Холодный душ Неро продлился немного дольше, чем он ожидал, в основном потому, что он погрузился в размышления минут на десять, прежде чем вспомнил, что вообще-то моется. Даже ледяная вода сегодня не могла остановить его раздумий. К тому же, в зависимости от его будущей способности, это мог быть последний раз, когда он ощущал холод. Если бы он открыл способность, подобную той, что была у его брата, то навсегда стал бы невосприимчив к ее воздействию.
Тщательно помывшись, Неро наконец вышел из душа, почистил зубы и надел свою форму. Он был настолько рассеян, что даже не заметил, что это уже второй раз, когда он чистит зубы этим утром!
Школы в Коларе были государственными, за исключением КМА, которая предназначалась исключительно для тех, кто хотел продолжить карьеру в армии, а не просто пройти обязательную службу. Но государственная школа не означала, что они были низкого качества — напротив. Военные предъявляли высокие требования к будущим призывникам, и если они не соответствовали им, винили бы школы, а не самих учеников.
Дисциплина и качество были неотъемлемой частью жизни в Коларе, и на то были веские причины. Если бы они не выкладывались по полной, шансы умереть были слишком велики. Даже сейчас средняя продолжительность жизни в Коларе составляла 44 года. Его отец, которому было 39, уже приближался к этому возрасту.
Неро в последний раз взглянул на себя в зеркало в ванной и выдал свою фирменную улыбку. Будучи в некотором роде экстравертом, если бы он слишком часто показывал свою угрюмую сторону, люди бы начали замечать.
Он взял телефон, проигнорировав все сообщения от друзей, и вышел. Он еще раз окинул взглядом свою комнату, на мгновение погрузившись в ностальгию и воспоминания, прежде чем взять с тумбочки прямоугольный металлический футляр и выйти. Сейчас он был слишком молод, чтобы оценить старые воспоминания, и слишком нетерпелив к обещаниям, которые таило будущее.
– Мама, папа, я готов! – крикнул он, спускаясь по лестнице и направляясь на кухню. Его ждал завтрак, состоящий из крайне обработанной пищи – роскошь, которую они могли себе позволить лишь благодаря тому, что мама время от времени тратилась. Сегодня даже было молоко вместо таблеток кальция.
Неро огляделся, убедившись, что родителей нигде нет, прежде чем первым наброситься на завтрак отца! Он проглотил овощной батончик, даже не пытаясь его распробовать, затем перевел внимание на тарелку мамы. Та уже была пуста, так что он мог лишь вернуть свое внимание к собственной тарелке.
К тому времени, когда родители спустились, Неро откинулся на спинку стула, словно одержавший великую победу, с глуповатой улыбкой на лице. Этого выражения было более чем достаточно, чтобы они поняли, что произошло.
– Неро, ты же знаешь, у нас продовольственные пайки! Ты не можешь продолжать есть мою еду! Я умру с голоду! – воскликнул Эдвард, в его голосе были тоска и потеря. Улыбка Неро стала шире.
– Ну же, некогда медлить, – сказала Мэрилин, игнорируя их обоих. За то время, что Неро собирался, его родители тоже переоделись и подготовили сумку Неро. Его отец, который внезапно перестал выглядеть таким обыденным и простым в своем идеально сидящем костюме, его чрезвычайно четко очерченные мускулы были видны, бросил тоскливый взгляд на свою пустую тарелку, но не стал спорить с женой.
Неро тоже рванул к двери, нетерпеливо желая отправиться в путь, но остановился в дверном проеме. Он сделал глубокий вдох, наполняя легкие этим холодным, нефильтрованным и нестерилизованным воздухом, который наполнял его волнением перед неизвестностью.
Он выглянул к передней части дома и увидел монохромные серые плитки, ведшие к дороге. Более темный оттенок указывал на дорожку, хотя на плитке это было не так уж важно, и еще одна дорожка с левой стороны вела к их гаражу. Ни единого признака зелени или растительности видно не было, и они приложили немало усилий, чтобы так оно и оставалось.
Убедившись, что поблизости нет никакой угрозы, Неро вышел вперед родителей и направился к машине – его шаг был размеренным и ровным.
