Ван Пань, словно кот, попавший в новый дом, бродил по своей пещере-жилищу, внимательно осматривая каждый уголок. Обойдя всё кругом, он пришёл к выводу, что, за исключением уровня духовной энергии, уступавшего Пику Шэньмин, остальные места были вполне неплохими.
Прибравшись в комнате и расстелив постель, Ван Пань решил приготовить себе ужин. Он достал кусок мяса демонического зверя с аппетитными прослойками жира и, превратив духовную энергию в тончайшие нити, нарезал мясо ломтиками, тонкими, как крылья цикады. Затем он замариновал их в различных приправах, наполнив воздух пряными ароматами.
Не останавливаясь на достигнутом, Ван Пань вытащил целый необработанный духовный камень. Его пальцы, словно горячий нож сквозь масло, легко нарезали твёрдый камень на гладкие пластины. Щёлкнув пальцами, он создал в воздухе пламя без источника, которое яростно запылало, излучая волны жара. Под его умелым контролем температура огня постепенно снижалась до нужного уровня.
Ван Пань положил нарезанные пластины духовного камня прямо на огонь, а затем тщательно натёр их жиром от мяса демонического зверя. Закончив приготовления, он аккуратно разложил на каменной плите из духовного камня ароматные ломтики мяса с прослойками жира.
«Шшш!» – раздалось аппетитное шипение. Мясо начало шкворчать и пузыриться, источая лёгкий дымок с насыщенным ароматом, от которого у любого потекли бы слюнки. Ван Пань, проявив молниеносную реакцию истинного ценителя, тут же подхватил сочный кусочек мяса палочками и отправил его в рот.
«Неплохо, – довольно прочавкал он, – жирное и постное в меру, с лёгким привкусом горелого». Ван Пань ел с таким аппетитом, что жир стекал по его подбородку. Не прошло и нескольких мгновений, как большой кусок мяса демонического зверя оказался в его желудке.
Наевшись и напившись, Ван Пань с чувством глубокого удовлетворения завалился спать. Раньше он всё время был настороже, опасаясь, что наставница внезапно появится и утащит его обратно. Теперь же, обосновавшись на новом месте, Ван Пань наконец-то вздохнул с облегчением. В эту ночь, несмотря на незнакомую обстановку, он спал крепко и сладко, как младенец.
А вот многочисленным недоброжелателям Ван Паня в секте Шэньмин пришлось несладко. Межобластной телепорт взимал плату не за количество использований, а за число людей. Одному человеку нужно было выложить триста тысяч духовных камней высшего качества только в одну сторону! Многие начали отступать, осознав, что даже если им удастся убить Ван Паня, место Святого Сына не обязательно достанется именно им.
«Шестьсот тысяч духовных камней высшего качества туда и обратно – не лучше ли оставить их себе для совершенствования?» – рассуждали они. Не каждый мог выложить такую сумму, а даже если и мог, стоило хорошенько подумать, стоит ли оно того. Поэтому большинство отказалось от этой затеи. Как только они отступили, их настроение сразу улучшилось, и они стали с интересом наблюдать за происходящим со стороны.
В итоге целых двадцать с лишним культиваторов на пике стадии Выхода Души всё же решились и прошли через межобластной телепорт в область Ян.
Во дворце Шэньмин Ваньюэ отослала коленопреклонённых людей и сохраняла невозмутимое выражение лица. «Интересно, – подумала она, – похоже, не только среди истинных учеников есть те, кто жаждет смерти Святого Сына, но и среди старейшин немало желающих его гибели». В её глазах мелькнул проблеск убийственного намерения. Для Ваньюэ Ван Пань был личной собственностью – она могла его бить, могла ругать, но не позволяла другим и пальцем его тронуть!
На стадии Слияния с Дао тело сливается с Дао, а душа – с небом и землёй! Стоило появиться убийственному намерению, как небо и земля перевернулись! Над головами всех в секте Шэньмин нависло огромное небесное лезвие. В этот момент все сильные мира сего почувствовали, как у них волосы встали дыбом, ощутив надвигающуюся беду.
