Обойдя рынок по кругу, Ван Пань окончательно утратил к нему интерес. Шансы найти здесь что-то действительно стоящее были не выше, чем достичь стадии Великого Совершенства, начав с Конденсации Ци. Даже подлинные товары, попадавшиеся на глаза, не привлекали его внимания — для него они были бесполезны.
Миновав рыночные ряды, Ван Пань добрался до павильона азартных камней. Десятки больших и малых лавок выстроились вдоль улицы, каждая занимая внушительную площадь. Во многих дворах виднелись гигантские куски духовных камней, размером не уступающие небольшим горам. Разнообразие поражало воображение: от крошечных, с рисовое зёрнышко, до исполинских, напоминающих целые горные хребты!
Обычно, если внешняя оболочка добытого духовного камня выглядела неперспективно, а сам камень был огромным, его не разрезали. Вместо этого его использовали для азартной игры, стремясь максимизировать прибыль. Хотя риск ошибки существовал, для Святых Земель случайная неудача была приемлемой. То, что казалось временным убытком, в масштабе десятков или сотен тысяч лет оборачивалось значительной прибылью.
В павильоне азартных камней каждый становился игроком. Сколько совершенствующихся, мечтая о мгновенном богатстве, потеряли здесь всё до последней нитки?
Ван Пань небрежно зашёл в одну из лавок. Внутри рядами стояли духовные камни, но лишь немногие посетители задерживались возле них. Эти камни служили демонстрацией могущества лавки — все они были тщательно отобраны и имели высокую цену. Большинство людей приходило сюда в надежде сорвать большой куш, делая небольшие ставки. Чем дороже исходный материал, тем ниже прибыль, а то и вовсе можно остаться ни с чем.
С любопытством разглядывая духовные камни, Ван Пань, несмотря на свой богатый опыт, не мог различить между ними существенной разницы. Все они были покрыты серой невзрачной коркой и имели причудливые формы.
«Каждому своё ремесло», — подумал Ван Пань. Он не расстроился из-за того, что не мог разобраться в этих камнях. У каждого свои сильные стороны, и только глупец пытается бороться с чужими преимуществами своими слабостями. Мудрый человек использует свои сильные стороны, добивается успеха и не упускает возможности.
Ван Пань с интересом рассматривал духовный камень перед собой. Его божественное сознание, словно материальное, опустилось на камень. Однако внешняя оболочка камня странным образом отталкивала божественное сознание Ван Паня. Оно было подобно воде, а духовный камень — несокрушимой скале.
«Удивительно, — восхитился Ван Пань. — Неудивительно, что даже культиваторы на стадии Великого Совершенства не могут проникнуть сквозь эту оболочку и увидеть суть». Жаль только, что эту оболочку нельзя использовать для создания магических артефактов. Стоит лишь изменить её форму или повредить, как эти удивительные свойства исчезают. Иначе, благодаря своим особенностям, она могла бы стать первоклассным материалом.
Следуя за толпой, Ван Пань вошёл во внутренний двор. Первое, что бросилось ему в глаза, был духовный камень высотой более ста метров, похожий на гигантский меч. Бесчисленные духовные камни были разбросаны по всему двору. Сотни совершенствующихся разных уровней бродили группами, выбирая камни.
В отличие от нефрита, у духовных камней из-за их необычной внешней оболочки не было пробных окошек — здесь ставили на всё или ничего. Как только оболочка духовного камня трескалась, она теряла свои свойства, и совершенствующиеся могли легко увидеть, что скрывается внутри.
«Эх, как жаль. В таком огромном камне оказался лишь тонкий слой духовного камня высшего качества. Вот если бы он весь был из такого материала, ты бы озолотился», — вздохнул кто-то в группе из десятка человек, столпившихся у места разреза.
«Друг мой, ты словно соль на рану сыплешь, — злорадно заметил кто-то рядом. — Какая уж тут прибыль, лучше подумай, как теперь расплачиваться за такой огромный убыток».