Когда ему было пять лет, случилась эпидемия злаков, что, проще говоря, означало, что крошечные побеги травы проросли между плитками во многих районах Этерпика.
Сама по себе трава не была опасна, но растения и, по сути, любая зелень были гораздо более восприимчивы к проклятиям, чем другие живые организмы. Он играл в догонялки с братом и выбежал из дома босиком. Он был мал, поэтому не имел разума, чтобы анализировать окружающую обстановку на предмет опасности. Даже если бы он имел его и посмотрел бы во время бега, он, скорее всего, ничего бы не заметил, так как побеги травы были слишком молоды и малы.
Всё, что потребовалось, — это один шаг. Когда его незащищенная, босая нога коснулась проклятой травы, он был поражен проклятием. До сих пор Неро не мог забыть боль, которую испытал тогда. Он кричал так громко, что надорвал связки.
Но, к счастью, чиновники Этерпика обнаружили эпидемию задолго до того, как Неро стал ее жертвой, так что, как только его собирались везти в больницу, помощь уже прибыла. Воспоминания Неро о выздоровлении были туманными, но он хорошо помнил ту боль, которую испытал в тот день. Это был хороший урок об опасностях их мира, Нэйре. С тех пор он сталкивался со многими опасностями, и однажды даже стал свидетелем возникновения Стигийского Разлома, но с тех пор больше никогда не был застигнут врасплох.
- Мои родители тоже сели в машину, и вскоре они уже ехали в ААБ, где он должен был синхронизировать свою эфирную энергию и начать свой путь.
— Неро, ты должен вести себя наилучшим образом, когда пройдешь мимо Вестников, — сказал его отец. Неро и так это знал, но часто в такие моменты здравый смысл повторяли, чтобы заполнить тишину и снять некоторое волнение.
— Я знаю, пап, — простонал Неро.
Всю дорогу на машине, которая заняла почти двадцать минут, родители делились своими знаниями с ребенком, давали ему повторные наставления «есть вовремя» и «заводить друзей».
Неро не мог не пошутить над собой, а иногда и над своим отцом. Это была идиллическая гармония, но только пассажирам машины было известно, что в их общении не хватало одного голоса. Они не говорили об этом.
Как только они собирались подъехать, Неро посмотрел на горный хребет Эфира. Аэтерпик находился у подножия долины, поэтому горы окружали его с юга и запада. Даже на востоке, далеко вдали, виднелся этот хребет, так что, когда солнце вставало, оно всходило из-за гор, а когда заходило, оно садилось за горы.
Солнце уже было видно в светло-голубом небе, прямо над горами вдали, с полосами розового и красного, будто вылетающими из него. Он был рад, что сегодня такой прекрасный день. Ведь он будет вспоминать этот день еще долгие годы.
Как только эта мысль пришла Неро, они прибыли в ААБ — высокое здание с множеством ступеней, ведущих к парадной двери.
Хотя Неро был готов морально, его сердце забилось быстрее, и он почувствовал нарастающую тревогу в груди. Но Неро не был из тех, кто зацикливается на подобных вещах, а страх его особенно раздражал, поэтому, осмотрев дорогу, тротуар и ступени на предмет какой-либо растительности, он выскочил из машины и изо всех сил помчался вверх по ступеням.
Ледяной холод щипал глаза, заставляя их слезиться, но он не моргнул, пока не добрался до вершины и не встал перед двойными дверями своего будущего. Двое стражников, стоявших у дверей, странно на него посмотрели, но ничего не сказали. Одного взгляда им хватило, чтобы понять ситуацию.
Он не вошел, а просто стоял и ждал, глядя на дверь. Вскоре к нему подошли и родители.
— Здесь мы тебя и проводим, малыш, — сказал Эдвард, положив руку на плечо Неро. Они не обнимались на людях и не проявляли чрезмерной нежности. Так было заведено.
Мэрелин передала ему сумку и улыбнулась. Неро почувствовал, что должен что-то сказать, но слова ускользнули. Среди стука барабанящего сердца, его бесчисленные, хаотичные мысли заглушили все разумное, что он мог бы подумать. Словно осознав затруднение сына, Мэрелин достала что-то из сумочки и протянула Неро.
