Фокусник, выглядевший точь-в-точь как Ли Хэ, протянул руку, подбираясь всё ближе.
Ли Хэ чувствовал, как метка на ладони правой руки реагирует всё сильнее. Уровень боли поднялся с седьмого до восьмого, а затем и до девятого. Казалось, он сжимал раскалённый уголь, и мышцы на его лице непроизвольно дёрнулись.
Пока его лицо подёргивалось в судороге, рука фокусника уже коснулась его шеи, а затем пальцы с силой впились в неё.
В тот же миг Ли Хэ ощутил, как боль от метки на ладони резко достигла предела — десятого уровня.
Боль была такая, будто он не просто сжимал раскалённый уголь, а ему под каждый ноготь загнали по гвоздю, а затем со всей силы ударили по ним молотком.
— Агх!
Ли Хэ сдавленно застонал. От чудовищной боли он перестал чувствовать всю правую руку. А затем она сама, против его воли, взметнулась вверх, и он с размаху ударил «бумажным мечом».
Хлоп!
Раздался резкий звук — «бумажный меч» точно попал по протянутой руке фокусника.
Руку, что тянулась к его шее, тут же отбросило в сторону. Следом раздался треск — хрусть! — и кость предплечья сломалась, изогнувшись под прямым углом.
Но это был ещё не конец.
Правая рука Ли Хэ снова непроизвольно поднялась.
Бам!
«Бумажный меч» снова ударил — на этот раз прямо по лицу фокусника. Тот пошатнулся и едва не упал.
Шмяк!
Третий удар последовал незамедлительно. «Бумажный меч» врезался в другую щеку фокусника. Удар был такой силы, что не только оставил на его лице отчётливый след, но и свернул ему голову набок.
Бум!
Фокусник окончательно потерял равновесие, завалился набок и тяжело рухнул на колени.
Стоя на коленях, он прикрыл лицо руками и посмотрел на Ли Хэ.
Ли Хэ в замешательстве уставился на него.
Их взгляды встретились, и оба замерли.
Секунда… две… три…
Через три секунды Ли Хэ опомнился первым. Он что есть силы пнул фокусника, окончательно свалив его на землю, развернулся и бросился бежать.
Та-та-та, та-та-та…
Он на максимальной скорости рванул во тьму, выжимая из себя всё, на что был способен. Он бежал, пока окончательно не выдохся и пока уровень боли в ладони не снизился до единицы. Лишь тогда он остановился.
Судя по реакции метки, до выхода оставалась примерно половина пути.
— Х-х-ха…
Ли Хэ плюхнулся на землю и, тяжело дыша, пытаясь восстановить силы, стал размышлять о произошедшем.
Он посмотрел на свою правую руку. Теперь он был уверен — его действия не были добровольными. Скорее, это походило на нервный рефлекс, вызванный острой болью.
В конце концов, трижды нанести «бумажным мечом» невероятно точные удары, не только отразив атаку фокусника, но и поставив его на колени — для героя какого-нибудь романа это было бы в порядке вещей. Но для него, писателя, не способного и мухи обидеть, это было более чем странно.
Значит, это ещё одна способность, которую дала ему кошка-сфинкс Тиамат, но не упомянула о ней?
Опасная контратака?
Если добавить к этому пока не подтвердившееся улучшение зрения, то получается уже две дополнительные способности.
Что ж, если он выберется живым из этой передряги, то написать о ней книгу будет не такой уж и плохой идеей.
Вот только выбраться отсюда живым будет не так-то просто… Ли Хэ снова невольно вспомнил фокусника, своего точного двойника.
Если он не ошибся, фокусника тоже создал тот тип в шляпе.
Раньше тот тип говорил, что убьёт его первым. Ли Хэ думал, что за ним просто пошлют танцовщицу, укротителя и прочих, но не ожидал, что враг отнесётся к нему с таким «почтением» и даже нарисует для него фокусника.
Вероятно, это и была самая большая опасность, поэтому Тиамат и предупреждала его остерегаться чёрной змеи.
Вот только кошка выразилась слишком туманно. Он-то думал, речь о настоящей змее, а не о рисунке в руках фокусника. Эта ошибка и завела его в ловушку.
К счастью, метка на руке вовремя его спасла, иначе он бы уже был трупом.
Кстати говоря, хоть он и избежал неминуемой гибели, это ещё не означало, что он в безопасности. Тот фокусник мог передавать голос прямо ему в уши — очевидно, между ними существовала какая-то мистическая связь. Даже оторвавшись от него, Ли Хэ был уверен, что тот продолжит поиски.
И ещё…
Ли Хэ провёл рукой по горлу, по тому месту, которого коснулся фокусник, и отчётливо нащупал опухоль.
Он не знал, отравил ли его фокусник или наложил какое-то проклятие, и было ли это смертельно. Но из осторожности следовало как можно скорее выбраться отсюда и что-то с этим сделать.
Подумав об этом, он почувствовал, что силы немного восстановились. Ли Хэ заставил себя подняться.
Он снова сосредоточился на указаниях метки и убедился, что тянущая сила стала ещё мощнее — до выхода было точно не больше половины пути. Глубоко вздохнув, он пошёл влево, в указанном направлении.
Он шёл вперёд.
Боль первого уровня, первого, первого.
