи, замер.
В тот же миг из теней возникли они.
Не наёмники с копьями. Нет. Профессионалы иного уровня.
Двое.
Облегающие костюмы из тёмной, матовой кожи. Лица скрыты масками‑черепами. В руках — не грубые топоры, а длинные, тонкие стилеты и парные крюки‑клинки.
На плечах — нашивка: алый круг с чёрной каплей.
«Картель Чёрной Соли». Элита ликвидаторов.
— Привёл крысу к ловушке, как и договаривались, — голос одного из убийц был похож на шелест змеиного брюха по песку. — Выглядит невзрачно.
Чжао выпрямился за их спинами. Его трясло, но на губах играла истерическая ухмылка.
— Это он! Я привёл! Обещали! Пять серебряных и прощение долга! Убейте его! Он чудовище, он пьёт плоть!
Я вздохнул, закручивая крышку фляги. Теперь у меня был запас хода — пятнадцать минут боя.
Анализ угроз:
Цели: 2 юнита класса «Убийца».
Вероятная ступень: I (пик) или II (начальная). Приоритет — скорость и яды.
Оружие: смазано нейротоксинами (заметен характерный маслянистый блеск).
— Ты продешевил, Чжао, — произнёс я, закрепляя флягу на поясе. — Моя стоимость куда выше пяти монет.
— Заткнись! — взвизгнул предатель. — Ты сдохнешь! Они «Тихие Ножи»! Они вырежут твою печень, пока ты моргнёшь!
Один из убийц шагнул вперёд.
— Чжао сообщил, ты используешь запретные техники крови. Любопытно. Картель платит за образцы редких мутаций. Постараемся не повредить твои внутренности излишне.
Он исчез.
Не телепортация. Чрезвычайно быстрое ускорение. «Семь Шагов Ветра» — техника Железного Ранга.
Для обычного взгляда он растворился в воздухе.
Но я не полагался на зрение.
Активация Формулы: 30 %.
Переключение на тепловизор.
Я увидел тепловой шлейф. Яркая алая полоса, несущаяся ко мне слева.
Вектор атаки — подреберье.
Я не стал уклоняться. Я применил Сопромат.
Моя левая рука, покрытая под курткой слоем уплотнённой ткани и моей собственной «резиновой» кожей, встретила его запястье.
ХЛОП.
Я поймал его руку.
Убийца застыл. В его глазах под маской мелькнуло изумление. Он ожидал, что игла войдёт в плоть. Не ожидал, что его конечность остановят, словно в гидравлическом зажиме.
— Ошибка в расчётах, — прохрипел я.
Я сжал пальцы.
Гидравлика сработала на сжатие.
Раздался характерный хруст. Кости запястья убийцы превратились в мелкие осколки.
— Агх! — он попытался ударить второй рукой, но я был уже слишком близко.
Я ударил его головой в маску. Жёстко. Мой лоб оказался твёрже керамики.
Маска треснула. Он отшатнулся, дезориентированный.
Второй убийца, видя беду напарника, метнул в меня три чёрных клинка.
Я дёрнул первого убийцу на себя, используя его как живой щит.
Ножи с глухим стуком вошли в спину моего пленника.
— Неопрятно, — прокомментировал я. — Никакой гильдейской солидарности.
Я оттолкнул полумёртвого врага и рванул ко второму.
Тот осознал, что ближний бой — гибельная ошибка. Он отпрыгнул на стену, ловко, словно паук, и завис на трубе в трёх метрах над землёй.
— Ты не человек, — прошипел он сверху. — Твоя кожа... ей не страшны лезвия.
— Я — материал с заданными свойствами, — ответил я, доставая из кармана мешок с мучной пылью.
Чжао в углу двора начал осознавать, что сделка пошла наперекосяк. Он попятился к выходу, но путь ему преградила тень.
Ли Фэн.
Она вышла из укрытия. В её руках сжимался мой старый нож. Она дрожала, но не отступала.
— Не уйдёшь, — тихо сказала она.
— Прочь, дура! — заорал Чжао, выхватывая заточку. — Заколю!
Сверху на меня спикировал второй убийца. Его крюки целились в мою шею.
Время сжалось до полсекунды.
Прямой контакт был опасен — крюки могли порвать артерии, даже укреплённые.
Я подбросил мешок с мукой вверх.
И ударил по нему древком копья.
ПУФ.
Облако белой пыли мгновенно заполнило узкий двор. Видимость упала до нуля.
Убийца влетел в эту завесу.
Для него это была помеха.
Для меня — горючая смесь.
Я чиркнул кремнем (часть снаряжения, отобранного у наёмников) прямо внутри пылевого облака.
В физике это именуется «объёмным взрывом». Мелкодисперсная взвесь горючего вещества (муки) в воздухе, смешанная с кислородом, детонирует с выделением огромной энергии.
БА‑БАХ!
Ослепительная вспышка поглотила двор. Не взрывчатка, а огненный шторм.
Ударная волна швырнула меня на землю (я успел сгруппироваться и прикрыть голову).
Убийцу, находившегося в эпицентре, отбросило на стену, как тряпичную куклу. Его кожаная броня вспыхнула. Он рухнул, объятый пламенем, и его крик растворился в рёве огня.
Я поднялся. Моя одежда тлела. Лицо было чёрным от копоти.
Температура ядра: 41,0 °C.
Фляга с селитрой на поясе нагрелась, приняв тепловой удар на себя.
Во дворе стоял тяжёлый запах горелого мяса.
Первый убийца (со сломанной рукой и ножами в спине) хрипел, истекая кровью. Второй (обгоревший) пытался ползти.
Чжао сидел на земле, оглушённый взрывом. Он смотрел на меня сквозь оседающую пыль и дым.
Я шагал к нему. Мои глаза светились в полумраке.
— Демон Огня... — прохрипел он, и тёмное пятно расползлось по его штанам.
— Нет, Чжао. Всего лишь быстрое окисление углеводов, — я перешагнул через тело горящего убийцы. — А теперь мы обсудим условия расторжения твоего контракта.
Я схватил его за воротник и поднял в воздух.
Голод внутри меня взревел. Схватка истощила запасы. Требовалось пополнение.
И на этот раз я не намеревался себя сдерживать.
Обновлено: 03.02.2026