Этот выпад был куда быстрее и яростнее предыдущего. Меч летел по прямой, кончик лезвия мелко дрожал, создавая иллюзию тройного удара. Как бы ни дернулась Сон Хва, клинок был готов подстроиться под любое её движение.
Девушка грациозно прогнулась в пояснице, пропуская лезвие над грудью. Мечник мгновенно среагировал: потянул рукоять на себя, переводя атаку в нисходящий рубящий удар. В этот критический миг Сон Хва, оставаясь в прогибе, закрутилась волчком.
Используя правую ногу как ось, она сделала три стремительных оборота, выскользнув из-под удара, и легко выпрямилась.
«А она хороша».
Ху Гун одобрительно кивнул, не разжимая рук на груди.
Он догадывался, что Сон Хва не проста, но её мастерство превзошло ожидания. Четверо охранников даже не шелохнулись – они явно верили в её силы.
Мечник же начал терять самообладание. Его лицо побагровело от осознания того, что девчонка так легко водит его за нос. Пытаясь скрыть замешательство, он обрушил на неё град ударов.
На этот раз Сон Хва не стала уклоняться. Напротив, она шагнула прямо навстречу клинку, сокращая дистанцию до минимума.
Со стороны это выглядело как самоубийство – казалось, она просто насаживает себя на сталь.
«Сейчас я проткну ей сердце», – подумал мечник.
Но реальность настигла его мгновенно. Привычного ощущения входящего в плоть металла не последовало. Сон Хва неуловимым движением корпуса пропустила клинок под мышкой и правой рукой намертво перехватила мэкмун — жизненную точку на шее противника.
— У-ух!
Силы мгновенно покинули мечника. Пережатый канал ци парализовал волю и тело, выдавив из горла лишь мучительный стон.
Сон Хва выбила меч из его руки и, схватив за запястье, безжалостно вывернула сустав в обратную сторону. Локти должны гнуться внутрь. Если они гнутся наружу – это проблема. Раздался сухой, мерзкий хруст ломающейся кости.
— А-а-а-а-а-ах!
Трактир огласил истошный вопль. Мечник завалился набок, его рука повисла под неестественным углом, а глаза налились кровью.
— Тварь… Я тебе этого не прощу… Ты хоть знаешь, кто я? Ты не на того… напала… Скоро ты…
— …Полетишь, — договорила за него Сон Хва.
Мощный удар ноги в живот – и мечник, пробив оконную раму, вылетел на улицу.
— А-а-а-а-а-а-а!
Не дожидаясь, пока затихнет крик, Сон Хва крутнулась на месте и как ни в чем не бывало подбежала к Ху Гуну с сияющей улыбкой.
— Молодой господин, вы не сильно испугались?
— Душа едва в пятки не ушла.
— Хи-хи…
— Идём.
Ху Гун отряхнул рукава и первым направился к лестнице.
Сон Хва на ходу бросила трактирщику, что тех десяти лянов на столе хватит и на ремонт окна, и поспешила следом.
— Молодой господин, подождите меня!
Она догнала его у самого выхода и удивленно замерла. Телохранители, спускавшиеся следом, тоже притормозили.
Старший Молодой Господин стоял на пороге и задумчиво хмыкал.
Причина стала ясна мгновенно.
Перед трактиром полукругом выстроились полтора десятка вооруженных людей, преграждая путь. В центре группы, поддерживаемый товарищами, стоял тот самый мечник, которого Сон Хва только что отправила в полет.
Видимо, именно эту банду он и поджидал, поглядывая в окно.
Разумеется, такое зрелище не могло не привлечь толпу. Человек, вылетающий со второго этажа с криком, и десяток хмурых воинов с обнаженными мечами – лучшей приманки для зевак не придумаешь. Люди выглядывали из окон соседних лавок, останавливались на мостовой. Драка – это всегда самое интересное развлечение.
Среди зрителей оказалась и та четверка молодых аристократов из заведения напротив.
Предчувствуя крупную заваруху, они спустились вниз. Чжан Е, второй сын главы павильона Ёнхва, присмотрелся к одинокой фигуре на пороге и нахмурился:
— Погоди… Лицо до боли знакомое…
— Брат Чжан, вы о ком? — Отозвался Сомун Хон из Великого Клана Сомун.
Внезапно Чжан Е округлил глаза, охваченный озарением:
— Не может быть! Неужели это брат Пом из библиотеки Тяньхуа?
