Глава 4 — Глава 4: Итак, какова цена?

Тишина. Долгая, гнетущая тишина. Наконец, кот-сфинкс нарушил молчание. Ш-ш-ш… Он протянул переднюю лапу, нажал на кнопку смыва и спрыгнул с унитаза. Высокомерной, царственной походкой он подошёл ближе. — Смертный! Кто дал тебе наглость вторгнуться в божественное царство Творца Вселенной, Ткача Судеб, Хранителя Времени, Бога богов — великого Тиамата? — надменно произнёс он. Говорящий кот? Тиамат? Так и есть… Ли Хэ инстинктивно посмотрел на бумажный свиток в своей руке и убедился: это был тот самый кот с картины номер 43. Неудивительно, что после взрыва холст опустел — кот просто переместился сюда. Он, должно быть, очень необычное существо. Поэтому и холст, на котором он был изображён, обладал свойством отпугивать монстров и смог привести Ли Хэ к нему. Значит, городская легенда о нём была правдой? По крайней мере, частично… Возможно, он многого ещё не знал, но, судя по всему, с этим созданием можно было договориться. Может, он поможет ему выбраться из этой передряги. Главное — подыграть его, скажем так, не совсем обычному мировоззрению. А для писателя это не было проблемой. Творец Вселенной? Ткач Судеб? Хорошо… Ли Хэ глубоко вздохнул и, глядя на кота-сфинкса Тиамата, ответил: — О великий Тиамат, ваш смиренный слуга, чудо углеродной жизни, высшее млекопитающее, ужасающий прямоходящий примат, творец двадцати трёх вымышленных миров — я, доведённый до отчаяния, с трепетом в сердце прибыл в ваше божественное царство в поисках помощи. — Мой слуга? — Тиамат оглядел его с ног до головы, а затем безжалостно разоблачил: — С каких это пор у моих слуг столько титулов? Явно самозванец! Ли Хэ: «…» Не успел он ничего сказать, как кот сменил тон: — В этом мире не бывает бесплатной еды, как и бескорыстной помощи. Я всегда придерживаюсь принципа равноценного обмена. Поэтому неважно, мой ты слуга или нет, ты можешь просить моей помощи, но при условии, что заплатишь соответствующую цену. Равноценный обмен? Помощь? Цена? Ли Хэ моргнул и спросил: — Какую цену я должен заплатить, чтобы выжить там, снаружи? — Там, снаружи? — Кот повернул голову в сторону, помолчал несколько секунд, а затем снова посмотрел на него. — Аномалия, вызванная вышедшим из-под контроля предметом… Для такого смертного, как ты, это действительно опасно… Если хочешь выжить, это просто… Сказав это, кот уставился на него таким взглядом, что Ли Хэ невольно почувствовал себя овечкой перед большим серым волком. Он с опаской отступил на пару шагов и осторожно спросил: — Вы же не хотите забрать мою душу? В его представлении такие странные существа, как этот кот, больше всего любили человеческие души. Но, услышав это, кот-сфинкс пришёл в ярость, словно его смертельно оскорбили: — Душу? Зачем мне грязная душа ничтожного смертного? С таким же успехом ты мог бы предложить мне свои вонючие носки! Оставь свою душу при себе. В моих глазах она не стоит и… нет, даже половины клубка шерсти! Ли Хэ, однако, не расслабился и снова спросил: — Тогда какую цену вы хотите? — Всё просто. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, — сказал кот. — Только не говорите, что я должен уничтожить мир, — с подозрением спросил Ли Хэ. В некоторых сюжетах это был обычный поворот. — Нет, — отрицал кот. — Тогда спасти мир? — снова спросил Ли Хэ. — Тоже нет, — продолжал отрицать кот, не скупясь на насмешки. — Смертный, знай своё место. Ты не можешь справиться даже с опасностями снаружи, а уже замахиваешься на уничтожение или спасение мира? Даже если бы я тебе это поручил, ты уверен, что справишься? — Э-э… так что же тогда? — Всё просто. Ты ведь писатель, верно? — спросил кот, словно знал всё наперёд. — Да, — кивнул Ли Хэ. — И единственное, что ты умеешь хорошо, — это писать? — Ну… можно и так сказать. — Тогда то, что я от тебя хочу, очевидно, — серьёзно сказал кот. — Я хочу, чтобы ты написал для меня книгу. — Что? — Напиши для меня книгу! Ли Хэ замер, совершенно ошеломлённый: «…» Написать книгу? Цена за то, чтобы выжить, — написать книгу? Он должен был признать, что это было до смешного логично, но почему-то всё равно казалось странным. — Так ты согласен или нет? — спросил кот. — Я… — Ли Хэ открыл и закрыл рот. — Кажется, у меня нет причин отказываться. — Отлично. Тогда протяни мне руку. Я дам тебе силу, чтобы выжить там, снаружи, — сказал кот. Ли Хэ послушно присел и протянул правую руку коту. Тот не стал церемониться и со всей силы полоснул его когтями. — Ш-ш-ш-ш… Ли Хэ втянул воздух сквозь зубы. На его ладони появилась глубокая царапина. Но рана тут же затянулась на глазах, оставив лишь слабый след, похожий на тонкую красноватую нить. Кот убрал лапу, облизнулся и сказал: — Готово, смертный. Я дал тебе силу. Метка на твоей руке позволит тебе чувствовать скрытую опасность. Чем выше вероятность твоей смерти, тем сильнее будет боль. Кроме того, эта метка укажет тебе путь к спасению, чтобы ты мог безопасно покинуть опасную зону. — Просто чувствовать опасность и видеть путь к спасению? — нахмурился Ли Хэ, не слишком довольный. — Это ведь не гарантирует мне стопроцентную безопасность, так? А что, если я попаду в окружение монстров? Даже если я почувствую опасность и буду знать, куда бежать, я всё равно умру. — Хмф, — фыркнул кот. — Я же сказал, я сторонник равноценного обмена! Ты всего лишь напишешь для меня книгу, а уже хочешь стать суперменом? Честно говоря, я и так оказал тебе большую услугу. Другому я, может, просто указал бы путь. Так что не жадничай. Возьми мой дар и постарайся выжить. Если тебе повезёт и ты выберешься, я найду тебя и сообщу свои требования к книге. А если не повезёт и ты умрёшь, что ж, ничего страшного. Найду себе другого писателя. И вот тебе последний совет: остерегайся чёрной змеи. Остерегаться чёрной змеи? Что это значит? Ли Хэ был в замешательстве и хотел было расспросить кота подробнее, но тот не дал ему такой возможности. Он взмахнул лапой, и Ли Хэ почувствовал, как невидимая рука схватила его, сжала и с силой швырнула прочь. БУМ! Невидимая дверь в стене ванной снова появилась, и он, пролетев сквозь неё, рухнул в коридоре снаружи. Мифические герои Древние Мифы