Лицо Чжоу Линя застыло, а его душевное равновесие было полностью разрушено. Этот духовный камень стоил три тысячи духовных камней высшего качества и был размером с повозку. Чжоу Линь приметил его ещё двадцать лет назад, но из-за нехватки средств не мог его купить. С того дня он частенько наведывался в эту лавку, боясь, что кто-нибудь перехватит камень. К его облегчению, за все эти годы никто так и не купил этот духовный камень. Это наполняло Чжоу Линя тайной гордостью — он считал, что только он смог разглядеть истинную ценность этого сокровища, в то время как остальные проходили мимо, не замечая жемчужину.
Уверенность Чжоу Линя в том, что этот камень скрывает нечто особенное, была основана на его детском опыте. Родившись в небольшом клане совершенствующихся, он однажды наткнулся на прилавке на обрывок древнего свитка. В нём не было техник совершенствования или божественных способностей. Вместо этого там описывалось, как по внешнему виду оболочки определить вероятность того, что внутри духовного камня скрывается нечто ценное. Поначалу Чжоу Линь не придал этому значения. Он запомнил содержание свитка, думая: «Всё равно этот обрывок достался мне бесплатно, так почему бы не взглянуть?»
И вот однажды Чжоу Линь пришёл в этот павильон азартных камней. Увидев духовный камень размером с повозку, он почувствовал, что тот кажется ему знакомым. Внезапно его осенило. Оболочка этого духовного камня в точности соответствовала описанию в том обрывке свитка! Согласно записям, у камней с такой оболочкой была девяностопроцентная вероятность содержать внутри духовные камни высшего качества, а в десяти процентах случаев там мог оказаться Бескорневой Лиан — духовное растение шестого ранга!
Чжоу Линь считал себя человеком разумным и не жадным. Он не рассчитывал на духовное растение шестого ранга, ему было достаточно, чтобы внутри оказались духовные камни высшего качества. Такой огромный камень мог содержать десятки тысяч стандартных духовных камней высшего качества!
С того дня Чжоу Линь словно одержимый думал об этом духовном камне. Он вспоминал о нём во время совершенствования, за едой, и даже занимаясь любовью со своей спутницей, его мысли были далеко. Но камень был слишком дорогим — три тысячи духовных камней высшего качества. Чжоу Линь, выходец из небольшого клана совершенствующихся, не мог себе этого позволить. Даже если бы он продал весь свой клан, этого бы не хватило.
Но Чжоу Линь не сдавался, уверенный, что это его единственный шанс изменить судьбу. Он из кожи вон лез, чтобы заработать деньги, экономил на всём, даже заставил свою спутницу принимать клиентов, чтобы накопить денег. Но до трёх тысяч духовных камней высшего качества всё ещё было очень далеко.
К счастью, благодаря своему усердию и готовности браться за любую грязную и тяжёлую работу, Чжоу Линь произвёл впечатление на хозяина как надёжный и трудолюбивый работник. Год назад его повысили. Теперь он управлял аптекой, ежедневно имея дело с огромными суммами. Видя, сколько духовных камней проходит через его руки, Чжоу Линь не мог не завидовать. Он думал: «Если бы у меня было столько духовных камней, я бы мог купить тот камень, который присмотрел».
Прошёл год, и Чжоу Линь, ежедневно имея дело с огромными суммами, но оставаясь настолько бедным, что не мог позволить себе даже один духовный камень, наконец не выдержал. Почему он должен так усердно работать на хозяина, управляя аптекой, и получать всего один духовный камень высшего качества в месяц плюс небольшие комиссионные? А хозяин, ничего не делая, каждый день получает десятки, а то и сотни духовных камней высшего качества? У тебя так много денег, почему бы не поделиться со мной? Если бы не я, управляющий твоей аптекой, разве ты смог бы заработать столько?
