Гроб из чёрного дерева после смерти — знак того, что при жизни человек был местным богачом. Однако Ли Хао больше интересовали погребальные предметы внутри, чем сам роскошный гроб. Он надеялся, что даже один небольшой предмет мог бы принести достаточно серебра для лечения сестры.
Массивный гроб из чёрного дерева, длиной два метра и шириной восемьдесят сантиметров, весил несколько сотен цзиней. Одному Ли Хао было не под силу его унести. Поэтому он решил открыть гроб, взять несколько ценных вещей, а затем засыпать яму, сделать отметку и вернуться позже, чтобы тихо забрать остальное.
Так выживали маленькие люди. Ли Хао, выросший в лагере беженцев, слишком хорошо знал, что внезапное богатство может принести не только мгновенное обогащение, но и смерть на пустыре.
«Бум!» — Ли Хао со всей силы пнул покрытый трещинами гроб.
«Ой!» — вскрикнул он, когда неожиданная отдача отбросила его тщедушное тело назад, заставив плюхнуться на землю. Острая боль пронзила ступни, вырвав болезненный стон. Ли Хао не ожидал, что этот гроб, казавшийся готовым развалиться в любой момент, окажется таким прочным.
Подняв взгляд, он заметил, что уже совсем стемнело. В ночной тьме руины столицы выглядели зловеще, и сердце Ли Хао сжалось от страха. Но мысль о больной сестре, оставшейся дома, заставила его подавить этот страх.
«Нельзя больше тянуть», — пробормотал Ли Хао, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего. Подняв камень размером с чашку, он нацелился на гроб и с силой ударил.
Гроб и так уже был весь в трещинах. Будь он целым, его можно было бы продать за несколько сотен лянов серебра, но сейчас его ценность сильно упала. Ли Хао, беспокоясь, что слишком долго отсутствует, и сестра может встревожиться, не проявлял никакой жалости, нанося удар за ударом.
Грохот разносился по пустынным руинам столицы. К счастью, уже стемнело, и искатели ценностей покинули это место. Днём такой шум наверняка привлёк бы нежелательное внимание.
Удары раз за разом разбивали ладони Ли Хао до крови, но он, казалось, не замечал боли. Его лицо выражало решимость, а в глазах горела волчья свирепость. Наконец, когда камень в его руках раскололся на куски, гроб не выдержал и развалился — обломки чёрного дерева рассыпались по земле.
С надеждой в глазах Ли Хао начал лихорадочно искать среди разбросанных кусков. Отодвигая один за другим, он с растущим отчаянием понимал, что не находит ни сокровищ, ни даже медной монетки. Как такой большой гроб мог оказаться пустым?
В этот момент Ли Хао осознал то, что раньше упустил из виду — в гробу не было останков. «Это гроб, который ещё не использовали?!» — мысль ударила его, как молния.
Сердце Ли Хао болезненно сжалось. Он вспомнил, что во многих регионах Империи Конмин существовал обычай приготовления гроба при жизни. Когда человек старел, он заранее готовил себе гроб и хранил его дома. Возможно, землетрясение, случившееся более десяти лет назад, или какая-то другая причина привели к тому, что хозяин не успел воспользоваться гробом, прежде чем тот оказался погребён под землёй.
Не в силах смириться, Ли Хао, словно одержимый, продолжал рыться среди обломков. Чёрное дерево было ценным материалом, а гроб из него — и подавно. Но разбитые куски не стоили почти ничего. Если целый гроб мог принести несколько сотен лянов серебра, то теперь все эти обломки едва ли стоили двух лянов. К тому же, Ли Хао в одиночку не мог унести столько древесины.
Когда надежда почти покинула его, взгляд Ли Хао упал на бронзовое зеркало размером с ладонь. Оно было покрыто сетью трещин, даже более плотной, чем на гробе. Каждая трещина, казалось, излучала древнюю ауру, рассказывая свою историю. Но сейчас Ли Хао думал только о том, как бы раздобыть денег. «Сколько может стоить разбитое зеркало?» — с горечью подумал он. Даже если когда-то это было редкое сокровище, в таком состоянии оно вряд ли представляло большую ценность.
И всё же, решил Ли Хао, лучше, чем ничего. Хотя бы за бронзу можно выручить какие-то деньги. Пусть даже торговец даст лишь десятую часть веса зеркала в медных монетах — это уже что-то.
Спрятав зеркало за пазухой, Ли Хао ещё раз тщательно обыскал яму, но больше ничего не нашёл. С тяжёлым сердцем он засыпал яму, скрыв куски чёрного дерева, и, спотыкаясь, побрёл домой.
