Пятнадцать лет назад землетрясение превратило столицу в руины. Тысячи жизней оборвались в один миг, а вслед за стихийным бедствием пришла эпидемия. Из трёх миллионов жителей некогда процветающего города выжил едва ли один из сотни. Но на этом беды не закончились. Землетрясение изменило ландшафт вокруг столицы, уничтожив плодородные поля. Урожай не уродился, и большинство выживших умерло от голода, пытаясь бежать из проклятого места.
Лишь горстка самых стойких — стариков, больных и немощных — осталась среди руин. Они грызли корни, ели древесную кору, дрались с дикими собаками за объедки, отчаянно цепляясь за жизнь. Казалось, сама судьба ополчилась против этих несчастных.
Вскоре после катастрофы в столицу вошли войска генералов из близлежащих районов. Но они пришли не помогать пострадавшим — их целью были несметные богатства, погребённые под обломками. Столица была сердцем древней империи Конмин, средоточием роскоши и власти. Здесь жили высокопоставленные чиновники и знатные семьи, перед которыми эти генералы раньше могли лишь кланяться и угодничать, не смея и помыслить о покушении на их имущество.
Но теперь всё изменилось. В смутные времена власть принадлежит тем, у кого есть армия. Многие уцелевшие жители погибли не от землетрясения, а от рук мародёрствующих солдат. Эти наглецы даже не побоялись убить спасшегося принца. Кроме тех сокровищ, что оказались погребены под землёй из-за обвалов, вся столица была разграблена дочиста.
Добытых богатств хватило бы этим генералам на безбедную жизнь до конца дней. Но они решили не ограничиваться праздностью. Используя награбленное, они стали набирать войска, намереваясь побороться за власть над всей страной. Поначалу, не испытывая недостатка в средствах, генералы быстро наращивали силы. В то время невзрачный принц, больше похожий на крысу, чем на человека благородных кровей, всё ещё разглагольствовал на далёких окраинах, пытаясь убедить местную знать поддержать его. А Путь Спасения Живых Существ ограничивался пределами одной провинции, занимаясь мошенничеством и обманом ради наживы.
Но к нынешнему дню генералы уже сошли со сцены. Одни потерпели поражение и были убиты, другие скрылись, прихватив остатки богатств. Некогда величественная столица превратилась в руины, хранящие лишь воспоминания о былом великолепии.
Среди развалин возник небольшой городок, источающий энергию новой жизни. Хоть и маленький, он был обеспечен всем необходимым. Ведь люди приходят туда, где есть выгода, и уходят оттуда, где её нет. Даже в самых неприветливых местах найдутся смельчаки, если там есть чем поживиться. Что уж говорить о руинах бывшей столицы, где под завалами всё ещё таились несметные сокровища.
Эти богатства никому не принадлежали — кто найдёт, тому и достанутся! Поэтому многие, надеясь в одночасье разбогатеть, преодолевали все трудности и опасности, чтобы добраться сюда. Со временем на руинах столицы естественным образом возник небольшой городок. Каждый год находились счастливчики, которым удавалось отыскать сокровища и изменить свою судьбу, в одночасье став богачами. Но гораздо больше людей бесследно исчезало в тёмных закоулках руин.
Убийства ради наживы здесь были обычным делом. Могли убить за пару лянов серебра, за шпильку для волос или просто из-за словесной перепалки. Человеческая жизнь здесь не стоила и ломаного гроша. Но даже несмотря на такую опасность, люди продолжали прибывать в столицу нескончаемым потоком. Страшнее смерти для многих была лишь жизнь, в которой не было надежды на лучшее будущее.
Разве простой народ глуп? Вовсе нет! Напротив, среди простолюдинов немало умных людей. Но в этом мире умники часто умирают первыми. Потому что у умных слишком много мыслей. А это не то, что хотят видеть те, кто извлекает выгоду из нынешнего положения дел.