Эта мысль, появившись однажды, пустила корни в сердце Чжоу Линя и не давала ему покоя. Наконец, вчера представился шанс! Один постоянный клиент заказал эликсиров на сумму более тридцати тысяч духовных камней высшего качества и сразу же внёс задаток в три тысячи. Раньше Чжоу Линь обрадовался бы — ведь с этой сделки он получил бы комиссионные в три духовных камня высшего качества. Но теперь в его голове созрел дерзкий план.
Он решил присвоить эти духовные камни и купить тот самый камень, о котором мечтал двадцать лет. После того, как он извлечёт из него сокровища, он вернёт присвоенные духовные камни в аптеку. Так никто ничего не заметит.
Единственное, что беспокоило Чжоу Линя — хозяин аптеки каждый вечер перед закрытием приходил проверить счета и забрать выручку. Хотя Чжоу Линь и управлял аптекой, он был там не один. Все сотрудники знали о крупной сделке с постоянным клиентом. Если при проверке счетов цифры в книге учёта не совпадут с реальным количеством духовных камней, его махинации раскроются.
Эта мысль, словно ушат холодной воды, отрезвила Чжоу Линя, вырвав его из пучины жадности. Он решил отказаться от этой затеи — жизнь всё-таки дороже. Но, казалось, сами небеса были на его стороне. Чжоу Линь уже почти отбросил эту идею, когда перед самым закрытием, вместо того чтобы прийти в аптеку, хозяин прислал сообщение через магический артефакт связи. Суть была в том, что у него появились дела, и он не сможет прийти проверить счета и забрать выручку. Он просил Чжоу Линя сохранить деньги, чтобы на следующий день забрать выручку за два дня сразу.
Чжоу Линь подумал: «Небо само даёт мне этот шанс! Отказаться — значит навлечь на себя беду!» Он не спал всю ночь от волнения, а рано утром отправился прямиком в павильон азартных камней. Войдя в лавку, он без колебаний купил тот самый духовный камень, о котором мечтал двадцать лет!
Первый же разрез обнажил слой духовных камней высшего качества, и Чжоу Линь возликовал. Оболочка была вскрыта, и её удивительное свойство, мешающее совершенствующимся исследовать камень, исчезло. Не нужно было продолжать резать — Чжоу Линь нетерпеливо направил своё божественное сознание внутрь камня. В следующий момент его лицо побелело как мел.
Этот духовный камень действительно соответствовал описанию из того обрывка свитка. Девяностопроцентная вероятность содержать духовные камни высшего качества, десятипроцентный шанс на духовное растение шестого ранга под названием Бескорневой Лиан. Записи в свитке не лгали — внутри действительно были духовные камни высшего качества. Вот только этот слой был тоньше ногтя!
Этот тонкий слой на срезе в лучшем случае мог дать двадцать-тридцать стандартных духовных камней высшего качества. А под ним... под ним был лишь серый камень, который даже до уровня духовных камней низшего качества не дотягивал. Таким камнем мостили улицы в городе бессмертных!
«Всё кончено!» — пробормотал Чжоу Линь с застывшим лицом. Не нужно было и гадать, какая судьба его ждёт. Три тысячи духовных камней высшего качества! Будь у него столько, разве пришлось бы ему присваивать деньги из аптеки? Когда хозяин узнает, что он не только присвоил три тысячи духовных камней высшего качества, но и потратил их все, его ждёт лишь смерть. И не только его — пострадают и его спутница, и весь его клан!
Тем временем на рынке Гоу Фугуй, благодаря своему сладкоречивому убеждению, уговорил того симулятора купить «Основной закон совершенствования бессмертия, дарующий неуязвимость и бессмертие» за пять духовных камней среднего качества. Тот ушёл, довольный, словно совершил выгодную сделку.
«Хе-хе-хе, пять духовных камней среднего качества... На них можно купить полный сеанс у второсортной ученицы в квартале Небесного дворца», — ухмыльнулся Гоу Фугуй, как только покупатель ушёл. Он больше не мог поддерживать образ отрешённого от мира старца и показал своё истинное лицо с похотливой улыбкой.