«Ладно, – решила Ваньюэ после минутного раздумья, – пусть Святой Сын сам их убьёт. Хотя у него и выдающийся талант, но настоящие сильные мира сего всегда выходят из гор трупов и морей крови. Заодно преподам ему урок, а то рядом со мной он совсем разбаловался». Духовная энергия вокруг неё постепенно успокоилась, возвращаясь в норму.
Ночь прошла, и Ван Пань, потягиваясь, выбрался из-под одеяла. Он небрежно сварил кашу из нефритового духовного риса и, закусив холодной закуской из духовных трав, быстро разделался с завтраком. Взвалив на плечо мотыгу, он отправился на духовное поле и с энтузиазмом принялся за работу.
С каждым мощным ударом мотыги комья земли взлетали в воздух. Всего за полчаса Ван Пань перекопал десять му духовного поля, а все сорняки были им безжалостно сожжены дотла и рассыпаны по полю в виде удобряющего пепла. Глядя на то, как легко справляется Ван Пань, не стоит думать, что это простая задача. Обычный человек, даже напрягая все силы, не смог бы вырвать сорняки, растущие на духовном поле, не говоря уже о том, чтобы вскопать его мотыгой. Для простых смертных почва духовного поля тверже закалённой стали! Даже культиватор на стадии Конденсации Ци смог бы за день очистить лишь один му духовного поля.
Точно так же Ван Пань очистил и другие десять му аптекарского огорода. Глядя на обновлённые духовное поле и аптекарский огород, он погрузился в раздумья. «Это всего лишь поля и огород первого ранга, что же на них сажать?» – Ван Пань почесал затылок. Раньше он просто не мог смотреть на заросшие сорняками поля, но теперь, когда всё было расчищено, вопрос о том, что сажать, поставил его в тупик.
«Ладно, посажу что-нибудь наугад, – решил он. – Потом просто куплю каких-нибудь семян и разбросаю их. Что вырастет, то вырастет, а что нет – и не надо». Всё равно он не собирался этим зарабатывать на жизнь.
«Духовных камней осталось не так уж много, – подумал Ван Пань, потирая подбородок. – Если посчитать время, должно быть, уже скоро?» На его лице появилась загадочная улыбка.
Если бы кто-то сказал, что после того, как он в одиночку покинул секту, никто не попытается его убить, Ван Пань ни за что бы не поверил. Его наставница, которая, казалось, всегда была к нему сурова, на самом деле была женщиной с холодной внешностью, но горячим сердцем. Если бы Ваньюэ поймала его и вернула обратно, в худшем случае его ждала бы лишь бесчеловечная порка. Напротив, остальные члены секты Шэньмин, получив возможность, набросились бы на него, как голодные гиены, без колебаний разорвав Ван Паня на куски.
Поэтому, узнав о его прибытии в область Ян, те в секте Шэньмин, кто желал его смерти, непременно попытались бы его убить. «В секте Шэньмин все знают, что я, будучи ещё на стадии Конденсации Ци, мог убить культиватора на стадии Зарождающейся Души. Теперь же я достиг стадии Заложения Основы, – рассуждал Ван Пань. – Хотя чем дальше продвигаешься в совершенствовании, тем труднее убивать противников более высокого уровня. Но для надёжности те, кто придёт меня убивать, вряд ли будут на стадии Очищения Пустоты. Ведь в секте всего около двухсот человек на этой стадии, и каждое их движение привлекает внимание. Моя наставница тоже не слепая – если кто-то на стадии Очищения Пустоты осмелится напасть, она не будет сидеть сложа руки. Так что сильнейшие, скорее всего, будут на стадии Выхода Души, хотя нельзя исключать, что какой-нибудь безумец на стадии Очищения Пустоты рискнёт своей жизнью ради этого».
Ван Пань тщательно всё обдумал и пришёл к выводу, что проблем быть не должно. В смертельной схватке, даже если придёт кто-то на стадии Очищения Пустоты, он был уверен, что выживет, даже не используя свой чудесный талант «Всеобщее равенство»!
Незаметно для себя Ван Пань подошёл к краю пруда. В воде стая изголодавшихся духовных рыб, похожих на скелеты, обтянутые кожей, разом подплыла к нему. Они высунули головы из воды, открывая и закрывая рты, выпуская пузыри в его сторону, и уставились своими мёртвыми рыбьими глазами.
