Глава 29 — Глава 29

Глава 29 Он внимательно посмотрел на моё невозмутимое лицо, а затем потянулся к стеклянной бутылочке с красной жидкостью. «А это что?» «Попробуйте. Мяса там нет». Он открыл бутылочку, зачерпнул маленькой десертной ложечкой и положил в рот. «Клубничный джем?.. Гораздо слаще, чем тот, что продают в магазинах. Чтобы добиться такой сладости, сахара, должно быть, ушло немало». Хе. Я так и знала, что он это скажет. «Нет-нет». Я помахала вытянутым указательным пальцем из стороны в сторону. «Органический, без добавления сахара». «Что?» «Это я тоже вырастила сама». Даже не дожидаясь ответа, я поняла, что он удивлён, — Ардиан теперь смотрел на меня, полностью раскрыв глаза. Чувствуя себя гордой, я потёрла кончик носа. Всегда приятно, когда твой продукт получает признание. Сахар — это предмет роскоши. В империи не могли выращивать сырьё, поэтому его приходилось импортировать из других стран, а сложный процесс производства делал его доступным только для аристократов. Поэтому сладкая еда сама по себе была большой редкостью. Простолюдины и мечтать не могли о джеме или сладком хлебе. Мёд был самым доступным подсластителем, но на севере, где даже в самые жаркие дни года было прохладно, обычные пчёлы не водились. «Вы хотите сказать, что он такой сладкий без добавления сахара?» «Да. Да и денег на сахар у нас сейчас нет». «…» Ардиан замолчал, словно у него не нашлось слов. Даже какао, которое Альберсу с трудом удалось достать, мы пили экономно. Приходилось затягивать пояса, пока не расплатимся со всеми долгами. «Нужно ещё нанять солдат…» Хоть папа и стоил сотни воинов, солдаты были необходимы. К счастью, в Рогасе было полно крепких парней. Стоило только предложить деньги, и желающих поучаствовать в войне за земли будет хоть отбавляй. «Хотя рыцари, конечно, важнее…» Нужны были не просто наёмники, а люди, которые будут верны роду. «Для этого нужно ещё больше денег». Но я не могла сразу выставить на продажу следующий Алмаз Северного Сияния. Чтобы слухи о нём распространились и повысили его редкость, нужен был как минимум год. «Следующий Алмаз Северного Сияния продастся ещё дороже». Ограниченное количество товара притягивает деньги. Аристократы, своими глазами увидевшие красоту алмаза, на следующем аукционе, без сомнения, придут с мешками денег. А может, слухи дойдут и до других стран. «А что это рядом?» «Попробуйте!» «Это тоже еда?» «Угу». Когда я улыбнулась, Ардиан на мгновение замер, а затем осторожно поднёс ко рту что-то белое, тонкое и кругло-плоское. Хруст. Зрачки в янтарных глазах Ардиана резко расширились. «Солоноватое, сладковатое и простое… на удивление вкусно». Он мигом съел один картофельный… то есть, крутановый чипс. Это была закуска, вызывающая привыкание. «А из чего это сделано?» Глаза Ардиана теперь блестели от любопытства. Если раньше он выглядел безразличным и не ждал ничего особенного, то теперь на его лице читался живой интерес. «Из крутана». «…Что?» «Это очень тонко нарезанный крутан, который потом запекается и посыпается солью. Называется Прингл…рус». «Принг…лус…» Он с восхищением рассматривал только что придуманный мной «Принглрус». Хотя «Покачипс» тоже было бы неплохим названием. «Это еда, которую кочевники из одной далёкой западной страны носят с собой в качестве аварийного запаса». Я на ходу сочинила историю. В конце концов, идею я почерпнула у «Принглс». «Если хранить в герметичной упаковке, оно хорошо сохраняется. Правда, легко ломается…» Герметичные контейнеры были обычным делом для любого, даже самого бедного, искателя приключений. Это означало, что еда долго не портится и идеально