«Хотя, пожалуй, не стоит. В квартал Небесного дворца я ещё успею, а вот заработать — только сейчас. Раз уж сегодня везёт, надо ковать железо, пока горячо. Схожу-ка я в павильон азартных камней. Глядишь, когда выйду оттуда, смогу позволить себе небесную деву из Святой земли».
Глаза Гоу Фугуя заблестели от предвкушения. В квартале Небесного дворца было несколько сотен небесных дворцов. Самыми престижными были те, что принадлежали Святой земле Инь-Ян. Их обитательницы славились непревзойдённой красотой, фигурой, манерами, талантами, характером, умениями и техниками совершенствования. Конечно, и цены там были самые высокие. Чтобы провести ночь с такой красавицей и обменяться опытом совершенствования, нужно было выложить не меньше нескольких сотен духовных камней высшего качества.
Следом шли небесные дворцы первоклассных сект, например, секты Цинхуань. По сравнению со Святой землёй Инь-Ян, они были намного дешевле — от десяти духовных камней высшего качества.
Популярность квартала Небесного дворца объяснялась не только тем, что там были девушки с белоснежной кожей, прекрасными лицами и длинными ногами. Главное — все секты, открывшие там свои заведения, специализировались на парном совершенствовании. Совершенствующиеся, посещавшие эти места, не только получали удовольствие, но и повышали свой уровень культивации.
Если бы здесь открыл свой небесный дворец пик Инь-Ян — одна из двенадцати главных ветвей секты Шэньмин, то не то что денег не взяли бы — даже если бы ученики пика Инь-Ян приплачивали посетителям, никто бы не осмелился войти. От уборщиков до главы пика на стадии Очищения Пустоты — все на пике Инь-Ян владели техниками поглощения жизненной силы. Парное совершенствование и поглощение — совершенно разные вещи. Первое — взаимовыгодный обмен, второе — грабёж, вредящий другим и приносящий пользу лишь себе.
Гоу Фугуй был немолод, но двигался проворно. Быстро свернув прилавок, он исчез в мгновение ока. Такова была его житейская мудрость — уйти сейчас, пока обманутый простофиля не вернулся.
Стремительно пройдя через рынок, он добрался до павильона азартных камней. Взгляд Гоу Фугуя остановился на лавке под названием «Павильон диковинных камней». Было видно, что он здесь частый гость — уверенно войдя в лавку, он сразу направился во внутренний двор, даже не взглянув на выставленные в зале духовные камни.
Едва войдя, он увидел толпу у места разреза. Оттуда доносились возгласы — кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал.
«Эй, старина Лю, что тут происходит?» — протиснувшись сквозь толпу, с любопытством спросил Гоу Фугуй у знакомого.
«А, Фугуй, давненько тебя не было видно. Жаль, ты опоздал к представлению. Видишь того парня? Купил духовный камень за три тысячи духовных камней высшего качества, а выручил от силы двадцать-тридцать», — ответил старина Лю, обменявшись с Гоу Фугуем парой фраз.
«Тьфу, вот же бедолага. Три тысячи духовных камней высшего качества... На них можно было бы купить ночь с ученицей Святой земли Инь-Ян на стадии Зарождающейся Души в квартале Небесного дворца», — Гоу Фугуй чуть не подавился от зависти. Как бы он хотел, чтобы эти три тысячи достались ему!
«Постой-ка, что-то этот духовный камень кажется мне знакомым», — Гоу Фугуй подошёл ближе и внимательно осмотрел разрезанный камень, нахмурившись. Поразмыслив немного, он вдруг просветлел лицом.
«Да это же прототип той подделки, что я сделал лет двадцать назад! Надо же, столько лет прошло, а его только сейчас разрезали. И правда, этот духовный камень — настоящая ловушка. Хорошо, что у меня не было денег, а то и я бы остался без штанов».
Гоу Фугуй незаметно отступил за спину старины Лю, чувствуя необъяснимую вину.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026