— Брат Пом? Тот самый Старший Молодой Господин?
— Брат Сомун, присмотритесь хорошенько к этому юноше.
— Ох… И впрямь он… — Сомун Хон ахнул, не веря своим глазам.
Сопровождавшие их дамы тоже не скрывали удивления.
— Неужели это он?
— Тот самый гений из гениев семьи Тяньхуа?
Трагедия библиотеки Тяньхуа была секретом полишинеля во всей округе. Мрачные слухи о наследнике, который годами не покидал стен поместья, ходили бок о бок с рассказами о его невероятном таланте, вызывая лишь жалость.
Однако человек, стоявший перед ними, ни капли не походил на затворника. Его лицо словно светилось изнутри, черты были благородны, а уверенный взгляд в корне противоречил всем сплетням.
— Да, это точно он. Глазам не верю, но это Старший Молодой Господин библиотеки Тяньхуа.
— Что же заставило его так преобразиться?
Тем временем вперед вышел предводитель наемников – одноглазый мужчина средних лет с черной повязкой. Его единственный глаз сверкнул, словно остро отточенное лезвие.
— Твоя работа? — Издевательски процедил он, глядя на Ху Гуна.
— Нет, — спокойно ответил тот.
И указал пальцем на Сон Хва, стоявшую за спиной. Служанка на миг опешила от такой непосредственности, но быстро взяла себя в руки и вышла вперед.
Ху Гун же, пользуясь моментом, отступил на три шага назад. Он уже видел её в деле, да и четверо охранников были начеку – марать руки самому не было нужды.
Сон Хва сурово прикрикнула на одноглазого:
— Прикуси язык! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь? То, что случилось с твоим дружком – лишь следствие его собственного хамства. Проваливайте, пока целы!
Несмотря на численное превосходство врага, она не выказала ни тени страха. Её голос звучал твердо и властно, как у заправского военачальника. Это даже больше походило на угрозу, чем на предупреждение.
Одноглазый хрипло расхохотался:
— А девка-то с огоньком! Мне нравится твой гонор. Но, увы, ты покалечила моего человека, так что одну руку я у тебя заберу.
Сон Хва лишь тяжко вздохнула и покачала головой:
— Фух… Что ж, если ты так жаждешь испить чашу позора – воля твоя.
— Заткнись! Взять их! — Одноглазый взмахнул рукой, и наемники, повинуясь классическому приказу, с обнаженными мечами ринулись в атаку.
Сон Хва и четверо телохранителей мгновенно приняли бой.
Завязалась яростная свалка. Ху Гун отступил еще дальше, охватывая взглядом все поле боя.
Опыт сильнейшего в мире позволял ему мгновенно оценить расстановку сил.
«Вопрос времени».
Пусть врагов было больше, но мастерство Сон Хва было на голову выше, а поддержка охраны гарантировала, что всё закончится быстро и без потерь с их стороны.
Ху Гун развернулся и направился прямиком к группе молодых аристократов, затесавшихся среди зевак.
— Брат Чжан, брат Сомун! Неужели вы меня не узнали? — Он поприветствовал их, сложив руки в вежливом жесте.
Те радостно рассмеялись в ответ.
— Ну как же не узнать! Мы не настолько ослепли, чтобы не признать величайшего гения библиотеки Тяньхуа.
— Если уж брат Пом узнал нас, то нам и вовсе грех жаловаться. Сколько лет, сколько зим!
Ху Гун улыбнулся им:
— Ха-ха-ха, каюсь, я был неправ, что так долго не давал о себе знать. Здоровье подводило. Но в последнее время мне стало лучше, я окреп и решил выбраться в люди. Встретить вас – огромная радость. Негоже нам стоять на пыльной улице, пойдемте в трактир, побеседуем спокойно. Прекрасные дамы, если вам не в тягость, присоединяйтесь к нам.
Девушки, не ожидавшие приглашения, растерянно переглянулись и кивнули. Чжан Е и Сомун Хон тоже на мгновение опешили от такой прямоты, но быстро согласились.
Побеседовать со Старшим Молодым Господином библиотеки Тяньхуа было пределом их мечтаний. Семья Тяньхуа, владеющая одной из трех величайших библиотек мира и неприступной крепостью, всегда вызывала трепет.
Дружба с гением, чье имя гремело с самого детства, была выгодна их кланам, а сами они сгорали от любопытства. Никто и представить не мог, что «жертва трагедии» сама, так непринужденно, позовет их за стол.