— Это для тебя, сынок. Мы дали такую же твоему брату в особенный для него день, а теперь твоя очередь.
Взгляд Неро был прикован к ее рукам, и весь шум в его голове исчез, когда он был потрясен увиденным. Конечно, он знал, что это было. Это были карты 0 звезд, созданные из врожденных способностей его родителей. То, что мама давала ему одну, все еще было понятно и даже несколько ожидаемо. Но золотое пламя, нарисованное на второй карте, делало очевидным, что она от отца.
— Это? Но ты...
— И кто им скажет? Ты? — сказал Эдвард и подмигнул Неро. Технически, согласно правилам Шепчущей Стражи, Эдвард не мог выдавать никаких карт, основанных на его врожденной способности, поскольку даже эффект таких карт должен был оставаться тайной. Неро никогда раньше не видел, чтобы отец нарушал правила Шепчущей Стражи, но теперь он узнал, что это было не первое нарушение! Было ли всё поведение его отца, как примерного подданного, всего лишь притворством?
— Давай, бери.
Нерон очнулся от внезапности и схватил обе карты, после чего аккуратно поместил их в прямоугольную металлическую шкатулку, что была у него. Короткого контакта хватило, чтобы понять: качество этих двух карт превосходило любое из тех, что были у него ранее. Но, как говорится, этого и следовало ожидать.
— Хватит тут топтаться, иди внутрь, — сказал отец.
Нерон всё ещё не мог подобрать слов, поэтому лишь искренне поблагодарил, резко обернулся и пошёл внутрь. Его личное путешествие официально началось.
Специально для сайта Rulate.
Как только фигура Нерона скрылась за дверями ААБ, улыбки Эдварда и Мэрилин исчезли.
— Ты знаешь, о чём он думает, верно? — solemnно спросил Эдвард.
— Месть, — констатировала Мэрилин будничным тоном.
— Баэлор — Восходящий. Он слишком недосягаем для Нерона, поэтому тот нацелится на…
— Джейкоба, да, я знаю, — прервала его Мэрилин. — И если Нерон нападёт на Джейкоба, даже через несколько лет, Баэлор не оставит это без внимания. Но Нерон — не единственный, кто жаждет мести, Эдвард. Они убили моего сына. Я сотру их семью с лица Нейры!
— Патрик не…
— Прошло два года, Эдвард. Два года с тех пор, как его приговорили к отправке на передовую в качестве простого Неофита за преступления, которых он не совершал. Тебе не нужно давать мне ложную надежду. Я знаю, что мой сын уже мёртв. Единственное, что меня сейчас волнует, — это позаботиться о Баэлоре и остальных, чтобы, когда Нерон начнет действовать, ему не пришлось сталкиваться с ответными мерами.
Эдвард и Мэрилин вели этот разговор прямо перед дверями ААБ, не обращая внимания на стоящих рядом стражников. Но, опять же, оба они были Арканистами, так почему они должны были заботиться о простых стражниках? У них были средства для обеспечения секретности даже в общественном месте.
— Что ж, всё улажено. Потянув за нужные ниточки, мне удалось получить услугу от Призрачного Садовода. Он сможет тебя исцелить, и тогда ты снова сможешь попытаться прорваться на уровень Загадки.
Мэрилин кивнула, а затем нахмурилась.
— Мы здесь уже довольно долго. Разве Ирвин ещё не обнаружил нас?
Эдвард взглянул на одного из стражников и спросил:
— Председатель ААВ здесь?
На этот раз стражники смогли их расслышать, и тот, к кому обратились, ответил с ноткой уважения в голосе.
— Председатель Ирвин уехал несколько часов назад вместе с несколькими помощниками.
Эдвард нахмурился, но в конце концов покачал головой.
— Пойдём. Я надеялся, что Ирвин сам займётся синхронизацией Нерона, но раз его нет, придётся отложить это дело.
Они вдвоём отвернулись от здания и вернулись к машине. Как раз перед тем, как сесть в нее, Эдвард не мог не заметить в небе красные полосы.
Обновлено: 20.01.2026