Социальные слои в древней империи Конмин закостенели до болезненного состояния. Именно поэтому в «Море и небо едины» так много красивых замужних женщин. Более того, их мужья не только не стыдятся этого, но даже гордятся. Ведь для этих женщин нет иного способа вырваться из нищеты и подняться по социальной лестнице.
На окраине городка тянулся на тысячу метров район трущоб. Лачуги лепились друг к другу, образуя хаотичный лабиринт. По земле текли нечистоты, повсюду валялись экскременты, воздух был пропитан зловонием. Хоть городок и был невелик, но даже здесь этим людям было не по карману жильё. Они балансировали на грани жизни и смерти, не мечтая найти сокровища и в одночасье разбогатеть, а лишь надеясь отыскать в руинах столицы пропитание на следующий день для своей семьи.
«Кхе-кхе».
В тесной, тёмной и сырой комнатушке, на кровати, сооружённой из нескольких досок и устланной сухой травой, то и дело раздавался кашель. Назвать это комнатой можно было с большой натяжкой — жилище представляло собой хижину, сколоченную из веток и покрытую соломой. О комфорте и речи не шло — такое жилище едва ли могло защитить от ветра и дождя. При сильном дожде крыша протекала. Когда дул ветер, вся хижина скрипела и шаталась, грозя вот-вот развалиться.
Но это был дом Ли Хао и Ли Жунжун. Они были из тех немногих, кто пережил землетрясение пятнадцать лет назад. Тогда их семье повезло, и все остались живы. Но отец бросил их и сбежал, а мать вскоре умерла от эпидемии. Остались только Ли Хао и Ли Жунжун.
Все эти годы они часто голодали. По мере того как дети росли, их аппетит увеличивался. Недаром говорят, что подросток может съесть столько, что родители обнищают. К счастью, в последние пару лет часто находились добрые люди, помогавшие им выжить.
Ли Хао с тревогой смотрел на страдающую сестру. В эту эпоху для таких бедняков, как они, каждая болезнь могла стать прощанием с жизнью. Оставалось только терпеть, а если не выдержишь — умрёшь.
«Сестрёнка, это всё из-за того, что твой брат ни на что не годен», — Ли Хао смочил тряпку и приложил её ко лбу Ли Жунжун, с трудом сдерживая слёзы.
«Брат... кхе-кхе... мне так плохо. Я... умираю?» — лицо Ли Жунжун пылало, она говорила, прерываясь кашлем, её сознание затуманивалось.
«Нет, ты поправишься, обязательно поправишься! Я не позволю тебе умереть!»
Ли Хао не выдержал, и две горячие слезы скатились из его глаз. С детства брат и сестра жили, полагаясь только друг на друга. Если сестра умрёт, он останется совсем один. Ли Хао ни за что не допустит этого!
«Спи, во сне тебе станет легче. Брат обещает, когда ты проснёшься, ты уже будешь здорова!»
Ли Хао тихо успокаивал сестру. Через некоторое время, убедившись, что Ли Жунжун заснула, он осторожно встал и, сгорбившись, вышел из хижины. Единственное, что пришло в голову Ли Хао — найти в руинах столицы какое-нибудь сокровище, продать его и на вырученные деньги позвать врача для сестры. Хотя все знали, что под землёй в столице наверняка ещё много ценностей, найти их было не так-то просто. Всё, что лежало на поверхности, за эти годы уже давно нашли. Но у Ли Хао не было выбора. Если он не найдёт сокровище, его сестра умрёт.
Ли Хао уверенно шёл по знакомому пути в руины столицы. В его глазах горела надежда, когда он начал осматриваться в поисках чего-нибудь ценного. Палящий зной быстро покрыл Ли Хао испариной. Облизнув пересохшие губы, Ли Хао небрежно вытер пот и продолжил поиски среди руин.
На окраине городка, в районе трущоб, растянувшемся на тысячу метров.
«Дома осталось еды всего на три дня. Я сейчас пойду в руины столицы, посмотрю, может, удастся раздобыть пропитание на ближайшее время», — сказал старухе уродливый старик с острым подбородком и обезьяньим лицом.