«Глупые рыбёшки, – фыркнул Ван Пань, – вот откормлю вас и всех съем». Он достал горсть нефритового духовного риса и щедро рассыпал его в пруд.
«Плюх-плюх!» «Чавк!» На поверхности пруда тут же поднялись брызги, и духовные рыбы всех размеров начали яростную борьбу за еду.
Ван Пань активировал массив пещеры-жилища с помощью массивной таблички, открыл заднюю дверь и вышел на шумную рыночную площадь. Гул голосов стоял повсюду, люди сновали туда-сюда нескончаемым потоком. Куда ни глянь – всюду толпы народа.
Несколько великих святых земель развивали этот город бессмертных на протяжении сотен тысяч лет, и его репутация давно разошлась по всему миру. Каждый день бесчисленные бродячие культиваторы прибывали в город, не говоря уже об учениках различных сект. Главное назначение города бессмертных – обмен всевозможными товарами. Здесь можно было найти практически любую вещь, какую только можно вообразить.
На этой рыночной площади одних только торговцев было не меньше ста тысяч! Плата за место составляла всего десять духовных камней низкого качества в день, что мог позволить себе любой культиватор, попавший в город бессмертных.
«Проходите, не проходите мимо! – кричал один из торговцев. – Потомственное искусство долголетия! Совершенствуйтесь по нему, и ваша жизнь будет вдвое дольше, чем у других на том же уровне!»
«Только что выкопанные из древней гробницы магические артефакты, продаю по дешёвке!» – зазывал другой.
«Кому нужны пилюли девяти превращений? Проглотишь одну – и твоя судьба в твоих руках!» – надрывался третий.
Торговцы зазывали покупателей изо всех сил, глядя на каждого как на потенциального простофилю. Ван Пань заметил, что когда дело касается выгоды, культиваторы ничем не отличаются от обычных людей, а порой бывают даже хуже. Интересы обычных людей ограничиваются деньгами, землёй и властью. А вот интересы культиваторов заключаются в том, чтобы стать сильнее, жить дольше и обрести могущество. Поэтому неудивительно, что в погоне за выгодой культиваторы бывают ещё более беспринципными, чем обычные люди.
«Почтенный, прошу, задержитесь на минутку!» – вдруг раздался голос позади Ван Паня.
Он вздрогнул всем телом и рефлекторно хотел ударить и убить говорившего. Эта фраза обладала слишком большой силой, заставив Ван Паня испугаться до дрожи в сердце. Эти слова погубили бесчисленное множество бессмертных. Любой бессмертный, попавший в этот мир, мог бы уничтожить этот мир совершенствования бесчисленное количество раз.
«Ты это мне?» – Ван Пань обернулся и недоумённо указал на себя.
«Почтенный, я вижу, что ваши кости удивительны, все меридианы открыты, и врождённая ци не рассеялась. Вы, несомненно, редчайший талант в совершенствовании, один на десять тысяч», – седобородый старец, даже не подозревая, что только что побывал на волосок от смерти, уверенно кивнул Ван Паню, а затем с горящими глазами продолжил.
«У тебя и правда хороший глаз», – Ван Пань на мгновение опешил, а затем улыбнулся и сразу же согласился. Что касается слов этого старика о том, что его кости удивительны, все меридианы открыты и врождённая ци не рассеялась – это была чистая чепуха. Любого культиватора на стадии Заложения Основы можно было охарактеризовать этими словами.
Седобородый старец в изумлении уставился на Ван Паня, думая про себя: «Я прожил столько лет, но впервые встречаю такого бесстыдного человека. Я просто нёс чушь, а ты и вправду осмелился согласиться». Но седобородый старец повидал многое на своём веку. Он лишь на мгновение растерялся, а затем пришёл в себя и с добродушной улыбкой на лице подумал: «Вот это да, настоящий жирный барашек!»
«Эх, жаль только...» – седобородый старец вздохнул, покачал головой, глядя на Ван Паня, и замялся, словно хотел что-то сказать, но не решался.
«Что жаль?» – Ван Пань не выказал нетерпения и с интересом спросил. Оглянувшись по сторонам, он подошёл ближе к прилавку, достал из пространственного кольца маленький складной стульчик, сел на него и стал ждать продолжения речи седобородого старца.
