Хотя он и получил, можно сказать, необоснованный нагоняй от Люцидры, Берн не возражал.
Демоны по своей природе — существа, которые плетут интриги своими хитрыми языками, чтобы искушать и обманывать людей.
Придавать слишком большое значение каждому слову такого демона — верный способ попасть в ловушку.
[Да нет же, я тебе говорю, дело даже не в этом! Вау. Просто… вау!]
Оставив Люцидру, которая колотила себя в грудь, словно задыхаясь (зрелище, способное нанести психологическую травму любому несовершеннолетнему), группа вновь собралась в гильдии авантюристов.
— Вы можете хоть один день вести себя прилично?..
Управляющий филиалом, который, казалось, постарел на год всего за один день, вызвал их на личный разговор, но это не было похоже на серьёзный выговор.
В конце концов, гильдия авантюристов не вмешивалась в конфликты между авантюристами.
По своей природе гильдия была посредником, и отношения между авантюристами и гильдией были скорее партнёрскими, чем отношениями начальника и подчинённого.
Это было похоже на то, как владелец круглосуточного магазина не стал бы принимать чью-либо сторону или наказывать кого-то только потому, что двое постоянных клиентов подрались на улице.
Конечно, если бы они устроили беспорядки внутри гильдии, повредив имущество или причинив вред людям, или если бы они предали друг друга во время выполнения задания, запятнав репутацию гильдии, это было бы совсем другое дело, но инцидент с Берном был далёк от этого.
Конечно, тот факт, что отряд Карины — одна из лучших команд восточного филиала — теперь на некоторое время выбыл из строя, был значительной потерей. Но именно они затеяли драку и в итоге были разбиты. Было бы смешно винить в этом Берна или Бланку.
— Вздох… Ладно. Эти девчонки в последнее время слишком зазнались, так что если это вправит им мозги, в долгосрочной перспективе это может быть и к лучшему. Бланка, с тобой всё в порядке?
— Простите? О, да. Я в порядке, благодаря Берну.
— Ну, это хорошо слышать?..
Управляющий филиалом, который намеревался просто закончить разговор, поднял голову, когда уловил в голосе Бланки странно трепетный тон.
Взгляд.
Ещё один взгляд.
Глаза, которые постоянно украдкой бросали взгляды на профиль Берна.
Тело, которое постоянно ёрзало на месте, не в силах сидеть спокойно.
«Что это. Кто это вообще такая».
Управляющий почувствовал внезапное несоответствие.
Он знал Бланку давно, с тех пор как она ещё ребёнком пришла в гильдию и подала заявку на уничтожение лича.
Он также был одним из немногих, кто знал, сколько мужчин пытались к ней подкатить, очарованные её хрупкой внешностью, и как твёрдо она их всех отшивала.
На самом деле, слухи, распространяемые отвергнутыми — называвшие её высокомерной или утверждавшие, что она смотрит на других свысока, — были одной из причин, по которой она не могла легко ужиться с авантюристами второго ранга после того, как её исключили из отряда третьего ранга.
И всё же сейчас?
— Мисс Бланка. Что касается нового задания, я думаю, что-то, связанное с большим количеством врагов, было бы идеальным. Что вы думаете?
— Я… я думаю, Берн прав. То есть, у нас уже есть опыт борьбы с большими группами врагов, так что, эм, в этом смысле, да.
— Понятно. Применение прошлого опыта, безусловно, облегчит задачу.
Берн небрежно кивнул, как будто это было ничего особенного, и губы Бланки радостно дрогнули даже от такой небольшой реакции.
Она не просто со всем соглашалась — она приводила свои собственные причины, старалась сохранять нейтральное выражение лица, вместо того чтобы открыто улыбаться… Она явно старалась по-своему. Но для управляющего филиалом это только усугубляло ситуацию.
«...Даже деревенская девушка, влюбившаяся впервые, так себя не ведёт».
Возможно, так бы он себя чувствовал, если бы его младшая сестра, поклявшаяся остаться одинокой на всю жизнь, внезапно по уши влюбилась и начала вести себя как влюблённая дурочка.
Со смесью недоверия, замешательства и странного чувства меланхолии, управляющий перевёл взгляд на последнего члена отряда.
В большинстве отрядов, где развивались романтические отношения, лишний, не являющийся частью пары, часто становился проблемой.
Если бы он увидел здесь какие-либо признаки этого, ему пришлось бы принять меры — как старшему и бывшему начальнику…
— О-о-о, сэр! Госпожа! Подумать только, что вы взялись за очистку леса у города, предпочтя безопасность граждан личной выгоде! Ваши благородные сердца, необъятные, как море, врезались в кости этого Рени! Я сделаю всё возможное, чтобы следовать по вашим стопам, даже если это будут лишь ваши пятки!!!
— ......
Управляющий молча достал трубку и закурил её.
На этом этапе ему просто хотелось бросить всё и отдохнуть.
Существует категория заданий, широко известная как «зачистка».