Перед тем как войти, Чжан Е спохватился:
— Брат Пом, одну минуту. Позвольте мне вмешаться и уладить этот беспорядок на улице.
В его голосе звучало искреннее желание помочь, а не просто пустая вежливость. Он явно намеревался использовать либо свою силу, либо авторитет павильона Ёнхва.
«Славный малый вырос. И взгляд достойный».
Ху Гун мягко отказался:
— Брат Чжан, благодарю за доброту. Но в Муриме принято, чтобы участники ссоры сами решали свои проблемы. Мои люди справятся. Идёмте же.
Помощь иногда стоит принимать, а иногда лучше вежливо отклонить. Сейчас был второй случай.
Когда он закончил фразу, лица собеседников вновь вытянулись от удивления.
Слухи рисовали Старшего Молодого Господина угрюмым калекой, но человек перед ними буквально излучал уверенность и достоинство.
— …
— …
Девушки даже принялись перебрасываться тайными мысленными посланиями:
— Откуда в нем столько спокойствия? Разве не говорили, что он одной ногой в могиле?
— Вот именно. И характер, кажется, очень приятный.
Ху Гун одарил их широкой улыбкой:
— Ха-ха, что же вы застыли? Прошу, наверх.
Далеко ходить не стали – поднялись в тот же трактир на второй этаж. Выбрали столик у окна, откуда открывался отличный вид на продолжающуюся внизу потасовку.
Ху Гун официально представился дамам.
Ими оказались Пан Гё Ин, дочь главы Секты Чистой Луны, и Мё Га Рён, дочь главы Поместья Сотни Цветов. Их семьи пользовались большим почетом в северной части провинции Аньхой.
Беседа потекла легко и непринужденно. В перерывах между расспросами о его жизни, Ху Гун умело переводил тему на дела насущные.
В основном говорили Сомун Хон и Чжан Е, девушки лишь изредка вставляли замечания, но Ху Гуну этого было достаточно, чтобы составить общую картину.
«Ничего из ряда вон выходящего».
Великих потрясений пока не случилось. Мелкие стычки то тут, то там – обычное дело для Поднебесной. Пока не высунулись Демонический Культ, Секта Призрачного Облака или адепты Башни Глубокой Бездны из Западного региона, всё это было лишь шумом. Конфликты между бандами или местными кланами не прекращались никогда.
— Смуты хватает, вести о стычках приходят каждый день, но, что странно, никто не решается действовать в открытую. Все словно затаились. Видимо, несмотря на объявление о смерти главы Альянса, многие до сих пор не могут в это поверить. Такое чувство, будто Ху Гун может явиться в любой момент и спросить со всех по полной. Понимаете, о чем я? — Рассуждал Сомун Хон.
Чжан Е подхватил мысль:
— Если честно, я и сам в это не верю. Брат Пом, вы, возможно, мало слышали о главе Ху Гуне, но при всей своей тучности это был человек, чье величие касалось небес. В Муриме говорят, что ему могли противостоять лишь единицы из Культа или Секты Призрачного Облака, но, по-моему, это чушь. Его полнота была его единственным «изъяном», хотя многим, и мне в том числе, она казалась признаком истинной мощи.
— Кхм, брат Чжан, у вас отличный вкус, — Ху Гун довольно улыбнулся, польщенный такой оценкой.
— Ха-ха, вы мне льстите!
«Значит, не верят…»
Ху Гун их понимал. Любой, кто знал его хоть немного, счел бы новость о самоубийстве дурной шуткой. «Какое харакири? Мэнчжу наверняка просто укатил в очередное путешествие инкогнито», – вот что они должны были думать.
Разведав обстановку, Ху Гун решил, что пора закругляться.
Тем временем внизу всё стихло: банда одноглазого вповалку лежала на земле, а Сон Хва зачитывала поверженному вожаку нотацию о правилах приличия.
Он уже собирался откланяться, когда подала голос Пан Гё Ин.
— Говорят, слухам верить нельзя, и сегодня, глядя на вас, господин Пом, я в этом окончательно убедилась. Вы удивительно великодушны, и я не ожидала, что вас так сильно заботят дела Мурима.
Дочь главы Секты Чистой Луны была миниатюрной красавицей, которой очень шло платье из красного шелка.
Обновлено: 23.01.2026