«Будь осторожен, береги себя. Вот, возьми лепёшку из разных злаков, поешь, если проголодаешься», — старуха не уставала напутствовать его, протягивая большую лепёшку, испечённую из какой-то крупы.
Остывшая лепёшка была твёрдой, по вкусу мало отличаясь от комка земли. Но для жителей трущоб даже такая лепёшка была редким лакомством.
Чан Кунь взял лепёшку, закинул на плечо самодельную мотыгу, сделанную из обломка ножа, привязанного верёвкой к палке с дыркой, и вышел из дома. По его снаряжению сразу было видно — профессионал. Многие обитатели трущоб могли копать только руками или заострённой палкой. Естественно, их добыча не шла ни в какое сравнение с тем, что находил Чан Кунь. Такие, как Чан Кунь, у кого дома был запас еды на несколько дней, считались в трущобах зажиточными жителями.
Выйдя из дома, Чан Кунь направился вовсе не к руинам столицы. Пройдя некоторое время по запутанному лабиринту трущоб, Чан Кунь остановился перед одной из хижин. На его уродливом лице появилась улыбка. Он приподнял полог, служивший дверью, и, согнувшись, вошёл в ветхую соломенную хижину.
Увидев Ли Жунжун, лежащую на сухой траве, Чан Кунь достал из-за пазухи лепёшку из разных злаков, положил её на край кровати, сделанной из нескольких досок, покрытых сухой травой, и нетерпеливо начал раздеваться. Вскоре из хижины стали доноситься приглушённое рычание и стоны, полные боли.
Через некоторое время Чан Кунь откинул соломенный полог, собираясь уйти, и столкнулся с мужчиной средних лет.
«Ого, старик Чан, ты сегодня что-то рано! Цок-цок, в твоём-то возрасте, не боишься однажды умереть на этой женщине?» — мужчина средних лет фамильярно поприветствовал Чан Куня.
Глядя на Чан Куня, в его глазах читалась зависть. Вот бы и ему в таком возрасте сохранить такую силу!
«А ты разве не такой же? Что, не боишься, что твоя желтолицая старуха дома узнает?» — на морщинистом лице Чан Куня появилась усмешка.
Они ещё немного поболтали у входа, после чего мужчина средних лет нетерпеливо нырнул в соломенную хижину.
«Твою мать, у вас совесть есть? Хоть каплю приличия знаете?! Сволочи, каждый раз после себя не убираете!» — увидев Ли Жунжун, лежащую на сухой траве, мужчина средних лет дёрнул глазом и разразился бранью.
Но, ругаясь, он не переставал раздеваться, и через мгновение его одежда уже валялась на полу. Как бы он ни ругал Чан Куня за бессовестность и неприличие, сам он ничем не отличался.
«Лежит как мёртвая, даже не шевелится. Ну и вымотала же она меня. Сегодня только одна лепёшка», — одевшись, мужчина средних лет достал две лепёшки, положил их, подумал и забрал одну обратно.
Видя, что Ли Жунжун не возражает, мужчина средних лет решил, что она признаёт свою вину и согласна с ним. Сэкономив лепёшку, мужчина средних лет пребывал в прекрасном настроении. Напевая какую-то мелодию, он неторопливо удалился.
Последние два года каждые несколько дней появлялись добрые люди, приносившие еду. Ли Хао считал, что им с сестрой просто повезло встретить хороших людей. Но откуда взяться стольким добрым людям? Все здесь оказались в трущобах, ни у кого жизнь не была лёгкой, откуда у них лишняя еда, чтобы отдавать незнакомцам?!
Правда была жестокой. Вот она, истинная причина. Так называемая еда от добрых людей на самом деле была платой за тело Ли Жунжун! Ли Хао большую часть дня проводил в руинах столицы в поисках ценных вещей, поэтому до сих пор оставался в неведении об этом.