Они относятся к миссиям по истреблению монстров в окрестностях населённых пунктов, таких как города. Если поблизости был лес, это называлось зачисткой леса; если озеро, то зачисткой озера; если болото, то зачисткой болота — специфика менялась в зависимости от местоположения.
Целью этих заданий было управление популяцией монстров до того, как они станут слишком многочисленными и начнут вторгаться на человеческую территорию.
И этот вид «зачистки» был, хотя, возможно, и не самым худшим, определённо одним из самых нелюбимых среди авантюристов.
Заказчиками зачисток обычно были местные лорды региона, и, как все знали, дворяне Бирки практически рождались либо с коррупцией, либо с некомпетентностью — или и с тем, и с другим — как врождёнными пассивными чертами.
Те, у кого хватало трудолюбия и ясности ума, чтобы использовать свои частные армии для подавления монстров и добычи ресурсов, были по крайней мере компетентны, хоть и коррумпированы. Остальные даже не утруждали себя и сваливали работу по зачистке на авантюристов.
Миссии, которые должны были выполнять десятки солдат, вместо этого выполнялись отрядами авантюристов, где средняя численность команды составляла пять человек — от одной мысли об этом становилось тошно.
К тому же, дворяне, слишком скупые, чтобы платить гильдии надлежащую плату, часто оставляли монстров в покое, пока их популяция не достигала предела. К тому времени, как гильдия получала запрос, монстров уже было пруд пруди.
— Лорд, законный хозяин этих земель и единственный наследник дома Брота, милостиво предоставил вам привилегию войти в его лес на следующие три дня. Кроме того, он благосклонно разрешил вам забирать побочные продукты от любых монстров, которых вы убьёте за это время. Обязательно выполняйте свою работу с предельным усердием, благодаря лорда за его безграничную щедрость!
Наконец, был даже случай, когда рыцарь вёл себя так, словно даровал отряду благословение, хотя на самом деле они согласились разрешить сбор добычи только после неоднократных требований со стороны гильдии.
На этом этапе даже Берн не мог не горько усмехнуться.
— Я не понимаю, почему эти люди ведут себя так высокомерно, называя себя дворянами. Лорд защищает народ, а народ, в свою очередь, служит лорду. Если они не могут придерживаться даже этого основного принципа, какое право они имеют быть такими высокомерными?
— Правда? Ну, в Бирке это вроде как норма. Наверное, в Эйзерне всё по-другому?
— Ну…
Берн уже собирался сказать, что, конечно, по-другому, но остановился.
Согласно знаниям его истинного «я», Наследного Принца, империя Эйзерн была далеко не такой дисфункциональной.
Но знания Наследного Принца основывались исключительно на отчётах. Он не видел и не испытывал этого лично.
Мог ли он с абсолютной уверенностью сказать, что внизу, под отполированной поверхностью этих отчётов, не гноилась коррупция?
«...Я выбрал далёкое Королевство Бирка по прихоти, думая, что будет весело познакомиться с новым местом, но, может, не помешает однажды лично проинспектировать Империю».
Если бы Люцидра подслушала его, она бы определённо возразила: «Разве ты не создал клона, чтобы наслаждаться свободным временем? Почему ты снова работаешь?» — но, несмотря на это, Берн продолжил говорить.
— Ну, судя по тому, что я видел до сих пор, похоже, что так. Но я полагаю, не исключено, что что-то подобное может происходить и в местах, которых я не видел.
Бланка кивнула.
— Верно? Я имею в виду, не бывает идеальных стран.
Неспешно болтая о том, что самые ненавистные заказчики авантюристов — это высокомерные дворяне, или о том, что если бы дворяне у королевской столицы не были такими могущественными, их бы давно истребили авантюристы… они шли некоторое время.
— У-у-ух… У-у-у…
Странный звук, похожий на женский плач, донёсся до ушей Берна.
Примерно через два удара сердца после Берна, Реня тоже вздрогнул.
Необычно серьёзный, Реня когда-то был авантюристом, который играл роль разведчика — своего рода следопыта.
Хотя его реакция была медленнее, чем у Берна, учитывая разницу в их навыках, его способность обнаруживать опасность была всё ещё весьма впечатляющей.
И он обладал знаниями, которых у Берна не было.
— Сэр, госпожа. Будьте начеку. Это стая Пурлфругов. Это монстры волчьего типа, которые имитируют крики различных рас, прячась, чтобы заманить добычу, и когда цель приближается, они нападают из засады.
— Они сильно отличаются от обычных волков?
— Физически они лишь немного сильнее. Но проблема в их криках — если слушать слишком долго, можно потерять чувство направления, почувствовать головокружение, как будто ты наполовину спишь, и даже начать слышать галлюцинации. Если вы один, лучше всего полностью отрезать себе слух, даже рискуя. Если вы с союзниками, вам следует периодически будить друг друга. Если ни то, ни другое невозможно, то быстрый, решительный удар — лучшее решение.
Берн кивнул и огляделся.
В данный момент они стояли на равнине.
Они ещё даже не подошли к опушке леса, не говоря уже о том, чтобы войти в него, а монстры уже пытались их заманить — значит, внутри леса, должно быть, кишмя кишат монстры.