Когда Ли Хао вернулся в трущобы, была уже глубокая ночь. Стояла тишина, нарушаемая лишь волнами зловония, ударявшими в нос. Уверенно пробираясь через хаотичный лабиринт трущоб, он наконец увидел знакомую ветхую соломенную хижину, которая, казалось, могла рухнуть от малейшего порыва ветра.
Несмотря на убогость жилища, сердце Ли Хао наполнилось теплом при виде хижины, построенной своими руками вместе с сестрой. Это был их дом. Но на этот раз Ли Хао застыл перед входом, не в силах сделать шаг, полный нерешительности и страха.
Наконец, через силу выдавив улыбку, он приподнял соломенную занавеску и вошёл внутрь. Яркий лунный свет проникал сквозь щели в крыше, падая на простую кровать из досок, устланных сухой травой. Там лежала обнажённая девушка, чья кожа в лунном сиянии казалась окутанной призрачным ореолом.
«Сестрёнка, я вернулся», — тихо позвал Ли Хао, отводя взгляд. Он с удивлением отметил, как выросла его сестра, и подумал, что впредь нужно быть осторожнее, чтобы избежать неловкости.
«Сегодня брату повезло, я нашёл бронзовое зеркало», — продолжил он с наигранным оптимизмом. «Жаль только, что оно всё в трещинах. Иначе можно было бы оставить его тебе. Как только рассветёт, я пойду продам его, тогда у нас будут деньги на лекарства. Когда у нас будут лекарства, ты быстро поправишься, сестрёнка».
Ли Хао говорил и говорил, стоя спиной к кровати, пока не почувствовал сухость во рту. Только тогда он осознал, что всё это время не слышал ни звука в ответ.
«Сестрёнка?» — с растущим беспокойством позвал он. Сухая трава должна была зашуршать даже от малейшего движения, но в хижине царила мёртвая тишина.
Вспомнив, что утром сестра уже была в бреду от болезни, Ли Хао похолодел от ужасной мысли. Не заботясь больше о приличиях, он резко обернулся и шагнул к кровати.
В лунном свете он увидел, что кожа сестры была неестественно, пугающе белой. Как у мертвеца. Сердце Ли Хао болезненно сжалось, колени подкосились.
Дрожащими руками он приподнял Ли Жунжун и поднёс руку к её носу. «Нет, не может быть, не может быть!» — шептал он, чувствуя, как кровь отливает от лица.
«Жунжун, проснись, не пугай брата! Открой глаза, посмотри на меня!» — Ли Хао тряс безжизненное тело сестры, отказываясь принять страшную реальность.
«Точно, лекарства! Купить лекарства!» — вдруг воскликнул он, словно озарённый внезапной идеей. «Когда у нас будут лекарства, ты быстро поправишься! Брат сейчас же пойдёт искать врача, ты отдыхай дома, когда проснёшься, всё будет хорошо».
Осторожно опустив Ли Жунжун, Ли Хао выбежал из хижины и бросился в сторону городка. Слёзы застилали глаза, катясь по щекам.
Неужели Ли Хао действительно не понимал, что Ли Жунжун уже умерла? Нет, в глубине души он знал. Но Ли Хао предпочёл обманывать себя. Ведь у него была только эта единственная сестра!
Район, который красиво называли трущобами, на самом деле был лагерем беженцев. Здесь, конечно, не было врачей. Если кто-то заболевал, то либо лечился народными средствами — поможет или нет, как повезёт, — либо просто терпел, а если не мог перетерпеть — умирал. Только в соседнем городке была одна лечебница, но стоимость лечения была непосильной для жителей трущоб.
Трущобы примыкали к городку, поэтому Ли Хао быстро добрался до лечебницы. «Тук-тук-тук! Спасите! Доктор, спасите!» — отчаянно колотил он в дверь.
«Хватит стучать, иду, иду!» — раздался недовольный старческий голос изнутри. Вскоре дверь открылась, и появился неопрятно одетый старик с фонарём в руке.
«Доктор, спасите мою сестру, она умирает!» — умолял Ли Хао, хватая старика за руку.
Врач ловко увернулся и, оглядев Ли Хао с ног до головы, задал ключевой вопрос: «У тебя есть деньги?»
Нельзя винить старика за меркантильность — у него просто не было выбора. В эти смутные времена больных было слишком много. Он не мог лечить бесплатно, да ещё и тратить свои деньги. Лекарства, зарплата ученикам, аренда помещения — на всё нужны были деньги.