Он продолжал идти.
Первый уровень, второй…
Четвёртый уровень!
Хм?
Ли Хэ резко остановился. В следующий миг из темноты вырвалась человеческая фигура и бросилась за ним в погоню.
Это был укротитель. Достаточно было увидеть кнут в его руке, чтобы понять, кто это.
Не раздумывая, Ли Хэ развернулся и побежал в другую сторону, надеясь оторваться и обойти его.
И-и-и!
На плече укротителя появилась обезьяна и преградила ему путь.
Из осторожности он снова сменил направление.
Р-р-роар!
Под оглушительный рёв появился хромой старый тигр.
Очевидно, на этот раз укротитель подготовился и привёл с собой немало помощников.
От безысходности Ли Хэ пришлось взмахнуть «бумажным мечом». Он снова сменил направление, петляя по темноте и стараясь не слишком отклоняться от верного пути к спасению. Но монстров появлялось всё больше, и они заставляли его уходить всё дальше от правильного маршрута.
Двуликий человек с двумя лицами на одной голове, вампир с тонкими длинными клыками, старая ведьма с безголовым петухом в руках — один за другим они преследовали его.
На бегу его дыхание становилось всё более прерывистым, а выражение лица — всё мрачнее.
Он понял, что, кажется, попал в окружение. Кроме укротителя и его зверей, на него охотились ещё десятки других монстров, и каждый выглядел до крайности причудливо. Таких можно было без всякого грима выпускать на цирковую арену.
Таким образом, хоть он и мчался без остановки, постоянно приближаясь к выходу, кольцо окружения неумолимо сжималось. В конце концов ему точно не удастся вырваться.
Что ещё хуже, опухоль на горле становилась всё больше и воспалялась быстрее, чем он ожидал. Сейчас она была уже размером с финик. И хотя она пока не доставляла ему особых неудобств, чувство опасности в его сердце нарастало. Ведь чем тише опухоль сейчас, тем смертоноснее может оказаться её эффект, когда он проявится.
Ли Хэ нахмурился. Внезапно он услышал у самого уха тихое дыхание.
Ху-ху…
А?
Ли Хэ резко повернул голову, но рядом не было ни человека, ни монстра.
Он отошёл в сторону и прислушался. Дыхание не исчезло, наоборот, стало ещё тяжелее.
Внезапно его осенило: это дыхание фокусника!
Да, точно, фокусника!
Фокусник, нарисованный гусиным пером того типа в шляпе, мог принимать его облик. У них была особая связь, он мог определять его местоположение и говорить с ним напрямую. А значит, если расстояние достаточно мало, он тоже мог получать какую-то информацию о противнике.
Стало быть, тот где-то рядом…
«Может…» — Ли Хэ окинул взглядом окружающую тьму, его глаза расширились от новой догадки, — «может, это фокусник навёл на меня всех этих монстров, чтобы убить».
Тогда…
Придётся рискнуть!
Стиснув зубы, Ли Хэ выбрал направление, где боль от метки была самой слабой, хоть оно и сильно отклонялось от пути к выходу. Он рванул изо всех сил, надеясь прорваться через ещё не до конца сомкнувшееся кольцо окружения.
Только вырвавшись из него, он сможет добраться до выхода.
И только добравшись до выхода, он сможет покинуть это место, а значит, у него появится шанс выжить и разобраться с раной на горле.
Бежать, бежать, бежать!
На этот раз он бежал почти до полного изнеможения. Сжимая «бумажный меч», Ли Хэ постепенно замедлил шаг. Он почувствовал, как уровень боли от метки снизился с максимального седьмого до второго, и выдохнул. Но, коснувшись опухоли на горле, которая стала уже размером с грецкий орех, он не позволил себе расслабиться.
Принцип «осаждая город, оставляй врагу путь к отступлению» он знал. Но кто знает, не было ли это очередной ловушкой фокусника?
Нужно быть осторожным.
Он осторожно двинулся вперёд, пробираясь к выходу.
Шаг… ещё шаг… и ещё…
Когда до выхода оставалась всего пятая часть пути, он резко замер на месте, его тело оцепенело.
Ладонь пронзила невыносимая боль, вся правая рука задрожала. Уровень боли от метки снова мгновенно достиг максимального, десятого уровня.
Нет, он даже превзошёл предел.
Ли Хэ увидел, как шрам на его ладони, оставленный и залеченный кошкой, в этот миг разошёлся. Алая кровь хлынула из раны, окрашивая поверхность «бумажного меча».
Словно деревянный, он повернул голову и увидел силуэт, появившийся всего в десяти метрах от него.
Это был карлик. На вид ему было лет сорок, лицо изборождено морщинами, но ростом он был всего около метра, что выглядело довольно комично. Одежда на нём была рваной, а лицо измождённым, однако длинный меч у него на поясе был абсолютно новым.
Карлик посмотрел на него ледяными глазами, положил свою детскую ручонку на рукоять меча и, шагнув ближе, произнёс:
— Все, кто выше меня, должны умереть!
Я…
Ли Хэ не успел ничего сказать. Противник без всяких церемоний атаковал.
Вжик!
Меч покинул ножны.
Вжух!
И обрушился вниз.
Стал Богом
Завоевание Бессмертия
Обновлено: 03.02.2026