Обычные авантюристы возненавидели бы эту ситуацию, но Берн её приветствовал.
— Бланка, не беспокойся о риске пожара. Просто сосредоточься на уничтожении врага. Я смогу потушить любое пламя.
— ...Хорошо, я попробую.
— Реня. Тебе не нужно вступать в бой. Просто оставайся рядом с Бланкой и будь готов отразить любые внезапные атаки.
— Я посвящу свою жизнь тому, чтобы ни один коготь не коснулся леди!
Берн крепче сжал меч и устремил взгляд на лес впереди.
Настало время охоты.
Хотя по внешнему виду этого было трудно представить, Бланка на удивление неплохо владела мечом.
Не потому, что она питала какие-то фантазии о том, чтобы стать волшебным мечником, а потому, что она знала всего два атакующих заклинания — и оба были огненными, — так что было много ситуаций, когда она не могла просто полагаться на магию.
Один из ярких примеров — бой в лесу.
Если безрассудно пускать огненные заклинания в лесу, полном легковоспламеняющегося материала, можно победить врага, но и самому погибнуть в возникшем пожаре.
Нет, даже если выжить, имущество будет уничтожено.
На самом деле, причина, по которой она оказалась в долгу перед гильдией, заключалась в том, что она потеряла контроль над своей магией и случайно сожгла охотничьи угодья дворянина.
Однако…
По крайней мере, в этот момент Бланке вообще не нужно было махать мечом.
Бум! Хрясь! Бах!
С драматическими звуковыми эффектами, куча серошёрстных волков приземлилась перед Бланкой, словно груда багажа.
У некоторых были сломаны кости, другие были скручены в гротескные позы, но они всё ещё были живы, едва-едва.
И на эту кучу волков Бланка без колебаний обрушила своё заклинание.
Пламя, что сжигает камень
Хотя оно и не было таким мощным, как при использовании с маслом в логове повелителя гоблинов, пламя всё ещё несло в себе более чем достаточно жара, чтобы обуглить плоть и кровь, превратив Пурлфругов в жареные трупы в одно мгновение.
Некоторые угли разлетелись дальше, чем предполагалось, но это не имело значения.
Прежде чем эти угли успели превратиться в настоящее пламя, другой Пурлфруг упал прямо на то место, где они приземлились, его тело потушило их.
И как только их набиралось достаточно, она снова произносила «Пламя, что сжигает камень», превращая их в пепел.
Повторяя этот процесс снова и снова, Бланка дрожала от восторга.
Было ли это из-за боевого мастерства Берна, который без усилий подчинял монстров и складывал их перед ней? Это было удивительно, конечно, но она уже видела его мастерство и ожидала чего-то подобного. Это заслуживало восхищения, но не шока.
Нет, причина, по которой она дрожала, была в другом.
— Моя мана… не уменьшается!
У Бланки не было особенно большого врождённого запаса маны.
Заклинание среднего уровня, такое как «Пламя, что сжигает камень», она могла использовать только дважды в день, при условии, что не будет использовать другие заклинания.
Но сейчас она уже использовала более десяти заклинаний среднего уровня — и её мана не кончилась.
Ну, технически она уменьшилась, но восстанавливалась так быстро — и в таком количестве, — что падение даже не имело значения.
Кольцо поглощало жизненную сущность побеждённых врагов и возвращало её владельцу.
Если мана пользователя была на исходе, оно пополняло её. Если была полной, оно расширяло её ёмкость.
Когда Берн объяснил ей функциональность кольца — и как только она немного успокоилась, — Бланка предположила: «Значит, если я хочу расширить свой запас маны, мне нужно будет побеждать врагов, не используя магию».
Она посчитала это условие немного строгим, но никогда не жаловалась. Даже это было невероятным подарком.
Однако реальная эффективность кольца была на совершенно другом уровне.
Если она использовала магию для испепеления врагов, её мана мгновенно восстанавливалась, а оставшаяся сущность всё равно увеличивала её максимальную ёмкость.
Прошло всего несколько десятков минут с начала охоты, а Бланка уже без остановки использовала заклинания среднего уровня — и её общая мана удвоилась.
Это нельзя было назвать просто «эффективным».
Даже техники культивации маны известных дворянских семей не могли сравниться с производительностью этого кольца.
Где, чёрт возьми, Берн достал что-то подобное?
Если бы не условия их контракта, которые запрещали ей совать нос в происхождение его силы или техник, она бы схватила его и потребовала ответов.
Нет, это было не совсем так.
Что она действительно хотела его спросить…
Сжатие.
Прикусив губу, Бланка с силой подавила нахлынувшие мысли.
Отвлекаться посреди битвы, когда Берн так старался ради неё, было бы непростительно.
Он сказал, что ему нужен компаньон, и дал ей кольцо.
Так что, как компаньон, она просто должна была соответствовать.
Да.
Спрашивать, был ли в этом жесте какой-то более глубокий смысл… Этого она никогда не должна делать.
Обновлено: 03.02.2026