Вскоре у хижины появился ещё один человек. Обычно эти люди навещали Ли Жунжун раз в три-пять дней. Всё-таки они тоже не были богаты и могли лишь экономить, тайком от семьи откладывая немного еды для Ли Жунжун. Но сегодня, словно сговорившись, они все разом пришли к Ли Жунжун.
Ли Жунжун и так была тяжело больна, у неё был сильный жар. Из-за этого состояние Ли Жунжун становилось всё хуже, она едва дышала. Но никто не замечал, что с Ли Жунжун что-то не так. Или, может быть, им было всё равно. В конце концов, в их глазах Ли Жунжун была лишь вещью для удовлетворения их желаний, инструментом для бартера.
В руинах столицы Ли Хао полдня трудился впустую. Сейчас он изнемогал от жажды и голода, но, вспоминая о больной сестре, оставшейся дома, Ли Хао не осмеливался остановиться. Он боялся, что если прекратит поиски, то не найдёт ничего ценного, чтобы обменять на деньги, и его сестра окончательно лишится шанса на спасение.
Время шло, начало темнеть. Руки Ли Хао были покрыты множеством ран — и больших, и маленьких. Он поранился, когда руками разгребал землю, перемешанную с осколками черепицы и фарфора. Но Ли Хао, казалось, не чувствовал боли и продолжал делать одно и то же. Он без устали копал руины в надежде, что в следующий миг найдёт что-нибудь ценное.
Но с течением времени надежда в сердце Ли Хао таяла. Ничего не нашёл, ничего не выкопал! Даже медной монетки не попалось! Ли Хао горько усмехнулся и плюхнулся на землю. Вся его решимость испарилась в одно мгновение, словно из него вытянули все силы. Он разрыдался, не в силах сдерживаться.
Хотя Ли Хао и был старшим братом, он лишь ненамного раньше Ли Жунжун появился на свет. Ему было всего пятнадцать лет, и груз ответственности, копившийся долгое время, наконец, окончательно сломил Ли Хао.
Прошло немало времени. Уже стемнело, когда Ли Хао с трудом поднялся на ноги. Выплеснув эмоции, он взял себя в руки — жизнь продолжается. Сестра ждёт его дома.
Ли Хао, пошатываясь, побрёл в сторону дома.
«Бух!»
Ли Хао споткнулся и упал. Лоб пронзила острая боль, по щеке потекла кровь. Но Ли Хао даже не обратил на это внимания. Небрежно вытерев лицо рукой, он впился взглядом в предмет, о который ударился лбом.
Он узнал эту вещь! Три года назад кто-то выкопал такую же и продал за несколько сотен лянов серебра! Сердце Ли Хао бешено забилось. Ему не нужны сотни лянов, хватит и нескольких! Нескольких лянов хватит, чтобы спасти жизнь сестры!
Ли Хао боялся, что из-за сильного желания спасти сестру у него начались галлюцинации. Он распластался на земле, внимательно разглядывая находку. Осмотрев её несколько раз, Ли Хао не смог сдержать смех.
«Точно, это чёрное дерево! Сестрёнка спасена!»
Ли Хао был вне себя от радости. Не теряя ни секунды, он принялся копать руками и ногами. Когда луна поднялась в зенит, Ли Хао наконец откопал всю находку.
Это оказался гроб из чёрного дерева! По гробу змеились трещины, казалось, он вот-вот развалится.
«Тук-тук-тук!»
«Уважаемый, если ты знаешь, что происходит в мире живых, прошу, прости меня. Я вынужден потревожить твой покой. Нам суждено было встретиться, ты открыл мне дверь надежды. Я клянусь, что отныне каждый праздник буду возжигать для тебя благовония».
Ли Хао сглотнул, трижды поклонился гробу, а затем, не колеблясь, с размаху пнул его ногой. Ли Хао не был дураком. Такой большой гроб он всё равно не смог бы унести. Да и если бы смог, то разгуливать по улицам с гробом было бы слишком опасно — этой же ночью он мог бы распрощаться с жизнью. Ли Хао рассчитывал найти погребальные дары внутри гроба.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026