За эти годы старик повидал слишком много таких, как Ли Хао. Поначалу он ещё был мягкосердечным и лечил бесплатно. Но потом понял, что так не может продолжаться. Постепенно он научился отказывать, научился быть жестоким.
Услышав вопрос о деньгах, Ли Хао застыл на месте. «Нет... нет денег», — пробормотал он. «Доктор, я умоляю вас, спасите мою сестру! Я ещё молод, только спасите её, и я всю оставшуюся жизнь буду работать как вол, чтобы отблагодарить вас!»
У Ли Хао действительно не было ни гроша. Обычно вещи, которые он находил в руинах столицы, не имели большой ценности и могли быть обменены только на еду. Единственной ценной вещью у него было бронзовое зеркало, всё покрытое трещинами.
«Нет денег? Нет денег, зачем приходить к врачу!» — рассердился старик. «Нарушаешь чужой сон! Убирайся!»
В душе он вздохнул, думая, когда же закончатся эти проклятые времена. В глазах старика мелькнуло сочувствие, но он всё же повернулся, собираясь вернуться в лечебницу. Если он будет лечить больных бесплатно, то очень скоро у него не останется денег даже на покупку лекарств, и тогда, возможно, ещё больше людей умрёт. Только если лечебница будет работать, можно будет спасти больше жизней.
«У меня есть деньги, у меня есть деньги!» — вдруг воскликнул Ли Хао, вспомнив о своей находке. «Сегодня ночью я выкопал гроб из чёрного дерева! Это бронзовое зеркало — погребальный предмет, который я нашёл в нём!»
Ли Хао поспешно достал из-за пазухи бронзовое зеркало и протянул его старику.
Врач взял зеркало, внимательно осмотрел его и покачал головой. «Парень, ты не шутишь над стариком? Тот, кто мог позволить себе гроб из чёрного дерева, при жизни наверняка был важным чиновником или знатным человеком. Кто бы стал класть такое зеркало в гроб в качестве погребального предмета?»
За это зеркало в лучшем случае можно было выручить двадцать-тридцать медных монет, на которые можно купить десяток-другой лепёшек.
«Это зеркало действительно из гроба из чёрного дерева!» — настаивал Ли Хао. «Тот гроб уже развалился, рассыпался по земле. Но продать его хотя бы за несколько лянов серебра, думаю, всё ещё можно».
Выслушав его, врач, казалось, поверил на восемьдесят процентов. На его лице появилось сожаление. Врач тоже был уже в преклонном возрасте, можно сказать, одной ногой в могиле, и гроб из чёрного дерева был для него просто мечтой. Если бы он был целым, как было бы хорошо! Но, как сказал Ли Хао, даже если гроб развалился, самый большой кусок всё равно можно продать за несколько лянов серебра.
«Подожди, я возьму свой чемоданчик с лекарствами», — сказал врач и вернулся в лечебницу, оставив Ли Хао нетерпеливо ждать снаружи.
Вскоре врач вышел снова, но на этот раз не один. За ним следовали два крепких молодых человека — ученики лечебницы, ещё не закончившие обучение.
Что самое важное для врача в смутные времена? Не врачебное искусство и не врачебная этика. А кулаки. Когда врач увидел Ли Хао, он сразу догадался, что тот пришёл из трущоб за городком. Это было место, где не действовали никакие законы, где люди каждый день балансировали на грани жизни и смерти, где все обезумели от нищеты. Не то что старый и слабый врач — даже стражники не осмеливались входить туда в одиночку глубокой ночью. Того и гляди убьют и ограбят.
Четверо вышли из городка и под руководством Ли Хао направились в трущобы. Ли Хао шёл впереди, показывая дорогу, то и дело оглядываясь, боясь, что стоит ему отвернуться, как врач исчезнет. Когда он видел, что врач всё ещё здесь, у него отлегало от сердца. Сейчас врач был его единственной надеждой.
В этот момент Ли Хао был похож на слепца, который много лет не мог видеть, а когда в его глазах появился проблеск света, он крепко ухватился за него! Даже если впереди костёр, он, не колеблясь, пойдёт на этот свет и шагнёт в огонь!
«Фух-фух, ещё... ещё далеко?» — тяжело дыша, спросил врач. Его выносливость, естественно, уступала трём молодым людям.
«Почти пришли, уже совсем близко!» — ответил Ли Хао, сдерживая нетерпение. Хотя ему хотелось бежать, он понимал, что должен идти в темпе пожилого врача.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026