Старец смотрел на это с изумлением. Этот парень совсем не стеснялся! Но то, что он остался, – это хорошо. Раз остался, значит, заинтересовался, а это повышает шансы на успех.
Старец произносил эту речь бесчисленное количество раз за день. Большинство людей, услышав его зов, уходили, не оборачиваясь. Только один из десяти оборачивался, чтобы послушать, что он скажет. А иногда из десяти человек ни один не оставался.
Конечно, старец был очень опытен в выборе людей. Слишком старых нельзя – они слишком хитры. Жизнь бродячего культиватора тяжела, они готовы биться насмерть даже за крупицу ресурсов. Те, кто дожил до такого возраста, точно не поддадутся на обман. Во-вторых, он не обманывал учеников крупных сект. Потому что даже если бы ему удалось их обмануть, как только они опомнятся, они тут же разделаются с ним. Наконец, он не обманывал слишком молодых. У слишком молодых не только нет денег, но если их старшие придут за ним, ему придётся вернуть всё, что он получил, да ещё и с процентами.
В городе бессмертных нельзя убивать, но ведь никто не говорил, что нельзя убивать за пределами города! У седобородого старца не было лишних духовных камней, чтобы платить налог на поглощение духовной энергии в размере одного духовного камня высшего качества за вход в город. Если он не сможет заплатить, его либо арестует городская стража и отправит на рудники.
Седобородый старец уже достиг девятого слоя стадии Конденсации Ци, но как бродячий культиватор он тратил все свои духовные камни на совершенствование, надеясь прорваться на стадию Заложения Основы. На этот раз старец накопил немного денег, заплатил налог на поглощение духовной энергии и хотел воспользоваться густой духовной энергией в городе, чтобы совершить прорыв на стадию Заложения Основы. Что касается мошенничества, это было лишь попутным делом.
Но если у него не будет достаточно духовных камней, ему придётся покинуть город, а если за пределами города его будет поджидать культиватор сильнее него, то всё будет кончено. А Ван Пань, стоявший перед ним, несомненно, был отличной целью. Судя по внешнему виду, ничто не указывало на то, что этот высокий красавец с лицом, словно нефрит, всё ещё ребёнок.
«Жаль, что ты – жемчужина, покрытая пылью, у тебя нет подходящего метода совершенствования, чтобы пробудить твой потенциал, – начал старец свою заготовленную речь. – Тебе повезло, у меня как раз есть основополагающий метод совершенствования бессмертия, дарующий неуязвимость и бессмертие, который идеально подходит для твоего случая. Он может раскрыть твой потенциал, но он очень сложен в практике, обычные люди не смогут его освоить. Но ты не беспокойся, ведь ты – редчайший талант в совершенствовании, один на десять тысяч, этот метод совершенствования создан именно для тебя!»
Глаза старца загорелись, и он начал усердно расхваливать свой товар. В этот момент к прилавку подошёл ещё один молодой человек. Это был симулятор, родившийся в небольшом клане культиваторов. Услышав слова старика, его глаза загорелись.
«Правда?» – спросил он с явным интересом. Считая себя избранным судьбой, в то время как остальные были просто местными жителями, симулятор слышал немало историй о различных чудесных встречах. Теперь он решил, что пришёл его звёздный час! С этим методом совершенствования он сможет одним ударом победить старейшин клана, пинком отправить в полёт родственников своего поколения, жениться на Святой Деве и достичь вершины.
«Конечно, правда! Разве я стал бы продавать тебе подделку?» – на лице старца появилось недовольное выражение, и он сделал вид, что собирается убрать нефритовую табличку обратно.
Ван Пань, слыша этот разговор, не мог сдержать смех. Кто бы мог подумать, что найдутся настолько глупые люди. По пути он проявлял интерес ко всему, то и дело останавливаясь, часто беседуя с торговцами, но так ничего и не купил. Для Ван Паня это было лишь знакомство с обычаями и нравами мира совершенствования. Что касается этих вещей, то из десяти девять были поддельными, возможно, лишь одна из ста была настоящей. А если и попадалась настоящая вещь, то её цена в несколько раз превышала реальную стоимость!
«Действительно, здесь царят простодушные нравы и доброжелательность», – не мог не вздохнуть Ван Пань, наблюдая за этой сценой обмана и наивности.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026