подходит в качестве аварийного запаса. «Хорошо, что это фэнтезийный мир, а не Средневековье…» Иначе я бы и не подумала о таких вещах. Особенно если бы здесь не было такого разнообразия рас, я не смогла бы так расплывчато говорить о каких-то там кочевниках. В оригинальном романе эти ингредиенты просто находили, и на этом всё заканчивалось. Так что деньги на этом зарабатывали другие люди, но я их опередила. Хе-хе. Конечно, в романе не было таких блюд, как у меня. Поэтому, как только станет известно, что эти растения съедобны, все начнут экспериментировать и создавать новые блюда. «К тому же, то, что я сделала, в оригинале вообще не появлялось». Ардиан кивнул, вытер руки платком и взял последнюю колбу. «Тогда это, надо полагать, напиток?» «Нет, это лекарство». «Лекарство? От какой болезни?» «От Багровой болезни». Он замер. «…Вы имеете в виду ту самую неизлечимую Багровую болезнь?» «Да». Это лекарство должно было быть разработано лишь через несколько лет, когда вся империя будет стонать от этой болезни. «Кто его разработал?» «Это секрет». Я прижала указательный палец к губам. Если я расскажу чужаку, что мне снится покойная госпожа Ивлин, он всё равно не поверит. «Вы хотите сказать, что всё это родом из Рогаса?» «Да». «…Невероятно. Я и не подозревал, что здесь могут быть такие вещи, нет… мне вообще непонятно, как вам удалось это вырастить. А крутан… он ведь вообще несъедобен». Я почесала щеку и глуповато улыбнулась. «Ну как? Вы уже подумываете о переезде?» — спросила я, откладывая прочитанный план переноса филиала. — «Такой шанс выпадает только сейчас. Контракт, включающий проживание и питание в герцогском особняке!..» «Думаю, мой особняк всё же получше будет», — улыбаясь, сказал Ардиан, который снова успел закрыть глаза. Мне нечего было на это ответить. Кап. Паук, ползавший по потолку, упал на поднос, испугался и тут же удрал. Кхм-кхм. «…Вы же инвестируете в будущую ценность». Я подняла большой палец вверх. «И ещё…» Сказать ему про войну или нет? На самом деле, одной из причин, по которой я хотела заманить Ардиана в особняк, было желание с ним немного подружиться. «В любом деле хорошо иметь под рукой того, кто может дать денег…» К тому же, если мы подружимся, в крайнем случае, он, может, проявит хоть каплю сочувствия… «Этого не будет». Даже в прошлой жизни, которую я считала вполне неплохой, в итоге большинство от меня отвернулось. Я не виню их. У них тоже были семьи, которые нужно было защищать, рода и подданные. Наоборот, те, кто всё бросил и остался рядом, — вот кто был по-настояшему велик. «Надеяться на кого-то — это неправильно». Даже тот, кого я считала семьёй, мой сосед по прописке, ударил меня в спину. Люди не заслуживают доверия. Поэтому в этот раз я должна во что бы то ни стало сама заложить прочный фундамент. Чтобы в крайнем случае у меня оставался хоть какой-то шанс выкарабкаться. «И?..» — подхватил Ардиан конец моей фразы. «А, и ещё эксклюзивный годовой контракт я даю только вам, господин». «Это значит, что у вас в запасе ещё много чего нового». «Да». Я кивнула, и Ардиан, улыбнувшись, сцепил руки в замок. «Хорошо. Я считаю, что можно перенести филиал сюда. Но при одном условии: вы честно ответите на один мой вопрос». «Вопрос?» «Да. Ничего сложного». Уголки его губ загадочно изогнулись. «Юная госпожа». Оперевшись локтями о колени, он резко наклонился вперёд и открыл глаза. Из-за того, что он наклонился через стол, наши глаза встретились вплотную. «Откуда вы знали, что я не ем мясо?» Т-с-с-с. Наступила гнетущая тишина. Я медленно подняла голову, не в силах скрыть растерянное выражение лица. …Вот чёрт.